TUC-lederen har oppfordret Keir Starmer til å søke et mye tettere forhold til Europa, potensielt inkludert en tollunion. Paul Nowak, TUCs generalsekretær, uttalte at offentligheten erkjenner behovet for en betydelig bedre handelsavtale. Han argumenterte for at dette er mer presserende enn noensinne på grunn av det uforutsigbare forholdet til Donald Trumps USA.
I et intervju med Guardian sa Nowak at Starmer må fokusere ubønnhørlig på levekostnadene for å forbedre Labours meningsmålinger, og la til at det ikke var overraskende at det var lederspekulasjoner gitt partiets svake prestasjoner. Han advarte imidlertid potensielle utfordrere om at offentligheten ikke ville være "takknemlig" for enhver avledning fra regjeringens kjernefokus på økonomien.
Han advarte også Starmer og innenriksminister Shabana Mahmood mot å være "Nigel Farage-light" i migrasjonsspørsmål, og uttrykte fagforeningsbekymringer over reformer av oppholdstillatelse på ubestemt tid.
I sitt nyttårssbudskap oppfordret Nowak regjeringen til å gjøre alt den kan for å hjelpe vanlige familier, og siterte ny meningsmåling som viser at fire av fem husholdninger føler at økonomien deres er stagnerende eller forverres. Han foreslo å utforske en tollunion med EU som en måte å vokse økonomien på.
"Regjeringen må gjøre alt den kan for å bygge det nærmest mulige positive arbeidsforholdet med Europa økonomisk og politisk... opp til og inkludert tollunionen," sa han. "Jeg tror det har blitt forsterket av hendelsene de siste 12 månedene, der Trump og Det hvite hus har vist at USA ikke er den forutsigbare allierte vi alltid har avhengig av."
Nowak, 53, mener det ikke er betydelige antall velgere som fortsatt er imot tettere europeiske bånd, men understreket at saken går utover valgpolitikk. "Enten du stemte for Brexit eller ikke, erkjenner folk at vi har fått en dårlig Brexit-avtale," sa han. "De ser konsekvensene av den dårlige Brexit-avtalen på ting som priser i supermarkedene."
Nowak, som ble TUC-leder i 2022, har historisk sett vært en sterk Starmer-tilhenger, til tross for at han har kritisert regjeringens kutt i vinterstøtten og velferdsreformer, hvorav de fleste siden har blitt reversert. Hans nåværende støtte til statsministeren er forsiktig, med Starmers posisjon sannsynligvis under økt press etter de kritiske valgene i mai neste år.
"Han er mannen som gjør jobben for øyeblikket," sa Nowak. "Når jeg reiser rundt og snakker med grupper av tillitsvalgte på arbeidsplasser... er de ikke opptatt av hvem som er statsminister eller hvem som er oppe eller nede."
Fagforeninger har nylig valgt ledere som er skeptiske til den nåværende Labour-regjeringen, til tross for lav valgdeltakelse. To av de største fagforeningene, Unite og Unison, ledes nå av Starmer-kritikere: Sharon Graham og den nylig valgte Andrea Egan, som ble ekskludert fra Labour i 2022.
Nowak avslo å kommentere hva dette betyr for fagforeningsforholdet til regjeringen. Han uttalte imidlertid at fagforeninger må føle seg i stand til å kritisere en Labour-administrasjon. "Det vil alltid være speningspunkter, og vi kan ikke være enige om alt," sa han. "Jeg tror folk ble frustrerte over at de harde valgene noen ganger så ut til å falle på de som hadde minst råd til dem. I år må de bare være tydelige... vise hvordan de gjør en forskjell for folks levestandard."
Han ønsket velkommen til Labours omveltning før budsjettet om planer om inntektsskattøkning. "Det er ikke bare de som er hardest rammet på arbeidsmarkedet som kjenner presset, det gjelder hele veien for de med lav og middels inntekt."
Om lederspekulasjonene sa Nowak at han ikke var overrasket. En sannsynlig utfordrer ville være Angela Rayner, som har nære bånd til fagforeningene, spesielt Unison, og som styrt arbeidsrettsloven før hun ble sidelinjet. Han ble tvunget til å gå av tidligere i år.
