Όταν ο Μάριο Ντράγκι, πρώην επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας και πρωθυπουργός της Ιταλίας, πρότεινε ένα σχέδιο για να φτάσει η Ευρώπη την οικονομική ισχύ των ΗΠΑ και της Κίνας, μία από τις προτάσεις του ήταν η συνεργασία στην άμυνα. Αντί κάθε ευρωπαϊκή χώρα να κατασκευάζει τη δική της εκδοχή ενός σκάφους, τανκ ή αεριωθούμενου, θα έπρεπε να μοιράζονται το κόστος και τις τεχνολογίες μεταξύ των συμμάχων.
Αλλά η Ευρώπη φαίνεται να έχει σκοντάψει αμέσως. Τον Ιούνιο, ο καγκελάριος της Γερμανίας, Φρίντριχ Μερτς, και ο πρόεδρος της Γαλλίας, Εμανουέλ Μακρόν, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν το κοινό μελλοντικό σύστημα αεροπορικού αγώνα αφού δυσκολεύονταν να συνεργαστούν από το 2018.
Από τότε, τα στελέχη της άμυνας θέτουν ένα μεγάλο ερώτημα όλο το καλοκαίρι: τι γίνεται τώρα; Η Γαλλία φαίνεται έτοιμη να προχωρήσει με το δικό της μαχητικό αεροσκάφος, αλλά η Γερμανία μένει να αναρωτιέται αν θα έχει το δικό της αεροσκάφος. Μπορεί να καταλήξει ως δευτερεύων αγοραστής του ανταγωνιστικού αεριωθούμενου Tempest, το οποίο αποτελεί μέρος του παγκόσμιου προγράμματος αεροπορικού αγώνα (GCAP) με επικεφαλής το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιταλία και την Ιαπωνία.
Εν τω μεταξύ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, το καλοκαίρι έχει επικεντρωθεί στο μέλλον των στρατιωτικών δαπανών. Αυτό ακολουθεί την παραίτηση του Τζον Χίλι ως υπουργού Άμυνας τον Ιούνιο λόγω δεσμεύσεων για δαπάνες, την επιστροφή του υπό τον Καγκελάριο Άντι Μπέρναμ, και τα συνεχιζόμενα ερωτήματα για το πότε το Ηνωμένο Βασίλειο θα πετύχει τον στόχο του να δαπανά το 3% του ΑΕΠ για την άμυνα.
Οι στρατιωτικές δυνάμεις βιάζονται να αναπτύξουν μαχητικά έκτης γενιάς, βασιζόμενα στα πρώτα αεριωθούμενα από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Tempest και το F47 των ΗΠΑ σχεδιάζονται για να κυριαρχήσουν στους ουρανούς με τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης, καλύτερη τεχνολογία απόκρυψης και σμήνη μη επανδρωμένων αεροσκαφών που πετούν παράλληλα. (Το F47 πήρε το όνομά του από τον Ντόναλντ Τραμπ, τον 47ο πρόεδρο των ΗΠΑ, τουλάχιστον μέχρι να αναλάβει ένας Δημοκρατικός τον Λευκό Οίκο.)
Το γαλλο-γερμανικό έργο κατέρρευσε λόγω διαφωνιών μεταξύ της γαλλικής Dassault Aviation και της γερμανικής Airbus Defence and Space για το ποιος θα αναλάβει την ηγεσία. Η Γαλλία φέρεται επίσης να ήθελε ένα μικρότερο αεριωθούμενο που θα μπορούσε να προσγειώνεται στα αεροπλανοφόρα της, αλλά η Γερμανία δεν έχει αεροπλανοφόρα.
Το τελικό πλήγμα ήρθε την περασμένη εβδομάδα όταν ο γαλλικός κατασκευαστής κινητήρων Safran ανακοίνωσε ότι θα σταματούσε την κοινή του εργασία με τη γερμανική MTU Aero Engines για την κατασκευή κινητήρων για το μαχητικό αεροσκάφος.
Ένα ευρωπαϊκό αμυντικό στέλεχος παραδέχθηκε πρόσφατα ότι δεν ήταν αδύνατο να υπάρχουν έως και τρία ευρωπαϊκά μαχητικά αεροσκάφη αν η Γερμανία προσπαθούσε να κατασκευάσει το δικό της (πιθανώς με εταίρους) για να ανταγωνιστεί το GCAP και τη Γαλλία. "Δεν θα ήταν ιδανικό", είπε το αφεντικό, κοιτάζοντας λίγο αμήχανα.
Τρία είναι πάρα πολλά, σύμφωνα με σχεδόν οποιονδήποτε δεν έχει οικονομικό συμφέρον να πάρει μερίδιο από τη δουλειά.
