Μόλις 18 ετών, ο Τζάνι Ινφαντίνο έκανε την πρώτη του προσπάθεια να διεκδικήσει αξίωμα στις προεδρικές εκλογές της FC Brig-Glis, του τοπικού ερασιτεχνικού ποδοσφαιρικού συλλόγου της μικρής γενέτειράς του στην Ελβετία. Αντιμέτωπος με δύο μεγαλύτερους άνδρες και χωρίς αξιοσημείωτο ποδοσφαιρικό υπόβαθρο, ο πανάλαφρος, κοκκινομάλλης έφηβος ήταν το ξεκάθαρο αουτσάιντερ. Ωστόσο, διέθετε ξεκάθαρο όραμα, αμείωτο κυνήγι, μεταδοτική ενέργεια και ισχυρούς δεσμούς με την ιταλική κοινότητα μεταναστών της πόλης. Ακόμα και σε τόσο νεαρή ηλικία, είχε το ταλέντο να έχει τολμηρές ιδέες. Προς έκπληξη των βετεράνων του συλλόγου, ο Ινφαντίνο κέρδισε—εν μέρει υποσχόμενος να φέρει νέους χορηγούς και έσοδα, και εν μέρει προσφέροντας κάτι πιο συγκεκριμένο: αν εκλεγόταν, η μητέρα του Μαρία θα έπλενε όλες τις φανέλες των παικτών κάθε εβδομάδα για όσο διάστημα παρέμενε πρόεδρος.
Αυτό το πρώιμο επεισόδιο ρίχνει φως σε δύο βασικά χαρακτηριστικά του σημερινού προέδρου της FIFA. Πρώτον, αποκάλυψε μια φιλοδοξία τόσο μεγάλη που μπορεί να φαινόταν παρανοϊκή, αν δεν ήταν τόσο επιδέξιος στο να την μετατρέπει σε πραγματικότητα. Δεύτερον, τόνισε το μοναδικό του ταλέντο να κόβει τη γραφειοκρατική ορολογία και να απευθύνεται στα πιο βασικά, συναλλακματικά μας ένστικτα. Ακόμα έφηβος και με τα πάντα εναντίον του, ο Ινφαντίνο είχε ήδη κατανοήσει έναν θεμελιώδη κανόνα της πολιτικής: όλοι, ανεξάρτητα από την κοινωνική τους θέση, έχουν «άπλυτα» που ανυπομονούν να ξεφορτωθούν.
Τώρα φανταστείτε μια συγκέντρωση παγκόσμιων ηγετών: ο Ντόναλντ Τραμπ συζητά ζωηρά, δίπλα του ο ακτινοβόλος Αμπντέλ Φατάχ αλ-Σίσι της Αιγύπτου, μετά ο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν της Τουρκίας, και πίσω του ο Κιρ Στάρμερ. Δίπλα στον Στάρμερ στέκεται ο Φρίντριχ Μερτς, μπροστά του ο Εμανουέλ Μακρόν, και δίπλα στον Μακρόν, ο Πραμπογούο Σουμπιάντο της Ινδονησίας. Λίγα βήματα μακριά—στην πίσω σειρά αλλά τεντώνοντας το λαιμό του σα να μην ήθελε να βρίσκεται εκεί—βρίσκεται ο Ινφαντίνο, ο μοναδικός συμμετέχων στη συνάντηση ειρήνης του Σαρμ ελ-Σέιχ χωρίς επίσημο πολιτικό αξίωμα.
Γιατί, λοιπόν, βρισκόταν εκεί; Πώς μια οργάνωση γνωστή κυρίως για την κλήρωση ποδοσφαιρικών ομάδων από καπέλα κέρδισε μια θέση σε μια διάσκεψη που διαμορφώνει το μέλλον της Μέσης Ανατολής; Παρά τη βαρύτητα της περιστάσεως, ο Ινφαντίνο σχεδόν δεν έκρυψε την χαρά του για την πρόσκληση. Πόζαρε για φωτογραφίες με παγκόσμιους ηγέτες, υποσχέθηκε να ανοικοδομήσει την ποδοσφαιρική υποδομή της Γάζας, δημιούργησε περιεχόμενο για το Instagram του και αποκάλυψε ότι ο Πρόεδρος Τραμπ είχε ζητήσει προσωπτικά την παρουσία του.
