Όταν γράφεις για τον Γύρο της Γαλλίας για σχεδόν 40 χρόνια, τα ίδια θέματα επανέρχονται συνεχώς, πάντα να αλλάζουν και να μεταμορφώνονται. Οι άνοδοι και οι πτώσεις των κορυφαίων ποδηλατών της Γαλλίας αποτελούν μια σταθερή ιστορία από τις 4 Ιουλίου 1990, όταν ο αείμνηστος Λοράν Φινιόν πάτησε το πόδι του στη ζώνη τροφοδοσίας κάπου στην εξοχή με φράχτες ανάμεσα στην Αβράνς και τη Ρουέν. Έκανε κρύο, υγρασία και βροχή—το οποίο, δεδομένων των ανησυχιών για τον καύσωνα που πλήττει τώρα τη Γαλλία, μοιάζει από μόνο του με ένα κομμάτι ιστορίας.
Ο Φινιόν ξεκίνησε ως ένα από τα φαβορί, αλλά εκείνη η μέρα σήμανε την αρχή του τέλους για τον «Καθηγητή». Η αναζήτηση ενός διαδόχου για τον πενταπλό νικητή Μπερνάρ Ινό είχε ξεκινήσει το 1986, τη χρονιά που αποσύρθηκε ο Ασβός, όταν ο βραχύβιος φαινομενικός διάδοχος ήταν ο Ζαν-Φρανσουά Μπερνάρ. Μέχρι το 1990, οι αμφιβολίες αυξάνονταν και εντάθηκαν με κάθε χρόνο που περνούσε και με κάθε πιθανό πρωταθλητή που εμφανιζόταν, ερχόταν στο προσκήνιο και τελικά κατέρρεε: Ρισάρ Βιράνκ, Λυκ Λεμπλάν, Λοράν Ζαλαμπέρ, Ρομαίν Μπαρντέ, Γουόρεν Μπαργκίλ, Τιμπό Πινό.
Μέχρι το 2014, η κρίση ήταν τόσο σοβαρή που η Γαλλική Ομοσπονδία Ποδηλασίας προσπάθησε να δημιουργήσει τη δική της επαγγελματική ομάδα, με πρότυπο την Team Sky της Μεγάλης Βρετανίας, ελπίζοντας ότι θα συγκεντρώσει τις προσπάθειες και θα ανακαλύψει τον επόμενο πρωταθλητή. Αυτό αγνοούσε το μότο του γκουρού της γαλλικής ποδηλασίας Σιρίλ Γκιμάρ, ο οποίος είχε αναθρέψει τους Ινό, Φινιόν και Γκρεγκ Λεμόντ, και επέμενε ότι οι νικητές του Γύρου «γεννιούνται, δεν φτιάχνονται». Ο Ινό συμφώνησε όταν συναντηθήκαμε το 1993. «Οι σούπερ πρωταθλητές είναι σπάνιοι—δεν βγάζεις πολλούς, ίσως 10 ανά αιώνα. Δεν μπορείς απλά να τους φτιάξεις.» Το εγχείρημα δεν πήγε πουθενά, αλλά τα κρουασάν στην παρουσίαση ήταν αρκετά καλά.
Στα 40 χρόνια από τότε που αποσύρθηκε ο Ινό, ο μόνος Γύρος όπου ένας Γάλλος έτρεξε σαν πιθανός νικητής ήταν το 2019, όταν ο Πινό ήταν σε εξαιρετική φόρμα στην αναρρίχηση. Κανείς δεν ξέρει αν θα είχε νικήσει τον ανταγωνισμό στις τελευταίες μέρες, επειδή αποχώρησε με ρήξη μηριαίου μυός ενώ βρισκόταν στην πέμπτη θέση. Αλλά εκείνη η στιγμή συνόψισε τέλεια τα χρόνια μετά τον Ινό: υψηλές προσδοκίες, υψηλό δράμα και ποτάμια δακρύων.