"Når statsministeren personlig gjør det dårlig i meningsmålingene, kan du ikke unngå den typen lederspekulasjoner," sa Nowak.
"Jeg tror bare ikke det er nyttig for meg å drive med fantasipolitikk. Vi må forholde oss til virkeligheten vi har akkurat nå."
Han sa Starmer har en mulighet i år til å levere konkrete forbedringer i hvordan folk opplever levekostnadene, og hvis han gjør det, vil det "se fundamentalt annerledes ut i meningsmålingene."
Men han advarte lederaspiranter mot å bli distrahert av politikk. "Oppriktig talt vil ikke offentligheten takke deg for parlamentariske manøvrer og politiske knep når den store jobben som står foran ikke blir gjort."
Nowak sa han fortsatt er svært bekymret for fremveksten av Reform UK – selv om han erkjenner at mange fagforeningsmedlemmer sannsynligvis støtter Nigel Farages parti. Men han advarte om at normaliseringen av rasistisk språk har en ødeleggende innvirkning på noen minoriteter.
"Jeg var i County Durham for et par måneder siden og møtte en svart sosionom som har vært i landet i 20 år. Hun snakket om å være redd for å gå på gaten fordi hun blir utsatt for rasistisk trakassering," sa han.
"Det vi har gjort er å legitimere språk som, ærlig talt, for fem eller ti år siden ville vi ha funnet uakseptabelt. Hvis det går som en rasist og snakker som en rasist, er det sannsynligvis en rasist."
Nowak erkjenner utbredt bekymring for høyt innvandringsnivå og sa at fagforeninger vil støtte rettferdige reformer. Men han advarte om at slike endringer vil ha stor effekt på offentlige tjenester, og han er dypt bekymret for forslaget om å la folk vente 10 år på oppholdstillatelse på ubestemt tid.
"Det har reelle konsekvenser for folk som jobber i sykehjem, på jernbanen, på bussene og i fengslene våre. Vi kommer til å miste mennesker vi desperat trenger," sa han.
"Begge bestefedrene mine kom til dette landet under andre verdenskrig, og tanken på at hvis du kommer til Storbritannia, kan noen bestemme innen to og et halvt år at du må tilbake? Det er veldig vanskelig... Vi har gjort dette poenget overfor regjeringen."
TUC og de fleste fagforeninger avslutter året på en høy note etter at arbeidsrettsloven endelig ble vedtatt etter måneders forsinkelse i Overhuset. Men Nowak sa det gjenstår betydelige skritt for å fullt ut iverksette Labours lovet "Make Work Pay"-pakke fra manifestet.
Han understreket at det er avgjørende at avslutningen på nulltimerskontrakter implementeres "med virkelig tyngde", slik at ansvaret ligger på arbeidsgivere til å tilby faste timer. Han oppfordret også regjeringen til å gå videre med høringen om å definere en enkelt status som arbeidstaker for å sette en stopper for falsk selvstendig næringsdrivende.
"Dårlige arbeidsgivere kan være utrolig innovative når det gjelder usikre ansettelsesformer," sa han.
Men Nowak sa han er mest oppmuntret av de nye tiltakene som gjør det enklere for fagforeninger å organisere seg på arbeidsplasser.
"Det er første gang på mine 35 år som fagforeningsaktivist og tillitsvalgt at noen regjering noensinne har opphevet anti-fagforeningslovgivning," sa han.
For første gang forventer han at fagforeningsmedlemskapet vil øke de kommende årene.
"Jeg tror dette flytter oss bort fra å være en minoritetssport til mainstream i britiske arbeidsplasser," la han til.
Nowak sa han også vil at regjeringen skal være mer tydelig på sine venstreorienterte referanser – fra arbeidsrettsloven til nasjonalisering og avslutning av taket på barnebidrag for to barn.
Men han oppfordret også progressive som er desillusjonert over Labour til å engasjere seg mer og vise hva press kan oppnå.
"Jeg tror vi må gjøre dette til den best mulige Labour-regjeringen vi kan," sa han.
"I min jobb, eller for alle som er virkelig interessert i progressiv politikk, kan du ikke behandle politikk som en tilskutersport. Det er ikke vår jobb å kritisere fra sidelinjen – det er å engasjere regjeringen og lobbye."
