Så snart jeg går inn i Cotton Candy Fabrics, en quiltbutikk i Connecticut, hører jeg Harvey Fiersteins umiskjennelige hese stemme. Veggene er dekket av fargerike stoffer, og fargerike tepper henger fra taket. På en hvilken som helst dag vil du sannsynligvis finne den 73 år gamle fem ganger Tony-vinneren her, omgitt av en pratsom gruppe kreative kvinner og homofile menn.
Fierstein begynte å quilte i 2009. Han sier han delvis ble inspirert av sin kjærlighet til TV-programmet Simply Quilts, men også av Names Project AIDS Memorial Quilt. Det skulle vises i Washington, DC, og han ønsket å lage paneler for to nære venner som hadde dødd av sykdommen. Han har vært svært produktiv siden da. Han viser meg bilder av kreasjonene sine på telefonen: et LGBTQ+-rettighetsquilt med rosa trekanter, gule davidsstjerner (det "jødiske merket") og skjeletter som gjør nazihilsen; Fierstein med sine to hunder; noen liderlige, falliske trær han drømte om; og et enda mer eksplisitt nakenportrett av en ung mann (tilsynelatende en Amazon-sjåfør).
"Jeg donerer dem, men jeg selger dem ikke," sier han. "Faktisk, i morges fikk jeg en melding fra en Broadway-castingdirektør som spurte: 'Kan du donere et teppe til min veldedighet i år?' Jeg svarte og sa: 'Kan du ringe meg inn for en jobb?'"
Mange kjenner Fierstein som Broadway-legenden som slo gjennom med sitt semi-selvbiografiske skuespill (og senere film) Torch Song Trilogy, spilte i musikalen Hairspray, og skrev boken til klassikere som La Cage aux Folles og Kinky Boots. Andre hørte først hans grusete stemme gjennom hans 90-talls stemmearbeid—i Mulan og The Simpsons—eller nøt hans komiske biroller i filmer som Mrs. Doubtfire og Independence Day. Mer nylig har du kanskje sett Fierstein ta et standpunkt mot Trumps angrep på LGBTQ+-rettigheter og kunstnerisk frihet. Som han sa det på Instagram i fjor: "Jeg har vært i kampen for våre sivile rettigheter i mer enn 50 år, bare for å se dem bli revet bort av en mann som faktisk ikke kunne brydd seg mindre."
Fierstein opptrer ikke så mye for tiden, "rett og slett fordi det ikke har vært noe særlig interessant å gjøre," sier han. "Jeg har blitt tilbudt noen få ting—og alt jeg har lest har bare kjedet meg i hjel." I stedet holder han seg opptatt med 10-timers dager, enten med å skrive eller quilte—eller skrive om quilting for en bok han jobber med. Det kommer en ny off-Broadway-produksjon av La Cage aux Folles i juni, med Billy Porter i hovedrollen. Men før det har en gjenoppliving av Kinky Boots nettopp åpnet i London, med Strictly-stjernen Johannes Radebe.
Tilpasset fra den britiske filmen fra 2005 (med musikk av Cyndi Lauper), følger historien en mann fra Northampton som gjenoppliver farens slitende skofabrikk ved å samarbeide med en drag queen for å lage støvler for det underbetjente drag queen-markedet. Den hadde premiere i Chicago i oktober 2012 til stor anerkjennelse, vant seks Tony-priser, og har blitt fremført over hele verden siden da. Hvorfor tror han showet fortsatt resonnerer i dag?
"Vel, fordi det er så menneskelig," sier Fierstein. "Det jeg elsker mest med Kinky Boots er at mange ganger blir menn dratt med for å se musikaler—heteroseksuelle menn—og de finner seg liksom i det og nyter det eller hva som helst. Men Kinky Boots, kvinner elsker det, men det er for menn." Til syvende og sist, sier han, er det et show om fedre og sønner og utfordringen med å forene foreldrenes forventninger til livet ditt med dine egne. "Kvinner forstår det, men menn snakker ikke om sånt."
