A ottanta miglia dalla costa dello Yorkshire, in profondità sotto il fondale marino, si trova un cratere straordinario che ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati. Si è formato per l’emozionante impatto di un asteroide o, più banalmente, per il movimento di depositi sotterranei di sale?
Oggi, il dibattito decennale sembra essersi risolto. Il cratere di Silverpit, situato a 700 metri sotto il Mare del Nord, è stato molto probabilmente creato da un asteroide o una cometa delle dimensioni circa della Cattedrale di York, che ha colpito la Terra oltre 43 milioni di anni fa.
Gli scienziati affermano che l’asteroide largo 160 metri si è schiantato in mare, scatenando uno tsunami alto 100 metri. Sarebbe stata una giornata catastrofica per qualsiasi mammifero primitivo della zona, anche se non devastante come l’impatto di 66 milioni di anni fa che spazzò via i dinosauri.
Il cratere di Silverpit è molto più piccolo del cratere di Chicxulub in Messico, dove un asteroide largo tra 6 e 9 miglia causò un’estinzione di massa del 75% delle specie vegetali e animali. Tuttavia, gli esperti affermano che è sia affascinante che molto significativo, essendo l’unico cratere da impatto conosciuto vicino all’attuale Regno Unito.
Uisdean Nicholson, sedimentologo dell’Heriot-Watt University di Edimburgo, che ha guidato il team di ricerca, ha spiegato che le nuove immagini sismiche hanno fornito una vista senza precedenti del cratere. Descrivendo l’indagine come "un approccio da ago in un pagliaio", ha affermato che confermare l’impatto è stato "senz’altro un momento emozionante".
Il cratere largo 2 miglia, circondato da una zona di faglie circolari larga 12 miglia, fu scoperto per la prima volta nel 2002 da geologi petroliferi. Credettero che fosse un cratere da impatto, indicando caratteristiche tipiche come un picco centrale, una forma circolare e anelli concentrici. Inizialmente stimato avere oltre 60 milioni di anni, fece notizia, con un articolo del Guardian che suggeriva: "Il cratere potrebbe essere dovuto a un impatto di asteroide".
Ma non tutti gli scienziati furono convinti. Alcuni, guidati dal geologo Professor John Underhill dell’Università di Edimburgo, sostennero un’origine meno drammatica: il movimento di rocce saline profonde. "Mi sento come se stessi rovinando la festa", disse Underhill all’epoca. "È una spiegazione meno glamour, ma è ciò che dicono i dati scientifici".
Nel 2009, un dibattito alla Geological Society si concluse con un voto: 80% a 20% contro la teoria dell’impatto. Nicholson, allora dottorando, ricorda che la maggioranza favorì la spiegazione banale, riflettendo quella che lui vede come una tendenza a rifiutare idee spettacolari. "Ci sono diversi tipi di geologi", ha notato. "Dicono che mi entusiasmo troppo per certe idee".
In seguito a Nicholson fu chiesto di studiare Silverpit per la sua esperienza nella scoperta di un altro cratere da impatto in Africa occidentale. Con finanziamenti dal Natural Environment Research Council, il suo team ha utilizzato immagini sismiche, analisi microscopiche delle rocce e modelli numerici per raccogliere quella che definiscono la prova più forte finora che Silverpit sia effettivamente un cratere da impatto.
Gli impatti di asteroidi sono rari, nessuno registrato nella storia umana. I crateri che lasciano sono ancora più rari, ha spiegato Nicholson, perché "la tettonica a placche e l’erosione distruggono quasi tutte le tracce della maggior parte di questi eventi". Esistono solo circa 200 crateri da impatto confermati sulla terraferma, e solo 33 sono stati identificati sotto l’oceano.
Silverpit è eccezionalmente ben conservato e importante, ha aggiunto. "Possiamo usare queste scoperte per capire come gli impatti di asteroidi hanno plasmato il nostro pianeta nel corso della storia, oltre a prevedere cosa potrebbe accadere se dovessimo affrontare un impatto di asteroide in futuro". I risultati sono pubblicati in Nature Communications.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sul massiccio cratere sotto il Mare del Nord, progettato per essere chiaro e utile per una vasta gamma di lettori.
**Domande Generali e per Principianti**
1. Come si chiama questo cratere?
Si chiama cratere di Silverpit.
2. Dove si trova esattamente?
Si trova sotto il Mare del Nord, a circa 130 chilometri dalla costa orientale dell'Inghilterra.
3. Quanto è grande il cratere di Silverpit?
Il cratere principale è largo circa 3 km, ma è circondato da una serie di anelli concentrici, rendendo l'intera struttura molto più grande, fino a circa 20 km di diametro.
4. Come è stato scoperto il cratere?
Non è stato trovato scavando. È stato scoperto nel 2002 da geologi che analizzavano dati di riflessione sismica originariamente raccolti da compagnie petrolifere e del gas.
5. Cosa ha creato il cratere di Silverpit?
Gli scienziati ritengono che sia stato formato dall'impatto di un asteroide o di una cometa che ha colliso con la Terra.
6. Quando è avvenuto questo impatto?
Si stima che sia avvenuto tra 74 e 45 milioni di anni fa, molto probabilmente circa 65 milioni di anni fa.
7. Era questo l'asteroide che ha ucciso i dinosauri?
No, quello era l'impatto di Chicxulub in Messico, avvenuto circa 66 milioni di anni fa e molto più vasto. L'impattore di Silverpit era molto più piccolo.
**Domande Intermedie e Scientifiche**
8. Perché gli scienziati sono così sicuri che sia stato un impatto e non qualcos'altro?
La prova chiave è la sua struttura unica multi-anulare, molto difficile da formare attraverso altri processi geologici come il movimento di duomi salini o un vulcano. Il modello è una firma nota di impatti ad alta energia.
9. Come può un impatto creare anelli concentrici?
L'enorme forza dell'asteroide che colpisce la Terra invia onde d'urto attraverso la crosta. Queste onde d'urto possono causare la frattura e il collasso degli strati rocciosi sottostanti in una serie di anelli, simile a come una goccia d'acqua crea increspature in uno stagno.
10. Come sarebbe stato l'impatto per la vita sulla Terra all'epoca?
Poiché è avvenuto in un mare poco profondo, avrebbe creato enormi tsunami e lanciato grandi quantità di vapore acqueo e detriti nell'atmosfera. Tuttavia, poiché l'oggetto impattante era relativamente piccolo, i suoi effetti...
