Gdy z szarego londyńskiego nieba zaczyna padać deszcz, sir Nick Clegg przybywa, przeciskając się przez uliczny ruch z tym, co wygląda na jego pranie. Wyjaśnia, że to czyste koszule na sesję zdjęciową, po czym grzecznie pyta, czy mógłby napić się kawy. Kilka minut później znów przeprasza – najpierw za to, że woli twardy plastikowy fotel od oferowanego skórzanego fotela klubowego, potem za to, że głośno wyraża obawę, iż moje pytania mogą przypadkiem sprawić, że będzie wydawał się znudzony.
Nienaganne angielskie maniery nie powinny być mylone z nieśmiałością. W wieku 58 lat Clegg pozostaje jedyną brytyjską postacią polityczną, którą mógłby przekonująco zagrać równie elegancki, co skromny Colin Firth – którego dawny londyński dom Clegg niedawno kupił. Mimo to na tylnych ławach parlamentu zasiadają politycy o wiele bardziej zarozumiali niż były wicepremier, który później został drugą osobą w tech-gigancie Meta. To może i dobrze, zważywszy pogłoski, że jego kolejną rolą może być wspieranie rodzącej się kariery politycznej jego żony, prawniczki Miriam González Durántez, w Hiszpanii.
Okazuje się, że ona „nigdy tak naprawdę nie zadomowiła się” w krainie miliarderów z branży technologicznej – to jeden z powodów, dla których para opuściła swoje życie przy basenie w Palo Alto w Kalifornii i przeniosła się do Londynu na prawie trzy lata przed jego odejściem z Meta, firmy-matki Facebooka, Instagrama i WhatsAppa. „Ona teraz wznieca rebelię w Hiszpanii”, żartuje Clegg, nawiązując do jej non-profit España Mejor, które ma na celu angażowanie obywateli w tworzenie polityki.
To prawie jakby role się odwróciły. „No tak, ona byłaby o wiele lepszym politykiem niż ja”, śmieje się. Tydzień później pojawiają się pogłoski, że González Durántez mogłaby rozważyć przewodzenie nowej hiszpańskiej partii liberalnej.
Jeśli Clegg kiedykolwiek będzie musiał z gracją wejść w polityczny cień swojej żony – jak Bill Clinton dla Hillary – podejrzewam, że czułby się z tym komfortowo. Spędził 15 ciężkich lat na pierwszej linii: najpierw jako lider Liberalnych Demokratów w koalicji kierowanej przez konserwatystów, często broniąc lub przepraszając za kompromisy władzy, a następnie pełniąc podobną – choć lepiej płatną – rolę jako prezydent ds. globalnych w Meta.
Czy doniesienia, że w ciągu siedmiu lat w Dolinie Krzemowej zarobił 100 mln funtów wynagrodzenia i opcji na akcje, są prawdziwe? „Jestem pewien, że są błędne, ale nie…” Zawiesza głos. „Byłem niezwykle dobrze opłacany. Czuję się niezwykle szczęśliwy”.
W każdym razie to, co krytycy chcą wiedzieć najbardziej, to czy naprawdę wierzył w sprawę, czy sprzedał się wielkiemu techowi dla pieniędzy. „Obawiam się, że prawda jest gorsza, niż sobie wyobrażają”, mówi uprzejmie. „Naprawdę wierzę, że pomimo swoich wad media społecznościowe pozwoliły miliardom ludzi – szczególnie tym w Afryce, Ameryce Łacińskiej i Azji, które kulturowe elity jak my w rozwiniętym świecie często pomijają – komunikować się w sposób wcześniej niemożliwy”.
Więc ten wielki ludzki eksperyment połączenia miliardów był tego wart? „Wszystko, co daje ludziom siłę do wyrażania siebie – mam bardzo głębokie liberalne przekonanie, że to dobra rzecz. I wszystkie dowody, które widziałem, sugerują, że efekt netto jest bardzo pozytywny”.
