Gdy piszesz o Tour de France od prawie 40 lat, te same tematy powracają, zawsze się zmieniając i przekształcając. Wzloty i upadki czołowych francuskich kolarzy są stałą historią od 4 lipca 1990 roku, gdy świętej pamięci Laurent Fignon nacisnął na pedały w strefie żywieniowej gdzieś wśród żywopłotów między Avranches a Rouen. Było zimno, wilgotno i mokro – co, biorąc pod uwagę obecne obawy przed falą upałów we Francji, samo w sobie wydaje się kawałkiem historii.
Fignon zaczynał jako jeden z faworytów, ale ten dzień oznaczał początek końca "Profesora". Poszukiwanie następcy pięciokrotnego zwycięzcy Bernarda Hinaulta rozpoczęło się w 1986 roku, roku przejścia Borsuka na emeryturę, gdy krótkotrwałym następcą był Jean-François Bernard. Do 1990 roku narastały wątpliwości, które pogłębiały się z każdym rokiem i każdym potencjalnym mistrzem, który się pojawiał, stawał w świetle reflektorów i ostatecznie się załamywał: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
Do 2014 roku kryzys był tak poważny, że Francuska Federacja Kolarska próbowała utworzyć własną profesjonalną drużynę, wzorowaną na brytyjskim Team Sky, mając nadzieję, że skoncentruje wysiłki i odkryje kolejnego mistrza. Ignorowało to mantrę francuskiego guru kolarstwa Cyrille'a Guimarda, który wychował Hinaulta, Fignona i Grega LeMonda, i który upierał się, że zwycięzcy Touru "rodzą się, a nie są tworzeni". Hinault zgodził się z tym, gdy spotkaliśmy się w 1993 roku. "Supermistrzowie są rzadcy – nie ma ich wielu, może 10 na stulecie. Nie można ich po prostu zbudować." Projekt spełzł na niczym, ale rogaliki na inauguracji były całkiem dobre.
W ciągu 40 lat od przejścia Hinaulta na emeryturę, jedynym Tourem, w którym Francuz ścigał się jak potencjalny zwycięzca, był 2019 rok, gdy Pinot był w znakomitej formie górskiej. Nikt nie wie, czy pokonałby konkurencję w ostatnich dniach, ponieważ wycofał się z naderwanym mięśniem uda, zajmując piąte miejsce. Ale ten moment doskonale podsumował lata po Hinaulcie: wielkie nadzieje, wielki dramat i potoki łez.
W tym roku historia bohaterskich pechowców nagle się zmieniła, a fani kolarstwa mogą się spierać, kiedy dokładnie. Czy to było 7 marca podczas klasyku Strade Bianche, gdy Paul Seixas zdołał utrzymać się na kole Tadeja Pogacara, choćby na chwilę? Czy 22 kwietnia, w ciągu około 20 sekund, gdy Seixas oderwał się od peletonu na ostatnich metrach klasyku Flèche Wallonne, stając się najmłodszym zwycięzcą w historii tego wyścigu? Czy 12 czerwca, gdy spędził godziny na przedzieraniu się do czołówki Tour Auvergne Rhône Alpes po ciężkim kraksie, która zostawiła go kilka minut za rywalami?
Mój ulubiony moment Seixasa miał miejsce na czwartym etapie Tour of the Basque Country. Konwencja i ostrożność mówiły, że powinien obserwować i czekać na ostatnim podjeździe, chroniąc solidną przewagę w klasyfikacji generalnej. Zamiast tego zaatakował na zjeździe i zyskał 20 sekund nad rywalami – całkowicie niepotrzebny atak, ściganie się dla zabawy, bo mógł, prosto z podręcznika Hinaulta. "Młody i beztroski", jak powiedziałby Fignon. To, co wyróżnia 19-latka, to dwie rzeczy: dramat, który zdaje się go śledzić za każdym razem, gdy przypina numer startowy, oraz fakt, że wyraźnie ma siłę, by poprzeć swój polot. Guimard, obecnie 79-letni, mówi, że nigdy nie widział, by Bardet, Virenque czy Pinot rozrywali stawkę na górskim podjeździe tak, jak potrafi to Seixas.