Φέτος, η ιστορία των ηρωικών δεύτερων άλλαξε ξαφνικά, και οι φίλοι της ποδηλασίας μπορούν να διαφωνήσουν για το πότε ακριβώς. Ήταν στις 7 Μαρτίου στην κλασική Strade Bianche, όταν ο Πολ Σεϊξά κατάφερε να κρατηθεί στη ρόδα του Ταντέι Πόγκατσαρ, έστω και για μια στιγμή; Ή στις 22 Απριλίου, στα περίπου 20 δευτερόλεπτα όταν ο Σεϊξά αποσπάστηκε από το γκρουπ στα τελευταία μέτρα της κλασικής Flèche Wallonne, γινόμενος ο νεότερος νικητής στην ιστορία του αγώνα; Ή στις 12 Ιουνίου, όταν πέρασε ώρες παλεύοντας να επιστρέψει μπροστά στον Γύρο Ωβέρνης Ρον-Αλπ μετά από ένα βαρύ ατύχημα που τον άφησε λεπτά πίσω;
Η αγαπημένη μου στιγμή του Σεϊξά ήρθε στο τέταρτο στάδιο του Γύρου της Χώρας των Βάσκων. Η σύμβαση και η προσοχή έλεγαν ότι έπρεπε να παρακολουθεί και να περιμένει στην τελική ανάβαση, προστατεύοντας ένα υγιές προβάδισμα στη γενική κατάταξη. Αντίθετα, επιτέθηκε στην κατάβαση και κέρδισε 20 δευτερόλεπτα από τους αντιπάλους του—μια εντελώς περιττή επίθεση, τρέχοντας για διασκέδαση, επειδή μπορούσε, κατευθείαν από το εγχειρίδιο του Ινό. «Νέος και ανέμελος», όπως θα έλεγε ο Φινιόν. Αυτό που ξεχωρίζει τον 19χρονο είναι δύο πράγματα: το δράμα που φαίνεται να τον ακολουθεί κάθε φορά που φοράει έναν αριθμό αγώνα, και το γεγονός ότι έχει ξεκάθαρα τη δύναμη να υποστηρίξει το ταλέντο του. Ο Γκιμάρ, τώρα 79 ετών, λέει ότι δεν έχει δει ποτέ τον Μπαρντέ, τον Βιράνκ ή τον Πινό να διαλύουν το γκρουπ σε μια ορεινή ανάβαση όπως μπορεί ο Σεϊξά.
Ο ενθουσιασμός και η διαφήμιση γύρω από τον Σεϊξά είναι τεράστια, και πλήρως δικαιολογημένα. Κάτι τέτοιο δεν έχει παρατηρηθεί στη γαλλική ποδηλασία από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, όταν ο Ινό έκανε πράγματα σαν Ασβός—όπως να κατευθύνει το ποδήλατό του σε ένα φαράγγι (Dauphiné, 1977), να βγαίνει αμέσως έξω και να κερδίζει κλασικές, ή ίσως ο Φινιόν. Η πρώτη σεζόν του Λοράν Φινιόν το 1982 ήταν ηλεκτρική. Αν υπάρχει μια σύγκριση, είναι ο Φινιόν, ο οποίος είχε άμεσο αντίκτυπο μετά την επαγγελματική του μεταγραφή. Η εξέλιξη του Ινό ήταν πιο σταδιακή, με τον Γκιμάρ να ελέγχει προσεκτικά την πρόοδό του.
Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνη
Ο Πολ Σεϊξά, 19 ετών, έχει τη δύναμη να ταιριάζει με το ταλέντο του. Φωτογραφία: Yoan Valat/EPA
Το προειδοποιητικό σημάδι για τον Σεϊξά ήρθε με εκείνο το ατύχημα στον Γύρο Ωβέρνης Ρον-Αλπ, όταν η νεανική του απροσεξία παραλίγο να του κοστίσει. Τις επόμενες τρεις εβδομάδες, θα περπατάει σε τεντωμένο σκοινί: αν συγκρατήσει τη νεανική του ενέργεια, θα μοιάζει με απογοήτευση, αλλά αν αφήσει τα συναισθήματά του να ξεφύγουν, μπορεί να καταρρεύσει. Και όλα αυτά ενώ αντιμετωπίζει τους δύο μεγαλύτερους πρωταθλητές του Γύρου του 21ου αιώνα, τον Πόγκατσαρ και τον Γιόνας Βίνγκεγκορ.