To, co nadchodzi, jest tym, co go niepokoi. Jego nowa książka „How to Save the Internet” ostrzega przed zagrożeniami dla wolnego i otwartego globalnego internetu ze strony autokratów oraz eskalacją walki o władzę nad AI.
Clegg ogłosił swoje odejście z Meta zaledwie kilka tygodni przed tym, jak wszystkich tech-tytanów – Jeffa Bezosa, Elona Muska, jego byłego szefa Marka Zuckerberga – sfotografowano, jak ustawiają się posłusznie w kolejce na inauguracji Donalda Trumpa. To czasowe zbiegnięcie się nie było przypadkowe: Clegg spodziewał się, że Trump wygra, ale nie przewidział „tej gorliwości, z jaką Dolina Krzemowa przeszła od bycia ostrożną wobec polityki do aktywnego poszukiwania wpływów”. Od dawna argumentował, że Meta powinna trzymać się z dala od polityki, i ewidentnie zbyt bliskie związywanie się z nową administracją było jego czerwoną linią.
Mimo to nalega, że jego odejście było „bardzo cywilizowane”. Nie będzie krytykować zmian w polityce ogłoszonych zaledwie kilka dni po jego odejściu – takich jak zastąpienie profesjonalnych weryfikatorów faktów na Facebooku i Instagramie systemem w stylu Wikipedii, gdzie użytkownicy poprawiają dezinformację, oraz poluzowanie ograniczeń w publikowaniu treści na drażliwe tematy jak imigracja czy płeć. Te zmiany miały na celu zmniejszenie tego, co Mark Zuckerberg nazwał „pomyłkami w cenzurze”. Clegg utrzymuje, że ta korekta kursu nie była nielogiczna. „Myślę, że było rozsądne powiedzieć, szczególnie podczas pandemii, że trochę przesadziliśmy. Przez większość mojego czasu tam presja ze strony rządów, a nawet z gazet jak Guardian, zawsze brzmiała «usuń to»”.
W Dolinie Krzemowej wszyscy noszą te same ubrania, jeżdżą tymi samymi samochodami i słuchają tych samych podcastów. To zachowanie naśladowcze.
Ale czy zgadzał się z komentarzami Zuckerberga w podcaście Joe Rogana – popularnym w „męskiej sferze” – że życie korporacyjne potrzebuje więcej „męskiej energii” i kultury, która „nieco bardziej celebruje agresję”? Następuje pauza. „To nie do końca mój styl”, mówi sucho. „Nie bardzo wiem, co o tym powiedzieć”. Cóż, mógłby po prostu powiedzieć, co myśli.
„Kiedy myślę o wszystkich problemach w społeczeństwie, nie sądzę, że tym, czego potrzebujemy, jest więcej męskości”, zaczyna powoli, po czym nagle przyspiesza, stając się coraz bardziej oburzony. „Pomyślałbyś, prawda, że jeśli jesteś niezmiernie potężny i bogaty jak Elon Musk i wszyscy ci inni tech-bracia i członkowie tej społeczności podcastowej, to zastanawiałbyś się nad swoim szczęściem w porównaniu z większością innych ludzi? Ale oto ciekawa rzecz”. Jego ton staje się bardziej zjadliwy. „W Dolinie Krzemowej, zamiast uważać, że mają szczęście, myślą, że są pokrzywdzeni – widzą siebie jako ofiary. Nie mogłem i nadal nie mogę zrozumieć tej głęboko nieatrakcyjnej kombinacji macho i auto-litości”.
Nalega, że nie kieruje żadnej z tych uwag osobiście pod adresem Zuckerberga. „I proszę, nie przedstawiaj tego w ten sposób – to kwestia kulturowa, od wybryków Elona Muska z piłą łańcuchową po jakikolwiek podcast z Doliny Krzemowej. Jeśli jesteś przyzwyczajony do przywilejów, równość wydaje się uciskiem”.