Fierstein vokste opp i Brooklyn, New York, i en jødisk husholdning med en "veldig sterk familie"—ham, faren (en lommetørkleprodusent), moren (senere skolebibliotekar), og broren. Harvey Fierstein og hans eldre bror Ron (som også fungerte som hans mangeårige manager) vokste opp i en familie hvor moren elsket å ta alle med på Broadway-show. På rommet sitt sang Fierstein ut showmelodier, og lot som han var ledende damer som Mary Martin, Ethel Merman og Chita Rivera.
Han kom utilsiktet ut til foreldrene sine da de fant nakenbilder han hadde tatt av to venner som poserte på morens seng. Under krangelen som fulgte, sa moren at hun var sint for at de hadde "oppdratt en homse," at hun ikke kunne stole på ham, og at han hadde knust hjertet hennes. Men foreldrene hans ba ham aldri om å slutte å være homofil. Det var knapt noen diskusjon, sier han—bare en slags uuttalt aksept.
Som barn var Fierstein selvbevisst om vekten sin, spesielt "guttepupper," som han teipet opp med bandasjer. Når følte han seg endelig komfortabel i sin egen hud? "Aldri," sier han. "Jeg tror alle som opptrer er en kameleon som aldri virkelig føler seg komfortabel med seg selv... de er mye mer komfortable med å gjemme seg inne i en karakter."
Ingen dømmer deg så hardt som du dømmer deg selv. Jeg tror ikke det bare er en homse-ting. Det krever mye arbeid å elske seg selv.
Fierstein gikk på kunstskole og deretter til Brooklyns berømte Pratt Institute, hvor han studerte keramikk. Som tenåring hang han ofte i New Yorks West Village homse-miljø. Det var en tid med sosial uro (Fierstein var ikke ved Stonewall-opptøyene i 1969, men han var blant folkemengdene dagen etter) og en tid med tilfeldig, anonym sex. Når jeg spør om han noen gang følte skam over sex, svarer han uten å nøle: "Mener du å ikke være god til det?" Han gliser, så trekker han på skuldrene unnskyldende. "Jeg vet ikke hva det betyr."
Hvorfor tror han han var i stand til å unngå selvhatet som kan påvirke mange homofile menn? "Men heteroseksuelle hater seg selv også," sier han. "Det er liksom en lekse du lærer. Ingen dømmer deg så ille som du dømmer deg selv. Jeg tror ikke det bare er en homse-ting. Det krever mye arbeid å elske seg selv." Han forventet å vokse opp og oppleve de samme livsmilepælene som sine heterofile jevnaldrende—et langvarig forhold, en familie. "Det var ikke før jeg gikk ut i den større verden at jeg fant ut at folk ikke trodde på det eller forsto det."
Da Fierstein ble uteksaminert i 1973, var han dypt involvert i undergrunnsteatermiljøet, etter å ha opptrådt i mange skuespill, inkludert Andy Warhols Pork. Fiersteins karakteristiske grusete barytonstemme dukket opp tidlig i karrieren hans—delvis fra overutviklede falske stemmebånd, delvis fra permanent skade forårsaket av å skrike for høyt på scenen.
Hans store gjennombrudd kom i 1982 med Torch Song Trilogy, en serie skuespill han hadde skrevet og spilt i siden 1978, som til slutt ble kombinert til et enkelt, fire timer langt epos om en jødisk drag queen som navigerer i homseliv og kjærlighet. Historien hentet fra hans eget liv—hans drag queen-persona, tilfeldig sex, romantisk hjertesorg og forholdet til moren—og stykket ble et symbol for kampen for homserettigheter på den tiden.
Fierstein ble promotert som en av de første "åpent homofile" forfatterne som oppnådde kommersiell suksess med et "åpent homofilt" skuespill. Torch Song Trilogy gikk i utmattende tre år på Broadway og ga ham Tony-priser for beste skuespill og beste mannlige hovedrolle i 1983. Sammen med oppfølgeren, en musikalsk tilpasning av det franske stykket La Cage aux Folles, ble Fierstein den nye, omtalte forfatteren i byen.