«Η δραματική, τραγική ιστορία ενός Γάλλου που μαγνητίζει το κοινό της πατρίδας του αλλά αναγκάζεται να αποχωρήσει λόγω κακής τύχης και τεράστιας σωματικής ταλαιπωρίας είναι μια πλοκή που ο Γύρος έχει γράψει πολλές φορές.» Αυτό ήταν ο Πινό το 2019. Αυτόν τον Ιούλιο, το τέλος θα μπορούσε να είναι διαφορετικό, αλλά οι προειδοποιήσεις από την πρόσφατη ιστορία είναι ξεκάθαρες για όλους να δουν.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με τη μακρά αναμονή για έναν Γάλλο νικητή του Γύρου της Γαλλίας, επικεντρωμένη στους τρεις υποψηφίους που αναφέρατε.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
**Ε:** Γιατί η Γαλλία δεν έχει νικητή στον Γύρο της Γαλλίας εδώ και τόσο καιρό;
**Α:** Είναι ένας συνδυασμός κακής τύχης, σκληρού ανταγωνισμού από άλλες χώρες και της πίεσης του αγώνα στην πατρίδα. Ο τελευταίος Γάλλος νικητής ήταν ο Μπερνάρ Ινό το 1985.
**Ε:** Ποιοι είναι ο Ασβός, ο Καθηγητής και ο έφηβος;
**Α:** Αυτά είναι παρατσούκλια για τρεις Γάλλους ποδηλάτες που αναμενόταν να κερδίσουν αλλά δεν το έκαναν:
- Ο Ασβός: Μπερνάρ Ινό
- Ο Καθηγητής: Λοράν Φινιόν
- Ο έφηβος: Αναφορά σε νεαρά αστέρια όπως ο Ρομαίν Μπαρντέ ή ο Ζυλιάν Αλαφιλίπ που πλησίασαν αλλά δεν μπόρεσαν να τερματίσουν πρώτοι.
**Ε:** Κέρδισε κανένας από αυτούς πραγματικά τον Γύρο;
**Α:** Ναι, ο Ινό και ο Φινιόν κέρδισαν και οι δύο τον Γύρο τη δεκαετία του 1980. Ο έφηβος δεν έχει κερδίσει ακόμα, γι' αυτό η Γαλλία περιμένει ακόμα.
**Ε:** Τι κάνει τόσο δύσκολη τη νίκη στον Γύρο για τους Γάλλους ποδηλάτες;
**Α:** Ο αγώνας γίνεται στη χώρα τους, οπότε αντιμετωπίζουν τεράστια πίεση από τους φιλάθλους και τα μέσα ενημέρωσης. Επίσης, η σύγχρονη ποδηλασία έχει ισχυρές ομάδες από άλλες χώρες που είναι πολύ δύσκολο να νικηθούν.
**Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου**
**Ε:** Τι ακριβώς είναι το στυλ αγώνα του Ασβού;
**Α:** Ο Ινό ήταν επιθετικός, πεισματάρης και επιτίθετο σε κάθε καιρό. Οδηγούσε με καθαρό σθένος, συχνά κερδίζοντας εκφοβίζοντας τους αντιπάλους του. Κέρδισε πέντε Γύρους, αλλά η σκληρή προσωπικότητά του μερικές φορές τον έκανε αντιδημοφιλή.
**Ε:** Πώς έχασε ο Καθηγητής τον Γύρο του 1989 με μόλις 8 δευτερόλεπτα;
**Α:** Ο Λοράν Φινιόν προηγούνταν με 50 δευτερόλεπτα πριν από το τελευταίο στάδιο. Αλλά ο αντίπαλός του Γκρεγκ Λεμόντ χρησιμοποίησε νέα αεροδυναμικά τιμόνια και κράνος, ενώ ο Φινιόν έμεινε στον παραδοσιακό εξοπλισμό. Ο Λεμόντ κάλυψε τη διαφορά και κέρδισε με το μικρότερο περιθώριο στην ιστορία.