"Με κανέναν τρόπο δεν θα καταλήξουμε με τρία", είπε ένας σύμβουλος με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο που συνεργάζεται με πολλούς από τους μεγάλους κατασκευαστές. "Δεν υπάρχει βιβλίο παραγγελιών για αυτό. Χρειάζεσαι βιβλίο παραγγελιών για να τα κάνεις οικονομικά αποδοτικά."
Το ίδιο άτομο πιστεύει ότι είναι απίθανο να υπάρχουν ακόμη και δύο ευρωπαϊκά μαχητικά, δεδομένων των περιορισμένων οικονομικών. Τα προγράμματα μαχητικών αεροσκαφών θεωρούνται επιτυχημένα σε βιομηχανικούς όρους αν μπορούν να παράγουν εκατοντάδες—περίπου 600 θεωρείται καλός στόχος. Αυτό είναι πολύ περισσότερο από ό,τι χρειάζεται οποιαδήποτε μεμονωμένη ευρωπαϊκή αεροπορική δύναμη. Η Γαλλία έχει 228 μαχητικά Rafale σε υπηρεσία, σύμφωνα με το Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών, μια δεξαμενή σκέψης.
Η Dassault είναι αποφασισμένη να συνεχίσει. Ο Έρικ Τραπιέ, διευθύνων σύμβουλος της Dassault Aviation, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι ένα μαχητικό αεροσκάφος επόμενης γενιάς θα μπορούσε να κατασκευαστεί αποκλειστικά στη Γαλλία ή με άλλους εταίρους. Θέλει ένα πειραματικό μοντέλο να πετάει ήδη από το 2031.
Αυτή η ιστορία είναι ήδη γνωστή σε πολλούς στη βιομηχανία άμυνας. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, τα ευρωπαϊκά έθνη εξέταζαν την κατασκευή μιας τέταρτης γενιάς μαχητικών αεροσκαφών. Η Γαλλία εντάχθηκε στην Ιταλία, την Ισπανία, τη Δυτική Γερμανία και τη Βρετανία σε μια κοινή προσπάθεια. Αλλά οι διαφωνίες για τον επιμερισμό της εργασίας και τις δυνατότητες του τελικού προϊόντος αυξήθηκαν μέχρι που η Γαλλία αποχώρησε. Η Dassault κατέληξε να κατασκευάσει το Rafale, ενώ οι άλλες τέσσερις χώρες εξακολουθούν να εργάζονται στο Eurofighter Typhoon, 30 χρόνια μετά την πρώτη του πτήση. Ωστόσο, κάποιοι αμφιβάλλουν ότι η Dassault θα μπορούσε να κατασκευάσει κάτι με τις ίδιες δυνατότητες απόκρυψης με άλλα μαχητικά έκτης γενιάς. Η Dassault μπορεί να δημιουργήσει ένα "Rafale plus" ή "Super Rafale" με νεότερο ραντάρ, όπλα, ψηφιακά συστήματα και αναβαθμισμένο κινητήρα, αλλά χωρίς πλήρη επανασχεδιασμό για να το κάνει πραγματικά αιχμής. Η αναβάθμιση του Rafale που έχει ήδη προγραμματιστεί για τις αρχές της δεκαετίας του 2030 θα μπορεί να λειτουργεί παράλληλα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη απόκρυψης.
Ένα άλλο μεγάλο ερώτημα—που αντιμετωπίζει κάθε αεροπορική δύναμη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και των εταίρων του GCAP—είναι αν ένα επανδρωμένο μαχητικό θα είναι ξεπερασμένο μέχρι τη στιγμή που θα επιχειρεί το 2035. Προς το παρόν, ωστόσο, η βιομηχανία φαίνεται να συμφωνεί ότι τα επανδρωμένα μαχητικά θα εξακολουθήσουν να χρειάζονται, αλλά θα περιβάλλονται από ένα σμήνος μη επανδρωμένων "πιστών πτερύγων", όπως το Brontanax της BAE Systems, που μπορούν να σταλούν σε κίνδυνο πέρα από τον ορίζοντα ενώ το επανδρωμένο αεριωθούμενο μένει πιο πίσω.
Για τη Γερμανία, αυτό αφήνει την κάπως άβολη επιλογή να ζητήσει να ενταχθεί στο GCAP. Ο Καναδάς εντάχθηκε στο GCAP στην αεροπορική έκθεση του Farnborough τον Ιούλιο, αλλά μόνο ως "παρατηρητής". Αυτό θα μπορούσε να τον βάλει στην πρώτη γραμμή για να αγοράσει προϊόντα, αλλά δεν του δίνει τις πολιτικά πολύτιμες θέσεις εργασίας στη μεταποίηση που συνοδεύουν την ιδιότητα του βασικού εταίρου. (Η πλούσια Σαουδική Αραβία πιέζει επίσης να ενταχθεί, αν και δεν έχει πολλή τεχνολογική τεχνογνωσία να προσφέρει και θα αντιμετώπιζε έντονη κριτική για το ιστορικό της στα ανθρώπινα δικαιώματα.)