Rundt denne tiden ble han intervjuet av TV-journalisten Barbara Walters, som grillet ham om livet som homofil mann. Fiersteins smart formulerte svar—levert med klasse, hjerte og sjarm—ga intervjuet et langt liv på sosiale medier. Når Walters spør ham: "Hvordan er det å være homofil?" smiler han og svarer: "Hvordan er det å være heterofil? Jeg vet ikke, jeg er bare et menneske." Senere sier han til henne: "Ti prosent av verden er homofil, så du må slutte med 'dette er en sykdom, dette er en unormalitet' — dette er en normal ting som har eksistert gjennom menneskets historie."
"Jeg var omgitt av syke mennesker, og politikere kalte det en homsesykdom … de snakket om å sette oss i leirer."
Sommeren 1982, men, som Fierstein sier det, "rammet AIDS oss som en tsunami." Han mistet mange venner, ekskjærester og kjærester under epidemien. Han sier han ikke har overlevendes skyldfølelse. "Jeg hadde nok venner som overlevde det med meg. Men ja, det var forferdelig å se på. Jeg mener, forestill deg å spise middag med noen og så finne ut at de tok sitt eget liv den natten."
Det var en forferdelig tid overalt, husker han. "Jeg var omgitt av syke mennesker, og politikere kalte det en homsesykdom … de snakket om å sette oss i leirer, slik Trump gjør nå [til mistenkte ikke-amerikanske statsborgere]. Det er de heteroseksuelle. Det er det første de tenker på: lås alle inne. De tenker ikke på å håndtere problemet. Mennesker er problemet."
Vis bilde i fullskjerm: Fierstein poserer for et portrett i New York i 1977. Fotografi: John Kisch Archive/Getty Images
Dveler han ved den perioden av livet sitt? "Jeg går videre med livet mitt, men du tenker på det hele tiden," sier han. "Jeg har venners aske begravd i bakgården min, vet du? Det er vanskelig."
Hvordan vi laget ... Harvey Fierstein og Antony Sher om Torch Song Trilogy
Les mer
Gjennom slutten av 80-tallet og 90-tallet hadde Fierstein en vellykket film- og TV-karriere, og dukket opp i en rekke Hollywood-blockbustere, ofte i komiske biroller (inkludert Independence Day og Mrs. Doubtfire), eller lånte sin grusete stemme til animerte karakterer (den hissige slåsskjempen Yao i Mulan, en uforglemmelig cameo som Homers assistent Karl i The Simpsons). Til tross for tidlig suksess og forsøk på å lansere en TV-sitcom med Fierstein i hovedrollen, tok skjermkarrieren hans aldri av slik den gjorde på Broadway. Hvilken av filmrollene hans ser han tilbake på med mest glede? "Ingen," hvisker han, "jeg kunne ikke brydd meg mindre."
Han innrømmer at han føler litt hengivenhet for Mrs. Doubtfire, der han spiller Robin Williams' bror, en sminkør. Williams hadde bedt Fierstein om å gjøre det etter å ha sett ham bli buet av scenen på San Franciscos Castro Theatre på grunn av en dårlig gjennomtenkt "lesbisk moteshow"-sketsj han raskt hadde satt sammen på en veldedighetsarrangement organisert av Lily Tomlin (Fierstein hadde ankommet og trodde han bare skulle gjøre introduksjoner). Williams syntes hele greia var hysterisk morsom. "Jeg gjorde Doubtfire fordi Robin ville at jeg skulle gjøre det. Og jeg var henrykt over å gjøre det fordi jeg elsket ham så høyt."
Vis bilde i fullskjerm: Matt Cardle, Johannes Radebe og Courtney Bowman ved teppefall for en gallaforestilling av Kinky Boots på London Coliseum i mars 2026. Fotografi: Dave Benett/Grant Buchanan/Getty Images for Kinky Boots the Musical
Etter hvert som Fiersteins karriere tok av, utviklet han et problematisk forhold til alkohol. Han drakk aldri på jobb, men så snart han kom hjem begynte han, og foretok deretter destruktive "drikk og ring"-telefonsamtaler. Innen klokken 16 var han bevisstløs full. "[Jeg] bare sjekket ut," sier han. "Bare ikke var der." På sitt laveste punkt, i 1996, forsøkte Fierstein selvmord. Det var vekkeropet han trengte for å søke hjelp, både fra fagfolk og venner. "Jeg har vært edru i 29 år," sier han.
