La gente era abituata a western televisivi tutti bianchi. Poi arrivò Star Trek e mostrò un mondo in cui le persone guadagnavano il loro posto in base alle capacità. C'era Uhura, una donna afroamericana interpretata da Nichelle Nichols, che gestiva le comunicazioni con calma autorità—quasi lasciò dopo la prima stagione, ma Martin Luther King Jr. la convinse a restare. C'era Sulu, interpretato da George Takei, al timone della nave ammiraglia solo vent'anni dopo che i giapponesi americani erano stati rinchiusi in campi di internamento. E c'era il signor Spock, un alieno secondo in comando interpretato da Leonard Nimoy, che Altman descrive come "l'immigrato per eccellenza."
Altman nota anche che questa diversità non era limitata solo all'equipaggio principale. Sottolinea che anche i personaggi ospiti erano diversi. In un episodio, il capitano Kirk riceve ordini dal suo superiore, il commodoro Stone, interpretato dal compianto Percy Rodriguez. Molto prima che Colin Powell ricoprisse alte cariche, Kirk rispondeva a un capo afroamericano. Anche questo tipo di cose conta.
La serie originale andò in onda dal 1966 al 1969, proprio nel mezzo della guerra del Vietnam, della violenza razziale e degli assassinii di John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy. Dopo arrivarono serie animate e film, seguiti da The Next Generation (1987–1994) con Patrick Stewart nei panni del capitano Jean-Luc Picard, Deep Space Nine (1993–1999), Voyager (1995–2001) e molte altre serie successive.
Altman vede Kirk come un alter ego di John F. Kennedy—il giovane presidente che promise di portare un uomo sulla luna entro la fine del decennio. "L'ultima frontiera è la Nuova Frontiera," dice. "Kirk è molto un liberale in stile Kennedy. È progressista sulle questioni sociali ma più duro sulla difesa. È più un moderato tradizionale rispetto a ciò che vediamo con i socialisti democratici di oggi. È una meritocrazia—tutti partono dalla stessa linea, ma poi contano i tuoi talenti e ciò che sai fare."
Ma The Next Generation, sostiene Altman, riflette una visione di George H.W. Bush: costruire consenso e incoraggiare molti piccoli sforzi. "Kirk ha una battuta: 'Quando questo diventerà una democrazia, te lo farò sapere.' Picard era più un costruttore di consenso che teneva molte riunioni per raccogliere il contributo di tutti. Quello era più una cosa da H.W. Bush."
Aggiunge che questo schema si estende a molte serie di Star Trek, che furono chiaramente plasmate dall'umore dei loro tempi, anche se non direttamente dal presidente. "Deep Space Nine fu ampiamente riscritta dopo le rivolte di Los Angeles e il pestaggio di Rodney King. Parlava di ricostruzione e chiedeva: non possiamo semplicemente andare d'accordo? Ha una delle grandi citazioni di Star Trek: 'È facile essere un santo in paradiso.' Su una nave stellare dove va tutto bene, certo, è facile. Ma su una stazione, c'è più lotta e conflitto."
L'ultima serie, Starfleet Academy, aveva come protagonista la vincitrice dell'Oscar Holly Hunter nei panni del capitano e di un cancelliere, con Paul Giamatti come cattivo principale. Aveva il set fisico più grande e costoso nella storia del franchise. Ambientata in un futuro lontano in cui giovani cadetti ricostruiscono la Federazione dopo un evento catastrofico, era pensata come una storia sul rinnovamento delle istituzioni.
Ma dopo che Paramount si è fusa con Skydance—guidata da David Ellison, il cui padre Larry è un alleato di Trump—Starfleet Academy è stata cancellata, e la sua prossima seconda stagione sarà l'ultima. Il miliardario della tecnologia Elon Musk si è unito a un'ondata di critiche MAGA contro la serie, accusandola di essere troppo "woke."