"Είναι πολύ ακριβές πλατφόρμες, και το να έχεις εγγυημένες παραγγελίες για αυτές είναι πολύ βοηθητικό", δήλωσε ο Κέβιν Κρέιβεν, διευθύνων σύμβουλος της ADS, της βρετανικής ομάδας πίεσης για την αεροδιαστημική και την άμυνα. "Νομίζω ότι υπάρχει μια αυξανόμενη κατανόηση σε όλη την Ευρώπη και το ΝΑΤΟ ότι αυτές οι πολύ ακριβές πλατφόρμες απαιτούν συνεργασία." Πρόσθεσε ότι υπάρχουν "στοιχεία των προγραμμάτων έκτης γενιάς που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν σε όλη την Ευρώπη."
Κάποιοι από τους βιομηχανικούς εταίρους είναι ανοιχτοί στην ένταξη της Γερμανίας. Ο Λορέντσο Μαριανί, διευθύνων σύμβουλος της Leonardo, της κορυφαίας ιταλικής αμυντικής εταιρείας στο GCAP, δήλωσε ότι η Γερμανία θα ήταν ένα "θετικό στοιχείο" και ένας "ισχυρός οικονομικός εταίρος, οικονομικά ο ισχυρότερος στην Ευρώπη." Ωστόσο, αναγνώρισε ότι ένας άλλος βασικός εταίρος θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο καθυστερήσεων.
Μια καλλιτεχνική απεικόνιση δείχνει δύο μαχητικά αεροσκάφη επόμενης γενιάς να πετούν κοντά στο όρος Φούτζι στην Ιαπωνία. Το Ηνωμένο Βασίλειο αναπτύσσει ένα αεριωθούμενο με την Ιταλία και την Ιαπωνία. Φωτογραφία: Ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας/EPA
Το να ανοίξουν ξανά οι συνομιλίες για να μπει ένα άλλο βασικό μέλος θα μπορούσε να είναι δύσκολο. Το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ιταλία και η Ιαπωνία δημιούργησαν μια κοινή επιχείρηση που ονομάζεται Edgewing για να κατασκευάσουν το Tempest. Ο Μάρκο Ζοφ, διευθύνων σύμβουλος της Edgewing, δήλωσε ότι ο στόχος της ήταν "να δημιουργηθούν οι συνθήκες για να μην πολεμήσουμε." Ένας άλλος εμπιστευτικός το περιέγραψε ως "να έχουμε όλους τους καβγάδες μας στην αρχή" για το ποιος παίρνει ποια δουλειά, ανοίγοντας τον δρόμο για ταχεία ανάπτυξη για να το βάλουν στον αέρα μέχρι το 2035.
Ο Τουφάν Εργκινμπιλγκίτς, διευθύνων σύμβουλος της Rolls-Royce, που κατασκευάζει τον κινητήρα του αεριωθούμενου Tempest, είπε σε δημοσιογράφους στο Farnborough ότι "δεν νομίζω ότι θα επηρεάσει αρνητικά το GCAP καθόλου" αν ενταχθεί η Γερμανία—αν και δεν θα έλεγε αν η Rolls θα μπορούσε να μοιραστεί δουλειά με την MTU. "Δεν προκαλεί έκπληξη ότι περισσότερες χώρες ενδιαφέρονται, και αυτό θα κάνει το πρόγραμμα ακόμη πιο επιτυχημένο γιατί για μένα σημαίνει περισσότερες αγορές", είπε.
Ο Μίχαελ Σέλχορν, διευθύνων σύμβουλος της Airbus Defence and Space, είπε σε δημοσιογράφους στο Λονδίνο ότι η εταιρεία θα συμμετείχε σε κάτι όπου θα μπορούσαν να "έχουν ένα σημαντικό μέρος της δουλειάς και της ηγεσίας. Αυτό διερευνάται επί του παρόντος."
Ωστόσο, όταν τα ευρωπαϊκά στελέχη επιστρέψουν από τις καλοκαιρινές τους διακοπές, θα χρειαστεί να κινηθούν γρήγορα αν θέλουν να αποφύγουν τον κατακερματισμό για τον οποίο προειδοποίησε ο Ντράγκι. Η αποτυχία να το κάνουν θα μπορούσε να διακινδυνεύσει την επανάληψη των λαθών του παρελθόντος με την κατασκευή πολλών εναλλακτικών που όλες πρέπει να ανταγωνίζονται μεταξύ τους για εξαγωγικές παραγγελίες. Ένας Ευρωπαίος σύμβουλος που εργάζεται στη βιομηχανία άμυνας είπε: "Θα σήμαινε ότι δεν μαθαίνουμε."
