Quando Mario Draghi, ex presidente della Banca Centrale Europea ed ex primo ministro italiano, propose un piano per far sì che l'Europa eguagliasse la forza economica di Stati Uniti e Cina, uno dei suoi suggerimenti fu quello di collaborare sulla difesa. Invece di costruire ogni paese europeo la propria versione di una nave, un carro armato o un jet, avrebbero dovuto condividere costi e tecnologie tra alleati.
Ma l'Europa sembra aver inciampato subito. A giugno, il cancelliere tedesco Friedrich Merz e il presidente francese Emmanuel Macron hanno dovuto cancellare il sistema di combattimento aereo futuro congiunto dopo aver faticato a cooperare dal 2018.
Da allora, i dirigenti del settore della difesa si sono posti una grande domanda durante l'estate: cosa succede ora? La Francia sembra pronta ad andare avanti con il proprio caccia, ma la Germania si chiede se avrà un proprio aereo. Potrebbe finire come acquirente secondario del rivale jet Tempest, che fa parte del programma globale di combattimento aereo (GCAP) guidato da Regno Unito, Italia e Giappone.
Nel frattempo, nel Regno Unito, l'estate è stata incentrata sul futuro della spesa militare. Questo segue le dimissioni di John Healey da segretario alla difesa a giugno per gli impegni di spesa, il suo ritorno sotto il cancelliere Andy Burnham, e le domande in corso su quando il Regno Unito raggiungerà il suo obiettivo di spendere il 3% del PIL per la difesa.
Le forze armate stanno correndo per sviluppare caccia di sesta generazione, basandosi sui primi jet della Seconda Guerra Mondiale. Il Tempest e l'F47 statunitense sono progettati per dominare i cieli con tecnologia AI, migliore stealth e sciami di droni che volano al loro fianco. (L'F47 prende il nome da Donald Trump, il 47º presidente degli Stati Uniti, almeno finché un democratico non entrerà alla Casa Bianca.)
Il progetto di Francia e Germania è fallito a causa di disaccordi tra la francese Dassault Aviation e l'Airbus Defence and Space con sede in Germania su chi avrebbe preso il comando. La Francia avrebbe anche voluto un jet più piccolo che potesse atterrare sulle sue portaerei, ma la Germania non ha portaerei.
Il colpo finale è arrivato la scorsa settimana quando il produttore francese di motori Safran ha dichiarato che avrebbe interrotto il suo lavoro congiunto con la tedesca MTU Aero Engines sulla costruzione di motori per il caccia.
Un alto dirigente europeo della difesa ha recentemente ammesso che non era impossibile avere fino a tre caccia europei se la Germania cercasse di costruirne uno proprio (possibilmente con partner) per competere con GCAP e Francia. "Non sarebbe l'ideale", ha detto il capo, apparendo un po' imbarazzato.
Tre sono troppi, secondo quasi chiunque non abbia un interesse finanziario nell'ottenere una parte del lavoro.
"Non finiremo mai con tre", ha detto un consulente con sede nel Regno Unito che lavora con molti dei grandi produttori principali. "Non c'è un portafoglio ordini per questo. Serve un portafoglio ordini per renderli convenienti."
La stessa persona pensa che sia improbabile che ci siano anche solo due caccia europei, date le finanze ristrette. I programmi di caccia sono considerati di successo in termini industriali se possono produrre centinaia di unità—circa 600 è considerato un buon obiettivo. Questo è molto più di quanto qualsiasi singola forza aerea europea necessiti. La Francia ha 228 caccia Rafale in servizio, secondo l'International Institute for Strategic Studies, un think tank.
Dassault è determinata ad andare avanti. Éric Trappier, CEO di Dassault Aviation, ha dichiarato il mese scorso che un jet da combattimento di nuova generazione potrebbe essere costruito esclusivamente in Francia o con altri partner. Vuole un dimostratore in volo già nel 2031.
Questa storia è già familiare a molti nel settore della difesa. All'inizio degli anni '80, le nazioni europee stavano valutando la costruzione di una quarta generazione di caccia. La Francia si unì a Italia, Spagna, Germania Ovest e Regno Unito in uno sforzo congiunto. Ma le dispute sulla ripartizione del lavoro e sulle capacità del prodotto finale crebbero finché la Francia non si ritirò. Dassault finì per costruire il Rafale, mentre gli altri quattro paesi stanno ancora lavorando sull'Eurofighter Typhoon, 30 anni dopo il suo primo volo. Tuttavia, alcuni dubitano che Dassault possa costruire qualcosa con le stesse capacità stealth di altri jet di sesta generazione. Dassault potrebbe creare un "Rafale plus" o "Super Rafale" con radar più nuovi, armi, sistemi digitali e un motore aggiornato, ma senza una riprogettazione completa per renderlo veramente all'avanguardia. L'aggiornamento del Rafale già pianificato per i primi anni '30 potrà operare insieme a droni stealth.