Ekscytacja i szum wokół Seixasa są ogromne i w pełni zasłużone. Czegoś takiego nie widziano we francuskim kolarstwie od późnych lat 70., gdy Hinault robił rzeczy w stylu Borsuka – jak skręcanie rowerem do wąwozu (Dauphiné, 1977), natychmiastowe wydostawanie się i wygrywanie klasyków, a może Fignon. Pierwszy sezon Laurenta Fignona w 1982 roku był elektryzujący. Jeśli szukać porównania, to jest nim Fignon, który zrobił natychmiastowe wrażenie po przejściu na zawodowstwo. Rozwój Hinaulta był bardziej stopniowy, a Guimard starannie kontrolował jego postępy.
Zobacz obraz w pełnym rozmiarze
Paul Seixas, 19 lat, ma siłę, by dorównać swojemu polotowi. Fotografia: Yoan Valat/EPA
Ostrzeżeniem dla Seixasa była ta kraksa podczas Tour Auvergne Rhône Alpes, gdy jego młodzieńcza beztroska omal go nie kosztowała. Przez następne trzy tygodnie będzie chodził po linie: jeśli powstrzyma swoją młodzieńczą energię, będzie to odczuwane jako rozczarowanie, ale jeśli pozwoli emocjom się rozszaleć, może się załamać. A wszystko to w obliczu dwóch największych mistrzów Touru XXI wieku, Pogacara i Jonasa Vingegaarda.
"Dramatyczna, tragiczna historia Francuza, który porywa rodzimą publiczność, ale zostaje zmuszony do wycofania się przez pecha i ogromne fizyczne cierpienie, to scenariusz, który Tour pisał wiele razy." To był Pinot w 2019 roku. W tym lipcu zakończenie może być inne, ale ostrzeżenia z najnowszej historii są wyraźne dla wszystkich.
**Często zadawane pytania**
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących długiego oczekiwania na francuskiego mistrza Tour de France, skoncentrowana na trzech wymienionych pretendentach.
**Pytania dla początkujących**
**P: Dlaczego Francja tak długo nie miała zwycięzcy Tour de France?**
**O:** To mieszanka pecha, silnej konkurencji z innych krajów i presji ścigania się u siebie. Ostatnim francuskim zwycięzcą był Bernard Hinault w 1985 roku.
**P: Kim są Borsuk, Profesor i nastolatek?**
**O:** To przezwiska trzech francuskich kolarzy, od których oczekiwano zwycięstwa, ale nie wygrali:
* Borsuk: Bernard Hinault
* Profesor: Laurent Fignon
* Nastolatek: Odniesienie do młodych gwiazd, takich jak Romain Bardet czy Julian Alaphilippe, którzy byli blisko, ale nie zdołali ukończyć na pierwszym miejscu.
**P: Czy któryś z nich faktycznie wygrał Tour?**
**O:** Tak, Hinault i Fignon wygrali Tour w latach 80. Nastolatek jeszcze nie wygrał, dlatego Francja wciąż czeka.
**P: Co sprawia, że wygranie Touru jest tak trudne dla francuskich kolarzy?**
**O:** Wyścig odbywa się w ich ojczystym kraju, więc stoją przed ogromną presją ze strony fanów i mediów. Ponadto współczesne kolarstwo ma silne drużyny z innych krajów, które są bardzo trudne do pokonania.
**Pytania dla zaawansowanych**
**P: Na czym dokładnie polega styl jazdy Borsuka?**
**O:** Hinault był agresywny, uparty i atakował w każdą pogodę. Jeździł z czystą determinacją, często wygrywając przez zastraszanie rywali. Wygrał pięć Tourów, ale jego twarda osobowość czasami czyniła go niepopularnym.
**P: Jak Profesor przegrał Tour w 1989 roku zaledwie o 8 sekund?**
**O:** Laurent Fignon prowadził z przewagą 50 sekund przed ostatnim etapem. Jednak jego rywal Greg LeMond użył nowych, aerodynamicznych kierownic i kasku, podczas gdy Fignon pozostał przy tradycyjnym sprzęcie. LeMond odrobił stratę i wygrał najmniejszą różnicą w historii.
