Când Mario Draghi, fostul președinte al Băncii Centrale Europene și prim-ministru al Italiei, a propus un plan pentru ca Europa să egaleze puterea economică a SUA și a Chinei, una dintre sugestiile sale a fost colaborarea în domeniul apărării. În loc ca fiecare țară europeană să construiască propria versiune de barcă, tanc sau avion cu reacție, acestea ar trebui să împartă costurile și tehnologiile între aliați.
Dar Europa pare să fi eșuat imediat. În iunie, cancelarul Germaniei, Friedrich Merz, și președintele Franței, Emmanuel Macron, au trebuit să renunțe la sistemul comun de luptă aeriană de viitor, după ce s-au străduit să coopereze din 2018.
De atunci, directorii din domeniul apărării au pus o mare întrebare pe parcursul verii: ce se întâmplă acum? Franța pare pregătită să meargă mai departe cu propriul avion de luptă, dar Germania rămâne întrebându-se dacă va avea propriul său avion. S-ar putea să ajungă un cumpărător secundar al avionului rival Tempest, care face parte din programul global de luptă aeriană (GCAP) condus de Regatul Unit, Italia și Japonia.
Între timp, în Regatul Unit, vara s-a concentrat pe viitorul cheltuielilor militare. Aceasta urmează demisiei lui John Healey ca secretar al apărării în iunie, din cauza angajamentelor de cheltuieli, revenirii sale sub cancelarul Andy Burnham și întrebărilor continue despre când va atinge Regatul Unit ținta de a cheltui 3% din PIB pe apărare.
Armatele se grăbesc să dezvolte avioane de luptă de generația a șasea, construind pe primele avioane cu reacție din al Doilea Război Mondial. Tempest și F47 al SUA sunt proiectate să domine cerurile cu tehnologie AI, stealth îmbunătățit și roiuri de drone care zboară alături. (F47 este numit după Donald Trump, al 47-lea președinte al SUA, cel puțin până când un democrat ajunge la Casa Albă.)
Proiectul Franței și Germaniei s-a destrămat din cauza dezacordurilor dintre Dassault Aviation din Franța și Airbus Defence and Space din Germania, cu privire la cine ar trebui să preia conducerea. Franța ar fi dorit, de asemenea, un avion mai mic care să poată ateriza pe portavioanele sale, dar Germania nu are portavioane.
Lovitura finală a venit săptămâna trecută, când producătorul francez de motoare Safran a declarat că va opri colaborarea cu MTU Aero Engines din Germania pentru construirea motoarelor pentru avionul de luptă.
Un șef european al apărării a recunoscut recent că nu era imposibil să existe până la trei avioane de luptă europene dacă Germania ar încerca să construiască propriul său (posibil cu parteneri) pentru a concura cu GCAP și Franța. „Nu ar fi ideal", a spus șeful, părând ușor jenat.
Trei este prea mult, conform aproape oricui nu are un interes financiar în a obține o parte din muncă.
„În niciun caz nu ajungem cu trei", a spus un consultant cu sediul în Regatul Unit care lucrează cu mulți dintre marii producători principali. „Nu există o carte de comenzi pentru asta. Ai nevoie de o carte de comenzi pentru a le face rentabile."
Aceeași persoană crede că este puțin probabil să existe chiar și două avioane de luptă europene, având în vedere finanțele strânse. Programele de avioane de luptă sunt considerate de succes în termeni industriali dacă pot produce sute—în jur de 600 este considerat o țintă bună. Asta este mult mai mult decât are nevoie orice forță aeriană europeană. Franța are 228 de avioane de luptă Rafale în serviciu, conform Institutului Internațional pentru Studii Strategice, un thinktank.
Dassault este hotărât să continue. Éric Trappier, CEO-ul Dassault Aviation, a declarat luna trecută că un avion de luptă de nouă generație ar putea fi construit exclusiv în Franța sau cu alți parteneri. El vrea un demonstrator care să zboare încă din 2031.