Un'altra grande domanda—che ogni forza aerea affronta, inclusi Stati Uniti e partner GCAP—è se un caccia con equipaggio sarà obsoleto quando sarà operativo nel 2035. Per ora, comunque, l'industria sembra concordare che i caccia con equipaggio saranno ancora necessari, ma saranno circondati da uno sciame di droni "fedeli gregari", come il Brontanax di BAE Systems, che possono essere inviati in pericolo oltre l'orizzonte mentre il jet con equipaggio resta più indietro.
Per la Germania, questo lascia l'opzione un po' scomoda di chiedere di unirsi al GCAP. Il Canada si è unito al GCAP al salone aeronautico di Farnborough a luglio, ma solo come "osservatore". Questo potrebbe metterlo in prima fila per acquistare prodotti, ma non gli dà i posti di lavoro manifatturieri politicamente preziosi che derivano dall'essere un partner principale. (La ricca Arabia Saudita sta anche spingendo per unirsi, anche se non ha molta esperienza tecnologica da offrire e dovrebbe affrontare forti critiche per il suo record sui diritti umani.)
"Sono piattaforme molto costose, e avere ordini garantiti per loro è molto utile", ha detto Kevin Craven, amministratore delegato di ADS, il gruppo di lobby aerospaziale e della difesa del Regno Unito. "Penso che ci sia una crescente comprensione in tutta Europa e nella Nato che queste piattaforme molto costose richiedono collaborazione." Ha aggiunto che ci sono "elementi dei programmi di sesta generazione che potrebbero funzionare in tutta Europa."
Alcuni dei partner industriali sono aperti all'ingresso della Germania. Lorenzo Mariani, amministratore delegato di Leonardo, la principale azienda di difesa italiana nel GCAP, ha detto che la Germania sarebbe un "elemento positivo" e un "forte partner finanziario, finanziariamente il più forte in Europa." Tuttavia, ha riconosciuto che un altro partner principale potrebbe aumentare il rischio di ritardi.
Un'impressione artistica mostra due caccia di nuova generazione che volano vicino al Monte Fuji in Giappone. Il Regno Unito sta sviluppando un jet con Italia e Giappone. Fotografia: ministero della difesa giapponese/EPA
Riaprire i negoziati per far entrare un altro membro principale potrebbe essere complicato. Regno Unito, Italia e Giappone hanno creato una joint venture chiamata Edgewing per costruire il Tempest. Marco Zoff, amministratore delegato di Edgewing, ha detto che il suo obiettivo era "creare le condizioni per non combattere." Un altro addetto ai lavori lo ha descritto come "avere tutte le nostre discussioni all'inizio" su chi ottiene quale lavoro, aprendo la strada a uno sviluppo rapido per portarlo in aria entro il 2035.
Tufan Erginbilgiç, amministratore delegato di Rolls-Royce, che produce il motore del jet Tempest, ha detto ai giornalisti a Farnborough che "non penso che influenzerà negativamente il GCAP" se la Germania si unisse—anche se non ha voluto dire se Rolls potrebbe condividere il lavoro con MTU. "Non è sorprendente che più paesi siano interessati, e questo renderà il programma ancora più di successo perché per me significa più mercati", ha detto.
Michael Schoellhorn, amministratore delegato di Airbus Defence and Space, ha detto ai giornalisti a Londra che l'azienda si unirebbe a qualcosa dove potrebbero "avere una parte significativa del lavoro e della leadership. Questo è attualmente in fase di esplorazione."
Tuttavia, quando i dirigenti europei torneranno dalle loro vacanze estive, dovranno muoversi rapidamente se vogliono evitare la frammentazione contro cui Draghi aveva messo in guardia. Non farlo potrebbe rischiare di ripetere errori passati di costruire diverse alternative che devono tutte competere tra loro per ordini di esportazione. Un consulente europeo che lavora nel settore della difesa ha detto: "Significherebbe che non impariamo."