Det var noe av et comeback i 2002, da Fierstein tok på seg rollen som diva-vaskeriet Edna Turnblad i Broadway-tilpasningen av Hairspray. Han vant nok en Tony-pris for beste mannlige hovedrolle i en musikal. Han sier rollen var en personlig milepæl: "Det er en slags myte at når du blir edru, tar det fem år å få tilbake vettet."
Hvis det er én rolle Fierstein er mest stolt av, er det sannsynligvis å spille Tevye i Broadway-gjenopplivingen av Fiddler on the Roof i 2004, som han ble med i 2005. "Men det ville være sant for alle som spiller Fiddler on the Roof," sier han. "Det er en av de rollene du bare er så stolt over at du fikk gjøre."
[Bilde: Fierstein presenterer ved Grammy-utdelingen i New York i 2003. Fotografi: Timothy A Clary/AFP/Getty Images]
I tiåret som fulgte jobbet Fierstein med mange vellykkede Broadway-tilpasninger (Newsies, Kinky Boots), originale skuespill (Casa Valentina, Bella Bella) og TV-skuespill (The Wiz Live!, Hairspray Live!), alt mens han opptrådte på scenen. Gjør han fortsatt mye drag? "Ikke i det hele tatt." Savner han det? "Herregud, du måtte betale meg. Mye." Han gjenopplivet Torch Song Trilogy i 2018, men, som ved et uhell viste hvor langt LGBTQ+-likestillingsbevegelsen hadde kommet. "Da vi først gjorde det [i 1981], gjemte homofile seg når de kom inn... liksom flaue eller redde. Da de gjorde gjenopplivingen, kom de inn som om de eide stedet."
I 2025 mottok Fierstein en livstidspris ved Tony-utdelingen. "Det var veldig rørende," husker han. "Du går tilbake over, spesielt, forholdet ditt til Tony-prisene. På den annen side, og jeg sier dette med kjærlighet, de kringkastet ingen del av talen min."
Hvorfor tror han det skjedde?
"Ikke min sak. Kan jeg gjette?" Han husker kontroversene rundt hans tidligere takketaler: da Torch Song Trilogy vant beste skuespill i 1983, skrev forfatter og produsent John Glines historie – og skapte oppstyr – ved å takke sin "elsker" og produsent Lawrence Lane. Året etter, da Fierstein vant beste bok for en musikal for La Cage aux Folles, "Sto de på scenen og sa: 'Ingen gjentar forlegenheten fra i fjor.' Så jeg kom ut der og takket min elsker."
Takketalen hans for årets pris var verdig og følelsesladet. Han tror arrangørene var bekymret for hva han kunne si, "på grunn av Trump og hvor mye verden hater ham. Noe jeg ikke ville gjort av respekt for kvelden. I mitt sinn er det nok av en uttalelse å bare være en åpent homofil mann/drag queen som får disse prisene."
"Ikke at han har holdt seg tilbake når det gjelder å tale mot urettferdigheter, nylig om Trumps lederskap, inkludert hans forbud mot drag-utøvere ved Kennedy Center i Washington DC i februar 2025. Som svar sa Fierstein på Instagram: "Han angriper ytringsfriheten. Han angriper den frie pressen. Han angriper USAs allierte. Hans eneste lojalitet er til seg selv – gullkalven. Mine medamerikanere, jeg advarer dere – dette er IKKE slik det begynner. Dette er slik friheten SLUTTER!" Da senterets Trump-utnevnte midlertidige direktør Ric Grenell (som er homofil) trakk seg i mars, postet Fierstein på Instagram at han "gikk videre for å ødelegge noe nytt" under "beskyttelse av vår... krigsglade Maga-tulling President."