Această poveste este deja familiară pentru mulți din industria apărării. La începutul anilor 1980, națiunile europene se uitau la construirea unei a patra generații de avioane de luptă. Franța s-a alăturat Italiei, Spaniei, Germaniei de Vest și Marii Britanii într-un efort comun. Dar disputele privind împărțirea muncii și capacitățile produsului final au crescut până când Franța s-a retras. Dassault a ajuns să construiască Rafale, în timp ce celelalte patru țări încă lucrează la Eurofighter Typhoon, la 30 de ani după primul său zbor. Totuși, unii oameni se îndoiesc că Dassault ar putea construi ceva cu aceleași capacități stealth ca alte avioane de generația a șasea. Dassault ar putea crea un „Rafale plus" sau „Super Rafale" cu radar mai nou, arme, sisteme digitale și un motor modernizat, dar fără o reproiectare completă pentru a-l face cu adevărat de ultimă generație. Modernizarea Rafale deja planificată pentru începutul anilor 2030 va putea lucra alături de drone stealth.
O altă mare întrebare—una cu care se confruntă fiecare forță aeriană, inclusiv SUA și partenerii GCAP—este dacă un avion de luptă cu echipaj va fi depășit până când va opera în 2035. Deocamdată, însă, industria pare să fie de acord că avioanele cu echipaj vor fi încă necesare, dar vor fi înconjurate de un roi de drone „aripi loiale", precum Brontanax de la BAE Systems, care pot fi trimise în pericol dincolo de orizont, în timp ce avionul cu echipaj rămâne mai în spate.
Pentru Germania, asta lasă opțiunea oarecum incomodă de a cere să se alăture GCAP. Canada s-a alăturat GCAP la salonul aerian de la Farnborough din iulie, dar doar ca „observator". Asta ar putea să o pună în fruntea cozii pentru a cumpăra produse, dar nu îi oferă locurile de muncă din producție, valoroase politic, care vin cu statutul de partener principal. (Arabia Saudită, bogată, încearcă și ea să se alăture, deși nu are multă expertiză tehnologică de oferit și s-ar confrunta cu critici dure pentru dosarul său privind drepturile omului.)
„Sunt platforme foarte scumpe, iar a avea comenzi garantate pentru ele este foarte util", a spus Kevin Craven, director executiv al ADS, grupul de lobby pentru apărare și aerospațial din Regatul Unit. „Cred că există o înțelegere tot mai mare în Europa și NATO că aceste platforme foarte scumpe necesită colaborare." El a adăugat că există „elemente ale programelor de generația a șasea care ar putea funcționa în toată Europa."
Unii dintre partenerii industriali sunt deschiși ca Germania să se alăture. Lorenzo Mariani, director executiv al Leonardo, compania principală de apărare a Italiei în GCAP, a spus că Germania ar fi un „element pozitiv" și un „partener financiar puternic, cel mai puternic financiar din Europa." Cu toate acestea, el a recunoscut că un alt partener principal ar putea crește riscul de întârzieri.
O impresie de artist arată două avioane de luptă de nouă generație zburând lângă Muntele Fuji în Japonia. Regatul Unit dezvoltă un avion cu Italia și Japonia. Fotografie: Ministerul Apărării japonez/EPA
Redeschiderea discuțiilor pentru a permite un alt membru principal ar putea fi complicată. Regatul Unit, Italia și Japonia au înființat o societate mixtă numită Edgewing pentru a construi Tempest. Marco Zoff, directorul executiv al Edgewing, a spus că scopul său era „crearea condițiilor pentru a nu lupta." Un alt insider l-a descris ca „având toate certurile noastre la început" despre cine primește ce muncă, deschizând calea pentru dezvoltare rapidă pentru a-l aduce în aer până în 2035.
Tufan Erginbilgiç, director executiv al Rolls-Royce, care produce motorul avionului Tempest, a spus jurnaliștilor la Farnborough că „nu cred că va afecta negativ GCAP deloc" dacă Germania se alătură—deși nu a vrut să spună dacă Rolls ar putea împărți munca cu MTU. „Nu este surprinzător că mai multe țări sunt interesate, iar asta va face programul și mai de succes, pentru că pentru mine înseamnă mai multe piețe", a spus el.
Michael Schoellhorn, director executiv al Airbus Defence and Space, a spus jurnaliștilor la Londra că compania s-ar alătura ceva unde ar putea „avea o parte semnificativă din muncă și conducere. Asta este explorat în prezent."
Totuși, odată ce directorii europeni se întorc din vacanțele de vară, vor trebui să se miște rapid dacă vor să evite fragmentarea despre care Draghi a avertizat. Eșecul în acest sens ar putea risca repetarea greșelilor trecute de a construi mai multe alternative care trebuie să concureze între ele pentru comenzi de export. Un consultant european care lucrează în industria apărării a spus: „Ar însemna că nu învățăm."
