Frankrike har länge väntat på en Tour de France-mästare. Det här är en berättelse om tre mycket olika utmanare: Grävlingen, Professorn och tonåringen.

När du har skrivit om Tour de France i nästan 40 år återkommer samma teman, alltid i förändring. Uppgångar och nedgångar för Frankrikes toppcyklister har varit en ständig historia sedan den 4 juli 1990, när den bortgångne Laurent Fignon satte ner foten i matningszonen någonstans i häcklandskapet mellan Avranches och Rouen. Det var kallt, fuktigt och blött – vilket, med tanke på den värmebölja som just nu griper tag i Frankrike, känns som en historisk kuriositet i sig.

Fignon började som en av favoriterna, men den dagen markerade början på slutet för "Professorn". Sökandet efter en efterträdare till femfaldige vinnaren Bernard Hinault hade inletts 1986, året då "Grävlingen" gick i pension, när den kortlivade tronarvingen var Jean-François Bernard. År 1990 växte tvivlen, och de förstärktes med varje år och varje potentiell mästare som dök upp, mötte rampljuset och till slut föll samman: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.

År 2014 var krisen så allvarlig att Franska Cykelförbundet försökte starta ett eget professionellt lag, modellerat efter Storbritanniens Team Sky, i hopp om att det skulle fokusera ansträngningarna och upptäcka nästa mästare. Det ignorerade mantrat från den franska cykelgurun Cyrille Guimard, som hade fostrat Hinault, Fignon och Greg LeMond, och som insisterade på att Tour-vinnare "föds, inte skapas". Hinault höll med när vi träffades 1993. "Supermästare är sällsynta – du får inte många, kanske 10 per århundrade. Du kan inte bara bygga dem." Projektet ledde ingenstans, men croissanterna vid lanseringen var ganska goda.

Under de 40 år som gått sedan Hinault gick i pension är den enda Tour där en fransman cyklade som en potentiell vinnare 2019, när Pinot var i briljant klätterform. Ingen vet om han skulle ha besegrat konkurrenterna under de sista dagarna, eftersom han hoppade av med en skadad lår muskel medan han låg på femte plats. Men det ögonblicket sammanfattade perfekt åren efter Hinault: höga förhoppningar, högt drama och strömmar av tårar.

I år har berättelsen om heroiska andraplatsryttare plötsligt förändrats, och cykelfans kan diskutera exakt när. Var det den 7 mars i Strade Bianche-klassikern, när Paul Seixas lyckades hänga på Tadej Pogacars bakhjul, om än bara för ett ögonblick? Eller den 22 april, under de drygt 20 sekunderna när Seixas bröt sig loss från klungan på de sista metrarna av Flèche Wallonne-klassikern och blev tävlingens yngsta vinnare någonsin? Eller den 12 juni, när han tillbringade timmar med att kämpa sig tillbaka till fronten av Tour Auvergne Rhône Alpes efter en svår krasch som lämnade honom minuter efter?

Min favoritstund med Seixas kom under etapp fyra av Baskien runt. Konvention och försiktighet sa att han borde avvakta och se på den sista stigningen och skydda en bekväm totalledning. Istället attackerade han i nedförsbacken och fick 20 sekunder på sina rivaler – en helt onödig attack, han cyklade för skojs skull, för att han kunde, rakt ur Hinaults spelbok. "Ung och bekymmerslös", som Fignon skulle ha sagt. Det som skiljer 19-åringen från andra är två saker: dramat som verkar följa varje gång han fäster ett startnummer på tröjan, och det faktum att han helt klart har kraften att backa upp sin elegans. Guimard, nu 79, säger att han aldrig har sett Bardet, Virenque eller Pinot slita sönder fältet på en bergsklättring som Seixas kan.

Spänningen och hypen kring Seixas är enorm och fullt förtjänt. Ingenting liknande har setts inom fransk cykelsport sedan slutet av 1970-talet, när Hinault gjorde grävling-liknande saker – som att styra sin cykel ner i en ravin (Dauphiné, 1977), genast ta sig upp igen och vinna klassiker, eller kanske Fignon. Laurent Fignons första säsong 1982 var elektrisk. Om det finns en jämförelse är det Fignon, som gjorde omedelbar succé efter att ha blivit professionell. Hinaults utveckling var mer gradvis, med Guimard som noggrant kontrollerade hans framsteg.

Visa bild i fullskärm
Paul Seixas, 19, har styrkan att matcha sin elegans. Fotografi: Yoan Valat/EPA

Varningstecknet för Seixas kom med kraschen vid Tour Auvergne Rhône Alpes, när hans ungdomliga vårdslöshet nästan kostade honom. Under de kommande tre veckorna kommer han att balansera på lina: om han håller tillbaka sin ungdomliga energi kommer det att kännas som en besvikelse, men om han låter sina känslor flöda fritt kan han falla samman. Och allt detta samtidigt som han möter 2000-talets två största Tour-mästare, Pogacar och Jonas Vingegaard.

"Den dramatiska, tragiska berättelsen om en fransman som fängslar hemmapubliken men tvingas bort av otur och enormt fysiskt lidande är en handling som Touren har skrivit många gånger." Det var Pinot 2019. Denna juli kan slutet bli annorlunda, men varningarna från den senaste historien är tydliga för alla att se.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om den långa väntan på en fransk Tour de France-vinnare, centrerad kring de tre nämnda kandidaterna.

**Frågor på nybörjarnivå**

**F: Varför har Frankrike inte haft en Tour de France-vinnare på så länge?**
**S:** Det är en blandning av otur, hård konkurrens från andra länder och pressen av att tävla på hemmaplan. Den senaste franska vinnaren var Bernard Hinault 1985.

**F: Vilka är "Grävlingen", "Professorn" och "tonåringen"?**
**S:** Det är smeknamn för tre franska cyklister som förväntades vinna men inte gjorde det:
* Grävlingen: Bernard Hinault
* Professorn: Laurent Fignon
* Tonåringen: En referens till unga stjärnor som Romain Bardet eller Julian Alaphilippe som kom nära men inte kunde sluta först.

**F: Vann någon av dem faktiskt Touren?**
**S:** Ja, Hinault och Fignon vann båda Touren på 1980-talet. Tonåringen har ännu inte vunnit, vilket är anledningen till att Frankrike fortfarande väntar.

**F: Vad gör det så svårt för franska cyklister att vinna Touren?**
**S:** Loppet är i deras hemland, så de möter enorm press från fans och media. Dessutom har modern cykelsport starka lag från andra länder som är mycket svåra att slå.

**Frågor på avancerad nivå**

**F: Vad är exakt "Grävlingens" stil att cykla?**
**S:** Hinault var aggressiv, envis och kunde attackera i alla väder. Han cyklade med ren beslutsamhet och vann ofta genom att skrämma sina rivaler. Han vann fem Tours, men hans tuffa personlighet gjorde honom ibland impopulär.

**F: Hur förlorade "Professorn" 1989 års Tour med bara 8 sekunder?**
**S:** Laurent Fignon ledde med 50 sekunder inför den sista etappen. Men hans rival Greg LeMond använde nya aerodynamiska styren och en hjälm, medan Fignon höll sig till traditionell utrustning. LeMond tog in tiden och vann med den minsta marginalen i historien.