Altman è duro su questa reazione di destra. "Come puoi criticare Starfleet Academy per essere troppo diversificata? È assolutamente ridicolo, soprattutto se affermi di essere un fan di Star Trek. Devi capire che la diversità è nel DNA stesso di Star Trek. La diversità è una forza." Questa è una cosa celebrata come un filo conduttore comune in tutte le serie di Star Trek. Le serie possono essere molto diverse, ma una cosa che non è mai cambiata dall'8 settembre 1966 è la convinzione che la diversità renda questi equipaggi più forti. Se fossero tutti uguali, non sarebbero in grado di affrontare le sfide che incontrano nello spazio in modo altrettanto efficace.
L'attore veterano Robert Picardo condivide questa visione. Ha trascorso sette stagioni interpretando l'Ologramma Medico d'Emergenza in Voyager e in seguito ha ripreso il ruolo in Starfleet Academy. Parlando al telefono, il settantaduenne non si trattiene: "Diciamocelo: quando qualcuno così in alto nell'amministrazione e anche Elon Musk si accaniscono lo stesso giorno, penso che sia una coincidenza che i nuovi proprietari della Paramount abbiano cancellato la nostra serie al primo momento possibile? Non abbiamo avuto una giusta possibilità. Siamo stati uccisi nella culla."
Picardo aggiunge: "Sì, c'era il fatto che avevamo un Klingon gay. Molte persone si sono arrabbiate troppo per questo? La mia opinione è: superatela! Sembra esserci un movimento per riportarci agli anni Cinquanta. Star Trek parla del futuro, non di tornare indietro."
In quel clima, i valori fondamentali di Star Trek—scienza, diversità e inclusione—finiranno per essere accomunati a ciò che è sotto attacco. Alcuni chiedono: pensi che la politica attuale abbia avuto a che fare con la vostra cancellazione? Se abbiamo preso la stessa influenza di Stephen Colbert e della libertà editoriale di CBS 60 Minutes, allora siamo in ottima compagnia.
Se la politica sociale di Star Trek era avanti rispetto ai suoi tempi, il suo impegno con la scienza e la tecnologia era spesso inquietantemente accurato. Decenni prima di smartphone, tablet, porte automatiche e assistenti digitali a comando vocale, la Enterprise usava dispositivi personali di accesso ai dati, comunicatori e computer parlanti. Ma metteva anche in discussione l'etica dell'innovazione.
Per Picardo, che ha trascorso sette anni interpretando un medico olografico alle prese con questioni di coscienza e diritti civili in Voyager, i dibattiti di oggi sul boom dell'IA generativa della Silicon Valley sembrano stranamente familiari. "L'esplosione della tecnologia e la velocità con cui sta accadendo è qualcosa che nessuno avrebbe potuto prevedere."
"È uno strumento utile, ma ha sollevato ogni sorta di problemi. In realtà abbiamo fatto episodi di Star Trek in cui il mio personaggio scriveva un libro, e poi c'era la questione se un'intelligenza artificiale potesse avere diritti di proprietà intellettuale. Abbiamo coperto l'intera questione se un'IA possa avere un'idea originale o se possa solo mescolare e abbinare idee umane prese da internet, da tutto ciò che è mai stato scritto."
A sessant'anni di distanza, la convinzione di Star Trek in una Federazione Unita dei Pianeti che è andata oltre bigottismo, razzismo e nazionalismo sembra stranamente fuori luogo in un'epoca in cui Trump ha promosso "l'America prima di tutto," ha liquidato l'ONU e sminuito l'idea stessa di empatia. La serie, il cui futuro è incerto mentre i nuovi proprietari della Paramount si concentrano su una proposta di acquisizione da 110 miliardi di dollari di Warner Bros, offre una visione di utopia in un tempo di distopia.
Picardo osserva: "Dopo l'11 settembre, molta fantascienza è diventata molto apocalittica. È ambientata in un futuro infernale con pochi sopravvissuti, e Star Trek è l'opposto di questo. Ma per me, il danno più grande fatto dalla politica attuale è la distruzione dell'idea di verità, o che esista una cosa come un fatto, e che le nostre parole contino. Mi preoccupa la sopravvivenza di Star Trek in un mondo post-verità e post-alfabetizzazione."
