Cuando has estado escribiendo sobre el Tour de Francia durante casi 40 años, los mismos temas vuelven una y otra vez, siempre cambiando y transformándose. Los altibajos de los mejores ciclistas franceses han sido una historia constante desde el 4 de julio de 1990, cuando el fallecido Laurent Fignon puso el pie en el suelo en la zona de avituallamiento, en algún lugar del campo de setos entre Avranches y Ruan. Hacía frío, estaba húmedo y mojado, lo que, dada la preocupación por la ola de calor que azota a Francia ahora, parece un pedazo de historia en sí mismo.
Fignon comenzó como uno de los favoritos, pero ese día marcó el principio del fin para "el Profesor". La búsqueda de un sucesor para el cinco veces ganador Bernard Hinault había comenzado en 1986, el año en que el Tejón se retiró, cuando el efímero heredero aparente fue Jean-François Bernard. Para 1990, las dudas crecían y se intensificaban con cada año que pasaba y cada campeón potencial que surgía, enfrentaba el foco mediático y finalmente se desmoronaba: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
Para 2014, la crisis era tan grave que la Federación Francesa de Ciclismo intentó lanzar su propio equipo profesional, inspirado en el Team Sky de Gran Bretaña, con la esperanza de concentrar esfuerzos y descubrir al próximo campeón. Eso ignoraba el mantra del gurú del ciclismo francés Cyrille Guimard, quien había formado a Hinault, Fignon y Greg LeMond, e insistía en que los ganadores del Tour "nacen, no se hacen". Hinault estuvo de acuerdo cuando nos reunimos en 1993. "Los supercampeones son raros, no hay muchos, tal vez 10 por siglo. No se pueden construir simplemente". El proyecto no llegó a ninguna parte, pero los cruasanes en el lanzamiento eran bastante buenos.
En los 40 años desde que Hinault se retiró, el único Tour en el que un francés compitió como un posible ganador fue en 2019, cuando Pinot estaba en una forma brillante en la montaña. Nadie sabe si habría vencido a la competencia en los últimos días, porque abandonó con un desgarro en el músculo del muslo mientras ocupaba el quinto lugar. Pero ese momento resumió perfectamente los años posteriores a Hinault: grandes esperanzas, gran drama y ríos de lágrimas.
Este año, la historia de los heroicos segundones ha cambiado repentinamente, y los aficionados al ciclismo pueden discutir exactamente cuándo. ¿Fue el 7 de marzo en la clásica Strade Bianche, cuando Paul Seixas logró mantenerse en la rueda de Tadej Pogacar, aunque solo fuera por un momento? ¿O el 22 de abril, en los aproximadamente 20 segundos en que Seixas se escapó del pelotón en los metros finales de la clásica Flecha Valona, convirtiéndose en el ganador más joven de la carrera? ¿O el 12 de junio, cuando pasó horas luchando para volver al frente del Tour Auvernia Ródano Alpes después de una fuerte caída que lo dejó a minutos de distancia?
Mi momento favorito de Seixas llegó en la cuarta etapa del Tour del País Vasco. La convención y la prudencia decían que debía observar y esperar en la subida final, protegiendo una cómoda ventaja general. En cambio, atacó en el descenso y ganó 20 segundos sobre sus rivales, un ataque completamente innecesario, corriendo por diversión, porque podía, directamente del manual de Hinault. "Joven y despreocupado", como habría dicho Fignon. Lo que distingue al joven de 19 años son dos cosas: el drama que parece seguirlo cada vez que se coloca un dorsal, y el hecho de que claramente tiene la potencia para respaldar su estilo. Guimard, ahora de 79 años, dice que nunca ha visto a Bardet, Virenque o Pinot destrozar al pelotón en una subida de montaña como puede hacerlo Seixas.
La emoción y el revuelo en torno a Seixas son enormes y totalmente merecidos. No se había visto nada igual en el ciclismo francés desde finales de la década de 1970, cuando Hinault hacía cosas propias del Tejón, como dirigir su bicicleta hacia un barranco (Dauphiné, 1977), salir de inmediato y ganar clásicas, o quizás Fignon. La primera temporada de Laurent Fignon en 1982 fue eléctrica. Si hay una comparación, es Fignon, quien causó un impacto inmediato después de hacerse profesional. El desarrollo de Hinault fue más gradual, con Guimard controlando cuidadosamente su progreso.
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Paul Seixas, de 19 años, tiene la fuerza para igualar su estilo. Fotografía: Yoan Valat/EPA
La señal de advertencia para Seixas llegó con esa caída en el Tour Auvernia Ródano Alpes, cuando su descuido juvenil casi le cuesta caro. Durante las próximas tres semanas, caminará sobre la cuerda floja: si contiene su energía juvenil, se sentirá como una decepción, pero si deja que sus emociones se desboquen, podría desmoronarse. Y todo esto mientras se enfrenta a los dos mayores campeones del Tour del siglo XXI, Pogacar y Jonas Vingegaard.
"La historia dramática y trágica de un francés que cautiva a la afición local pero se ve obligado a retirarse por la mala suerte y un inmenso sufrimiento físico es una trama que el Tour ha escrito muchas veces". Eso fue Pinot en 2019. Este julio, el final podría ser diferente, pero las advertencias de la historia reciente son claras para que todos las vean.
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la larga espera por un campeón francés del Tour de Francia, centrada en los tres contendientes que mencionaste.
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P: ¿Por qué Francia no ha tenido un ganador del Tour de Francia en tanto tiempo?**
**R:** Es una combinación de mala suerte, dura competencia de otros países y la presión de correr en casa. El último ganador francés fue Bernard Hinault en 1985.
**P: ¿Quiénes son el Tejón, el Profesor y el adolescente?**
**R:** Estos son apodos de tres ciclistas franceses de los que se esperaba que ganaran, pero no lo hicieron:
- El Tejón: Bernard Hinault
- El Profesor: Laurent Fignon
- El adolescente: Una referencia a jóvenes estrellas como Romain Bardet o Julian Alaphilippe, que estuvieron cerca pero no pudieron terminar primeros.
**P: ¿Alguno de ellos ganó realmente el Tour?**
**R:** Sí, Hinault y Fignon ganaron el Tour en la década de 1980. El adolescente aún no ha ganado, por eso Francia sigue esperando.
**P: ¿Qué hace que ganar el Tour sea tan difícil para los ciclistas franceses?**
**R:** La carrera es en su país de origen, por lo que enfrentan una enorme presión de los aficionados y los medios. Además, el ciclismo moderno tiene equipos fuertes de otros países que son muy difíciles de vencer.
**Preguntas de Nivel Avanzado**
**P: ¿Qué es exactamente el estilo de carrera del Tejón?**
**R:** Hinault era agresivo, terco y atacaba en cualquier clima. Corría con pura garra, a menudo ganando intimidando a sus rivales. Ganó cinco Tours, pero su personalidad dura a veces lo hizo impopular.
**P: ¿Cómo perdió el Profesor el Tour de 1989 por solo 8 segundos?**
**R:** Laurent Fignon lideraba por 50 segundos antes de la última etapa. Pero su rival Greg LeMond usó un nuevo manillar aerodinámico y un casco, mientras que Fignon se mantuvo con el equipo tradicional. LeMond recuperó el tiempo y ganó por el margen más pequeño en la historia.