To nie pierwszy raz, kiedy idea rozpoznawania przywilejów pojawia się w naszej rozmowie – Clegg żartuje, że powrót do Londynu pomógł zapobiec temu, by ich najmłodszy syn, 16-letni Miguel, wyrósł na „rozpieszczonego bachora z Doliny Krzemowej” – ale wydaje się to najbardziej szczere, może zakorzenione w jego własnym dzieciństwie.
Nick Clegg urodził się w Buckinghamshire, jako trzecie z czworga dzieci. Jego ojciec był w połowie Anglikiem, w połowie Rosjaninem, bankierem, a jego holenderska matka jako dziecko przeżyła internowanie i niemal głód w brutalnym japońskim obozie jenieckim. Te wczesne doświadczenia pozostawiły ślad: Clegg i jego rodzeństwo, choć kształceni prywatnie, byli wychowywani tak, by nie brać swojego uprzywilejowanego życia za pewnik i nigdy nie marnować jedzenia.
Z trzech baniek, w których, jak przyznaje, pracował – Brukseli jako eurodeputowany, Westminsterze jako poseł i wreszcie Dolinie Krzemowej – Clegg uznał Westminster za „najbardziej nieznośną, częściowo z powodu jej obsesji na punkcie przeszłych chwał i ogólnej pompatyczności”.
Charyzmatyczny i bystry, był typowany na przywódcę jeszcze zanim wszedł do parlamentu w 2005 roku. Ale nawet on wydawał się lekko zaniepokojony „Cleggomanią”, tym gorączkowym okresem w 2010 roku, gdy wyborcy, niezainteresowani Gordonem Brownem czy Davidem Cameronem, zdecydowali – zgodnie z chwytliwym hasłem pierwszej telewizyjnej debaty wyborczej – że oni też „zgadzają się z Nickiem”. Z perspektywy czasu Cleggomania zapowiadała znacznie gniewniejszą falę populistycznego buntu przeciwko mainstreamowi.
Ale nie mogła przetrwać jego decyzji o dołączeniu do Camerona w rządzie koalicyjnym. W rządzie koalicyjnym Liberalni Demokraci odnieśli kilka zwycięstw – takich jak zapewnienie darmowych szkolnych obiadów i cięcia podatków dla osób o niskich dochodach – ale nigdy nie podnieśli się po konieczności obrony cięć świadczeń socjalnych i złamaniu obietnicy zniesienia czesnego na studiach. Po druzgocącej porażce w wyborach w 2015 roku Nick Clegg mógł tylko przyglądać się z ław opozycyjnych, jak David Cameron zwołuje i przegrywa referendum brexitowe – wynik, który wciąż go złości. (Widocznie spina się za każdym razem, gdy wspomina się jego byłego koalicyjnego partnera. Kiedy wspominam, że słyszałam, iż Cameron zazdrościł Cleggowi wysokiej pozycji i nowego startu w Kalifornii, jego jedyna odpowiedź to oschłe: „Nie mogę komentować, co czują inni ludzie”). Clegg jest przekonany, że Wielka Brytania powróci do UE za jego życia, i jeśli ta debata miałaby się ponownie rozpocząć, mówi: „Porzuciłbym wszystko – czy to aby nadziewać koperty, czy stanąć na barykadach”.
W 2017 roku Clegg stracił swój mandat poselski na rzecz nieimpunującego kandydata Labour, który później trafił do więzienia za oszustwa. Ale to nie była najgorsza rzecz, która wydarzyła się tego roku. Tego lata on i jego żona ujawnili, że ich najstarszy syn, Antonio, wówczas 15-letni, przeszedł leczenie raka. (Na szczęście wyzdrowiawszy, Antonio i jego młodszy brat Alberto pozostali w USA na studia i pracę). Zbiegiem okoliczności rodzina wypoczywała tamtego lata w Kalifornii, aby świętować koniec chemioterapii Antonio. Więc gdy szefowa Facebooka Sheryl Sandberg zwróciła się do Clegga w sprawie pracy w 2018 roku, „mogliśmy powiedzieć chłopcom: «Czy chcecie wrócić i zamieszkać w miejscu, w którym właśnie byliśmy na wakacjach?»”.