Ο Ινφαντίνο (ακροδεξιά στη φωτογραφία) στη συνάντηση ειρήνης του Σαρμ ελ-Σέιχ τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους. Φωτογραφία: Chip Somodevilla/Getty Images
Παρόλο που συχνά ισχυρίζεται ότι το ποδόσφαιρο δεν μπορεί να λύσει τα πολιτικά προβλήματα του κόσμου, ο Ινφαντίνο περνά σημαντικό χρόνο με πολιτικούς. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid, ταξίδεψε στην Ουάσινγκτον για την υπογραφή των Συμφωνιών του Αβραάμ, που ομαλοποίησαν τις σχέσεις μεταξύ του Ισραήλ και δύο αραβικών κρατών. Έχει κλωτσήσει μπάλα στο Κρεμλίνο με τον Βλαντίμιρ Πούτιν και έχει παρακολουθήσει αγώνα βαρέων βαρών με τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν της Σαουδικής Αραβίας. Αλλά ο στενότερος δεσμός του φαίνεται να είναι με τον Τραμπ, μια σχέση που χτίστηκε εδώ και χρόνια. Ο Ινφαντίνο ήταν εξέχων στη δεύτερη ορκωμοσία του Τραμπ φέτος και είναι τακτικός επισκέπτης στο Mar-a-Lago και στο Οβάλ Γραφείο. Τον Δεκέμβριο του 2024, η Ιβάνκα Τραμπ πραγματοποίησε την κλήρωση για το νέο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, που θα διεξαχθεί στις ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι. Στη συνέχεια, τον Ιούλιο, η FIFA άνοιξε γραφείο στη Νέα Υόρκη στο Trump Tower, καθιστώντας τον κορυφαίο αθλητικό οργανισμό διοίκησης στον κόσμο επίσημο ενοικιαστή μιας εταιρείας που ανήκει στον εν ενεργεία Πρόεδρο των ΗΠΑ.
Διαβεβαίωσε τον Τραμπ ότι θα «καθιστούσαν σπουδαίο ξανά, όχι μόνο το ποδόσφαιρο, αλλά τα πάντα». Ο Ινφαντίνο ισχυρίζεται ότι οι στενές του σχέσεις με τον συνδιοργανωτή του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών του επόμενου καλοκαιριού— μια εκδήλωση που παράγει πάνω από το 80% των εσόδων της FIFA—είναι απλώς μέρος της δουλειάς του. Ωστόσο, αυτή η αμοιβαία θαυμασμός υπερβαίνει κατά πολύ τον τυπικό κολακευτικό λόγο. Αντίθετα, η Κίρστι Κόβεντρι, πρόεδρος της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής που εποπτεύει τους Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028, δεν έχει εμφανιστεί δημοσίως με τον Τραμπ από την εκλογή της πριν από εννέα μήνες.
Η σχέση του Ινφαντίνο με τον Τζο Μπάιντεν ήταν πολύ πιο απομακρυσμένη. Συναντήθηκαν σύντομα σε μια σύνοδο κορυφής του G20 το 2022, και ο Ινφαντίνο επισκέφθηκε αργότερα τον Λευκό Οίκο το 2024 για μια συνομιλία μίας ώρας με τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν. Έχει επίσης περάσει λίγο χρόνο με τους ηγέτες του Καναδά και του Μεξικού, των άλλων συνδιοργανωτών, και σημαντικά απέφυγε να υιοθετήσει τα συνθήματά τους. Αντίθετα, είπε στον Τραμπ τον Ιανουάριο ότι θα «καθιστούσαν σπουδαία ξανά όχι μόνο την Αμερική, αλλά και ολόκληρο τον κόσμο».
Ο ηθικός κώδικας της FIFA προβλέπει πολιτική ουδετερότητα, και κάποιοι αξιωματούχοι ανησυχούν ιδιωτικά για την εμφανή εγγύτητα του Ινφαντίνο με τον Τραμπ, ο οποίος επικρίνεται ευρέως για τη σκληρή ρητορική του, την πολιτική μετανάστευσης και τις αυταρχικές τάσεις του. Επαναλαμβάνοντας το σύνθημα του Τραμπ, ο Ινφαντίνο φαίνεται να ενστερνίζεται την πολιτική του. Ως επιδέξιος επικοινωνιολόγος, που μιλάει έξι γλώσσες και έχει υψηλή επίγνωση της δημόσιας εικόνας του, είναι απίθανο να ήταν λάθος. Πώς εναρμονίζεται αυτό με το μότο της FIFA, «Το Ποδόσφαιρο Ενώνει τον Κόσμο», όταν αυτός ανοιχτά κολακεύει έναν από τους πιο διχαστικούς ηγέτες; Είναι απλώς ρεαλπολιτίκ για να ευχαριστήσει έναν βασικό συνεργάτη, ή σηματοδοτεί μια βαθύτερη ιδεολογική ευθυγράμμιση;
Η έλξη του ποδοσφαίρου βρίσκεται στην απρόβλεπτη και συναρπαστική φύση του, αλλά η πολιτική του συχνά περιλαμβάνει καρφωτά αποτελέσματα και συμφωνίες. Από το που έγινε πρόεδρος της FIFA το 2016, ο Ινφαντίνο επανεξελέγη χωρίς αντίπαλο το 2019 και το 2023, ακολουθώντας την παλιά ρήση ότι μπορείς να νικήσεις μόνο ό,τι σου βάλουν μπροστά.
