Muitas pessoas, incluindo meu pai monolíngue, me aconselharam contra estudar idiomas. Lembro-me dele dizendo: "Você nunca será tão fluente quanto um falante nativo. Por que se incomodar?", quando eu escolhia minha graduação universitária.
Mais de dez anos depois, reuni uma riqueza de experiências. Trabalhei na recepção da Sotheby's em Madri, ensinei teatro e inglês para crianças sírias excluídas das escolas regulares em Beirute, falei sobre objetivos de desenvolvimento sustentável para audiências árabes na ONU e treinei jornalistas em uma das cidades mais perigosas do Equador. Saí com quem quis, recusei quem não quis, cantei músicas e cozinhei receitas — tudo em idiomas que não são os meus. O mais importante: mudei a opinião do meu pai.
Nick Gibb, o ex-ministro das escolas, estava certo quando disse recentemente ao The Times que o declínio do Reino Unido no aprendizado de idiomas prejudica nossa reputação global. Nossos pares internacionais são muito mais multilíngues; na Europa, estamos entre os menos propensos a falar um segundo idioma. Os britânicos nem sempre foram maus aprendizes de idiomas — em 1997, 82% dos meninos e 73% das meninas cursavam um idioma moderno no GCSE. Até 2018, isso caiu para 50% das meninas e apenas 38% dos meninos.
Durante grande parte do século XX, o aprendizado de idiomas tornou-se mais acessível, saindo dos círculos elitistas de Eton ou das heroínas talentosas de Jane Austen. Mas esse progresso foi prejudicado pela dificuldade dos GCSEs de idiomas, que ainda são classificados com mais rigor do que outras matérias.
Em vez de tornar os exames mais justos, desafiar a ideia de que os idiomas são muito difíceis ou melhorar a qualidade do ensino, o governo trabalhista de 2004 removeu completamente a exigência de fazer um GCSE de idiomas. O impacto foi desastroso.
Alguns idiomas estão indo melhor que outros: o espanhol está crescendo em popularidade, o francês está se estabilizando após um declínio acentuado, mas o alemão — apesar de ser o idioma mais solicitado em anúncios de emprego no Reino Unido — está caindo rapidamente no GCSE. Pior, o aprendizado de idiomas está se tornando novamente uma atividade de elite. Em áreas mais pobres, apenas 46–47% dos alunos do Year 11 estudam um idioma no GCSE, em comparação com 66–67% em áreas mais ricas — uma diferença de 20 pontos.
Esse declínio no nível do GCSE levou a menos alunos cursando idiomas no A-level e na universidade. Mesmo com mais pessoas frequentando a universidade, as inscrições para graduações em idiomas caíram mais de um quinto nos últimos seis anos. Muitas universidades, especialmente as fundadas após 1992, fecharam seus departamentos de idiomas modernos. O Brexit e a pandemia só pioraram as coisas, limitando as oportunidades de estudo no exterior.
Tive sorte de frequentar uma escola que valorizava idiomas e ainda mais sorte de crescer em meio ao multilinguismo — algo que pesquisas mostram motivar alunos na Inglaterra a aprender idiomas, mesmo em áreas monolíngues. Enquanto meu pai via pouco valor, minha mãe — fluente em italiano e no dialeto minoritário que minha avó trouxe dos Apeninos da Ligúria nos anos 1950 — me incentivou a aprender quantos idiomas possível.
Sem o espanhol que comecei aos 13, o árabe que iniciei aos 18 e o italiano que faz parte da minha vida desde o nascimento, eu não seria a jornalista ou a pessoa que sou hoje. Não se trata apenas das conversas que tive ou das fontes que li — trata-se das experiências que moldam a vida e que vêm com o aprendizado de idiomas. É por isso que os empregadores valorizam as habilidades linguísticas não apenas pelas palavras e gramática, mas pelas soft skills que vêm com seu aprendizado — resiliência, pensamento criativo e abertura a novas ideias, todas nutridas ao mergulhar em diferentes culturas.
Indivíduos multilíngues têm acesso a uma gama mais ampla de oportunidades de emprego que exigem essas habilidades, junto com benefícios cognitivos como criatividade aprimorada e até um possível atraso no início do Alzheimer. Muitos britânicos que presumem que apenas o inglês é suficiente ao viajar rapidamente aprendem o contrário ao enfrentar situações vulneráveis no exterior ou quando incapazes de ajudar outros em casa. No início deste verão, por exemplo, uma idosa portuguesa no metrô me parou porque estava perdida a caminho de uma consulta hospitalar. Só sei algumas letras dramáticas de fado e como dizer "não falo português", mas meu espanhol fluente nos permitiu nos entender, e pude guiá-la até a parada correta.