Pomysł zaczęcia od nowa w słonecznej, optymistycznej Kalifornii wyraźnie bardziej pociągał niż „próba ponownego toczenia bitew przeszłości” z powrotem w Brytanii. Jednak oznaczało to wpadnięcie z deszczu pod rynnę – dołączenie do firmy oskarżanej o pomoc w przechyleniu wyborów w 2016 roku na korzyść Trumpa, szkodzenie zdrowiu psychicznemu nastolatków oraz niepowstrzymanie wykorzystywania jej platformy w Mjanmie do podżegania do przemocy wobec mniejszości Rohingów, co doprowadziło do tysięcy śmierci i ucieczki ponad 700 000 ludzi.
Clegg nalega, że nie dołączyłby do Facebooka, gdyby nie był przekonany, że firma chce się zmienić. Ale, co ważne, ma również silne przywiązanie do wolności słowa – nawet gdy jest ono obraźliwe – zakorzenione w jego liberalnym wychowaniu w erze przedinternetowej. W rządzie wielokrotnie spierał się z ówczesną minister spraw wewnętrznych Theresa May o inwigilację państwową online i teraz czuje się nieswojo, czytając o brytyjskiej policji dokonującej 30 aresztowań dziennie za rzekomo obraźliwe posty w mediach społecznościowych.
Ewidentnie drażni go, że najgłośniejsze głosy opowiadające się dziś za wolnością słowa to nie liberałowie, ale postaci takie jak lider Reform UK Nigel Farage – który niedawno krytykował weryfikację wieku w mediach społecznościowych mającą chronić dzieci przed legalnymi, ale szkodliwymi treściami jak pornografia – oraz wiceprezydent USA JD Vance. „Nie ma nic, co uważałbym za bardziej odrażające”, mówi Clegg, „than bezczelna hipokryzja członków administracji Trumpa lecących pierwszą klasą do Europy, by wygłaszać kazania o obronie wolności słowa, po czym lecących z powrotem, by zastraszać i nękać swoich przeciwników”. Zauważa, że to w USA, a nie w Europie, zagraniczni studenci czują presję, by oczyścić swoje profile w mediach społecznościowych, aby uniknąć deportacji. Mimo to ostrzega, że jeśli represje wobec tak zwanych szkodliwych treści online – odrażających, ale nie nielegalnych – staną się zbyt szerokie, zostaną wykorzystane politycznie. „Farage’owie tego świata zyskają więcej posłuchu, im bardziej nieprecyzyjne są te granice”.
Mimo swoich libertariańskich skłonności, Dolina Krzemowa była szokiem kulturowym. W branży zafiksowanej na konkurencji z Chinami Europa ledwie się liczyła – jedyną brytyjską obecnością, jaką zauważył, była… Wielu ludzi pytało o Harry’ego i Meghan, temat, który traktuje z „wzruszającym ramionami brakiem zainteresowania”. Chociaż jego książka jest często bardzo zabawna – jak opis Muska dołączającego do szczytu AI przez łącze wideo ze swojego prywatnego odrzutowca jak „film z zakładnikiem nakręcony na Gwiaździe Śmierci”, czy byłej minister kultury Nadine Dorries domagającej się usunięcia kontrowersyjnego tweeta, najwyraźniej nieświadomej, że Meta nie jest właścicielem Twittera (teraz X) – Clegg szybko nauczył się unikać żartów w pracy. Jeden przełamujący lody żart o nieprzynoszeniu swojego „autentycznego ja” do biura spotkał się z kamienną ciszą