Στις 5 Δεκεμβρίου, η κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 θα πραγματοποιηθεί στο Κέντρο Κένεντι της Ουάσινγκτον, το οποίο πρόσφατα έχει υποστεί πολιτιστική κατάληψη από τον Τραμπ και τους συμμάχους του, με τον ίδιο τον Τραμπ ως πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου. Στην εκδήλωση, ο Ινφαντίνο θα απονείμει το πρώτο Βραβείο Ειρήνης της FIFA για να τιμήσει όσους «ενώνουν ανθρώπους και φέρνουν ελπίδα για τις μελλοντικές γενιές». Αν ο Τραμπ δεν κερδίσει, θα ήταν πιο εκπληκτικό από οποιαδήποτε έκπληξη στους 104 αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου του επόμενου καλοκαιριού.
Ο Nick McGeehan της FairSquare σημειώνει: «Ο Ινφαντίνο είναι ένα σύμπτωμα, όχι το πρόβλημα. Ο ρόλος του δεν είναι να διοικεί το παιχνίδι βιωσιμο, αλλά να συσσωρεύει δύναμη και χρήμα, αναδιανέμοντάς τα στις ομοσπονδίες. Αν συμβεί ανάπτυξη στη βάση, αυτό είναι ένα μπόνους, αλλά δεν είναι ο κύριος στόχος».
Ο Ινφαντίνο διαδέχτηκε τον δισgraced Σεπ Μπλάτερ όταν η φήμη της FIFA ήταν στο χαμηλότερο σημείο, αναλαμβάνοντας μια οργάνωση που είχε ταρακουνήθεί από σκάνδαλα διαφθοράς και έχανε χορηγούς και συμμάχους. Η Ζυρίχη αντιμετωπίζει δύο αλληλένδετους αλλά συχνά αντιμαχόμενους στόχους: την αποκατάσταση της φήμης της FIFA και την ανοικοδόμηση του οικονομικού θεμελίου που υποστηρίζει το παγκόσμιο παιχνίδι που παίζεται σε κάθε χώρα παγκοσμίως—ένα θεμέλιο που υποστηρίζει επίσης την εξουσία του Ινφαντίνο.
Τα 211 μέλη του Κογκρέσου της FIFA κατέχουν την εξουσία. Συναντούνται ετησίως, εκλέγουν νέο πρόεδρο κάθε τέσσερα χρόνια και διανέμουν κεφάλαια ανάπτυξης απαραίτητα για τη διατήρηση και την επέκταση του αθλήματος. Δεν προκαλεί έκπληξη ότι η διανομή αυτών των κεφαλαίων ήταν πάντα το κεντρικό σημείο εστίασης του οργανισμού. Η FIFA του Μπλάτερ κατέρρευσε τελικά υπό το βάρος της δικής της διαφθοράς—ένα σύστημα εξωφρενικής και συχνά παράνομης προσωπικής εμπλουτισμού που ωφελούσε μόνο έναν επιλεγμένο λίγους στην κορυφή.
Κατά την προεκλογική εκστρατεία για την προεδρία, ο Ινφαντίνο είπε στους αντιπροσώπους: «Τα χρήματα της FIFA είναι τα χρήματά σας, όχι τα χρήματα του προέδρου», πυροδοτώντας βροντερό χειροκρότημα.
Η δημοτικότητα του Ινφαντίνο μέσα στην FIFA εξαρτάται από τη μεγιστοποίηση των εσόδων. Αυτό εξηγεί την επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών σε 48 ομάδες το 2026, ένα μοντέλο που θα ακολουθήσει και το γυναικείο τουρνουά το 2031. Εξηγεί επίσης το νέο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA, που κέρδισε η Τσέλσι στην πρώτη του έκδοση αυτό το καλοκαίρι, που στοχεύει να αξιοποιήσει την συντριπτική επιτυχία και τα έσοδα του συλλόγων, που ξεπερνούν σταθερά τα διεθνή τουρνουά. Ωστόσο, αυτή η κίνηση για έσοδα έχει οδηγήσει τη FIFA σε αμφιλεγόμενες συνεργασίες.
Κατά έναν τρόπο, το αριστούργημα του Ινφαντίνο ήταν να προστατεύσει τη FIFA από κατηγορίες για μυστικές συμφωνίες πραγματοποιώντας παιχνίδια εξουσίας ανοιχτά. Το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν από καιρό σκηνή για αυταρχικά καθεστ