Apesar dos esforços na década de 2010 para impulsionar o aprendizado de idiomas através do bacharelado inglês, a situação no Reino Unido se deteriorou tanto que até o peculiar aplicativo de idiomas Duolingo está intervindo, patrocinando recentemente um desafio em Westminster incentivando políticos a superarem uns aos outros no aprendizado de idiomas.
Então, como consertamos isso? Um relatório recente de um think tank recomendou contratar imediatamente mais professores de idiomas internacionais para preencher lacunas e garantir que o aprendizado de idiomas permaneça um direito estatutário para alunos até os 18 anos.
Tenho ideias adicionais, começando com valorizar melhor a rica diversidade de idiomas que os imigrantes trazem para o Reino Unido. Muitas vezes assumimos erroneamente que a assimilação em países ocidentais significa adotar o monolinguismo em inglês, em vez de promover um bilinguismo sofisticado ao longo das gerações. Expandir as oportunidades de idiomas de herança, através da colaboração entre o governo do Reino Unido e parceiros internacionais, fortaleceria os laços globais, bem como as conexões dos indivíduos com suas famílias e comunidades.
Também devemos reconhecer nossos próprios idiomas indígenas. Quando Keir Starmer tweetou este ano: "Se você quer viver no Reino Unido, deve falar inglês", ele ignorou as políticas linguísticas de nossas nações descentralizadas, que acomodam o galês, o gaélico e o scots.
Considerando tanto as contribuições dos imigrantes quanto nossos antigos idiomas celtas, torna-se claro que o Reino Unido está longe de ser monolíngue. Adotar o multilinguismo como uma característica britânica pode surpreender ou até irritar alguns, mas — como eu explicaria com prazer nos quatro idiomas que falo — é exatamente por isso que devemos fazê-lo.
Sophia Smith Galer é jornalista e criadora de conteúdo. Seu segundo livro, Como Matar um Idioma, será publicado no próximo ano.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes baseadas no artigo "Hora de um reality check: a Grã-Bretanha não pode ser uma grande player global a menos que nos tornemos mais multilíngues", por Sophia Smith Galer.
Perguntas Gerais e Iniciais
1. Qual é o ponto principal deste artigo?
O ponto principal é que, para o Reino Unido permanecer influente e competitivo no palco mundial após o Brexit, seus cidadãos e governo precisam priorizar e melhorar muito no aprendizado de idiomas estrangeiros.
2. Por que ser multilíngue é tão importante para um país?
Falar outros idiomas constrói relações comerciais mais fortes, melhora a diplomacia, permite uma melhor compreensão cultural e dá ao país uma vantagem competitiva na economia global.
3. O inglês não é a língua global? Por que precisamos aprender outros?
Embora o inglês seja amplamente falado, depender exclusivamente dele é visto como arrogante e coloca o Reino Unido em desvantagem. Cria uma barreira para negócios mais profundos e alianças políticas, pois negociar no idioma de alguém mostra respeito e constrói confiança.
4. Quais idiomas as pessoas na Grã-Bretanha deveriam aprender?
O artigo sugere olhar além do francês, alemão e espanhol. Idiomas como mandarim, árabe, russo e português são cruciais para o comércio e a política global futuros.
Perguntas Aprofundadas e Avançadas
5. Como ser monolíngue prejudica o soft power da Grã-Bretanha?
Soft power é a influência através da cultura e atração, em vez da força. Não falar outros idiomas limita a capacidade do Reino Unido de compartilhar efetivamente sua cultura, valores e ideias, reduzindo seu apelo e influência globais.
6. Qual é a ligação entre o Brexit e este argumento linguístico?
Sair da UE significa que o Reino Unido deve construir novas relações comerciais e diplomáticas independentemente. Não falar os idiomas de nossos parceiros nos coloca em uma posição de negociação mais fraca e dificulta a obtenção de acordos favoráveis.
7. Quais são os problemas ou barreiras comuns para se tornar mais multilíngue no Reino Unido?
Os principais problemas incluem falta de financiamento governamental e prioridade para o ensino de idiomas nas escolas, uma mentalidade cultural de que todos falam inglês e uma escassez de professores de idiomas qualificados.
8. Isso se aplica apenas a políticos e líderes empresariais ou a todos?
Embora crucial para líderes, beneficia a todos. Uma população multilíngue cria uma força de trabalho mais qualificada, atrai negócios internacionais e promove uma sociedade mais globalmente consciente e tolerante.
Dicas Práticas e Exemplos
9. Qual é um exemplo real de como as habilidades linguísticas impactam negócios globais?
Um acordo comercial negociado