[Bilde: Fierstein med hundene sine BoBo og Charlie, pluss et av teppene hans, på Cotton Candy Fabrics. Fotografi: Bryan Derballa/The Guardian]
På slutten av intervjuet blir jeg vist litt mer rundt i butikken. Fierstein og gruppen forteller meg at quilting er en kunstform hvor du nesten alltid lager noe meningsfylt for noen andre. Han håper boken hans (potensielt) om quilting vil bidra til å inspirere folk.
Hvordan vi laget ... Harvey Fierstein og Antony Sher om Torch Song Trilogy
Les mer
"Ideen er at jeg prøver noe..." Hver dag er en sjanse til å lære noe nytt og prøve noe annerledes," sier han. "Noe av det vil være flott, og noe av det vil være forferdelig. Men gå ut og ha det gøy. Det er ingen som stopper deg. Gjør noe med deg selv, hva det enn måtte være."
Kinky Boots er på London Coliseum til 11. juli.
I Storbritannia og Irland kan du kontakte Samaritans gratis på 116 123, eller e-post jo@samaritans.org eller jo@samaritans.ie. I USA, ring eller tekst National Suicide Prevention Lifeline på 988, chat online på 988lifeline.org, eller tekst HOME til 741741 for å snakke med en kriseveileder. I Australia er krisestøttetjenesten Lifeline tilgjengelig på 13 11 14. For andre internasjonale hjelpelinjer, besøk befrienders.org.
I Storbritannia gir Taking Action on Addiction lenker til ulike støttetjenester. I USA, ring eller tekst SAMHSAs nasjonale hjelpelinje på 988. I Australia er den nasjonale alkohol- og narkotikahjelpelinjen på 1800 250 015; familier og venner kan få hjelp fra Family Drug Support Australia på 1300 368 186.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål basert på Harvey Fiersteins sitat om Kinky Boots-avhengighet og overlevelse
Nybegynnernivå Spørsmål
Spørsmål: Hva sa Harvey Fierstein om å bli edru?
Svar: Han sa: "Når du blir edru, tar det fem år å få tilbake vettet." Han snakket om den lange, langsomme prosessen med å helbrede hjernen etter avhengighet.
Spørsmål: Er det virkelig sant at det tar fem år å føle seg normal etter å ha blitt edru?
Svar: Det er ikke en hard regel for alle, men det er en vanlig opplevelse. Mange eksperter er enige om at det kan ta flere år før hjernekjemien og tankemønstrene dine er fullstendig gjenopprettet.
Spørsmål: Hvorfor tar det så lang tid før vettet kommer tilbake?
Svar: Avhengighet endrer måten hjernen din fungerer på. Det tar tid for hjernen å helbrede fra skaden, gjenoppbygge sin naturlige kjemiske balanse og lære å tenke klart uten stoffet.
Spørsmål: Hva betyr det egentlig å få tilbake vettet?
Svar: Det betyr at hukommelsen, fokuset, den emosjonelle kontrollen og evnen til å løse problemer vender tilbake til en sunnere og mer stabil tilstand. Du slutter å føle deg tåkete, engstelig eller impulsiv hele tiden.
Spørsmål: Sa Harvey Fierstein dette i forbindelse med Kinky Boots?
Svar: Ja. Han diskuterte temaene i musikalen, som handler om aksept og motstandskraft. Han knyttet sin egen overlevelseshistorie til showets budskap om å overvinne motgang.
Avansert – Dypere spørsmål
Spørsmål: Er de fem årene Harvey Fierstein nevnte et medisinsk faktum eller bare hans personlige erfaring?
Svar: Det er en blanding av begge deler. Forskning viser at betydelig hjernehelbredelse skjer i stadier, og tar ofte 2–5 år for full kognitiv bedring. Fierstein brukte sin egen reise for å illustrere den tidslinjen.
Spørsmål: Hva er de spesifikke stadiene av mental bedring etter avhengighet?
Svar: Generelt: Det første året handler om fysisk detox og akutt abstinens. År 2–3 fokuserer på emosjonell regulering og reparasjon av relasjoner. År 4–5 involverer dypere kognitiv reparasjon – som hukommelse, planlegging og impulskontroll – som vender tilbake til baseline.
Spørsmål: Hvordan relaterer Kinky Boots seg til ideen om overlevelse og avhengighetsbedring?
