Mucha gente, incluido mi padre monolingüe, me aconsejó que no estudiara idiomas. Recuerdo que me decía: "Nunca hablarás con la fluidez de un nativo. ¿Para qué molestarse?" cuando elegía mi carrera universitaria.
Más de diez años después, he acumulado un sinfín de experiencias. He trabajado en recepción en Sotheby's en Madrid, enseñado teatro e inglés a niños sirios excluidos de las escuelas ordinarias en Beirut, hablado sobre los objetivos de desarrollo sostenible para audiencias árabes en la ONU y formado a periodistas en una de las ciudades más peligrosas de Ecuador. He salido con quien he querido, rechazado a quien no, cantado canciones y cocinado recetas, todo en idiomas que no son el mío. Lo más importante: logré que mi padre cambiara de opinión.
Nick Gibb, el exministro de educación, tenía razón cuando dijo hace poco a The Times que el declive del aprendizaje de idiomas en el Reino Unido perjudica nuestra reputación global. Nuestros homólogos internacionales son mucho más multilingües; en Europa, somos de los menos propensos a hablar un segundo idioma. Los británicos no siempre fueron malos aprendices de idiomas: en 1997, el 82% de los chicos y el 73% de las chicas cursaban un idioma moderno en el GCSE. Para 2018, esa cifra se redujo al 50% en chicas y solo al 38% en chicos.
Durante gran parte del siglo XX, el aprendizaje de idiomas se volvió más accesible, saliendo de los círculos elitistas de Eton o de las heroínas cultas de Jane Austen. Pero este progreso se vio socavado por la dificultad de los GCSE de idiomas, que aún se califican con más rigor que otras materias.
En lugar de hacer los exámenes más justos, cuestionar la idea de que los idiomas son demasiado difíciles o mejorar la calidad docente, el gobierno laborista de 2004 eliminó por completo la obligatoriedad de cursar un GCSE de idiomas. El impacto ha sido desastroso.
Algunos idiomas les va mejor que a otros: el español gana popularidad, el francés se estabiliza tras un fuerte descenso, pero el alemán —a pesar de ser el idioma más demandado en los anuncios de empleo del Reino Unido— cae en picado en el GCSE. Peor aún, el aprendizaje de idiomas vuelve a ser una actividad de elite. En zonas pobres, solo el 46-47% de los alumnos de Year 11 estudian un idioma en el GCSE, frente al 66-67% en zonas ricas: una brecha de 20 puntos.
Este declive en el GCSE ha llevado a menos estudiantes a cursar idiomas en el A-level y la universidad. Aunque hay más universitarios, las solicitudes para carreras de idiomas han caído más de un quinto en los últimos seis años. Muchas universidades, especialmente las fundadas después de 1992, han cerrado sus departamentos de lenguas modernas. El Brexit y la pandemia empeoraron las cosas al limitar las oportunidades de estudiar en el extranjero.
Tuve suerte de asistir a un colegio que valoraba los idiomas, y aún más de crecer en un entorno multilingüe —algo que, según estudios, motiva a los estudiantes de Inglaterra a aprender idiomas, incluso en zonas monolingües. Aunque mi padre veía poco valor, mi madre —fluida en italiano y el dialecto minoritario que trajo mi abuela de los Apeninos ligures en los años cincuenta— me animó a aprender cuantos más idiomas mejor.
Sin el español que empecé a los 13, el árabe que adopté a los 18 y el italiano que forma parte de mi vida desde que nací, no sería la periodista ni la persona que soy hoy. No se trata solo de las conversaciones que he tenido o las fuentes que he leído, sino de las experiencias que moldean la vida y vienen con el aprendizaje de idiomas. Por eso los empleadores valoran los idiomas no solo por las palabras y la gramática, sino por las habilidades blandas que conllevan: resiliencia, pensamiento creativo y apertura a nuevas ideas, todo lo cual se cultiva sumergiéndose en culturas distintas.
Los multilingües acceden a más oportunidades laborales que requieren estas habilidades, además de beneficios cognitivos como mayor creatividad e incluso un posible retraso en la aparición del alzhéimer. Muchos británicos que suponen que con el inglés basta al viajar pronto aprenden lo contrario al enfrentarse a situaciones vulnerables en el extranjero o no poder ayudar a otros en casa. Este verano, por ejemplo, una mujer portuguesa mayor en el metro me paró porque estaba perdida yendo a una cita hospitalaria. Solo sé unas cuantas letras dramáticas de fado y cómo decir "no hablo portugués", pero mi español fluido nos permitió entendernos y pude guiarla a la parada correcta.
Pese a los esfuerzos en la década de 2010 por impulsar los idiomas mediante el bachillerato inglés, la situación en el Reino Unido se ha deteriorado tanto que hasta la peculiar app Duolingo intervino, patrocinando hace poco un desafío en Westminster para que los políticos compitieran aprendiendo idiomas.
¿Cómo solucionarlo? Un informe reciente de un think tank recomendó contratar de inmediato más profesores de idiomas extranjeros para cubrir vacantes y garantizar que el aprendizaje de idiomas siga siendo un derecho statutory para los estudiantes hasta los 18 años.
Tengo más ideas, empezando por valorar mejor la rica diversidad de idiomas que los inmigrantes traen al Reino Unido. A menudo suponemos erróneamente que la asimilación en países occidentales significa adoptar el monolingüismo en inglés, en lugar de fomentar un bilingüismo sofisticado generacional. Ampliar las oportunidades para las lenguas de herencia, mediante colaboración entre el gobierno británico y socios internacionales, fortalecería los lazos globales y las conexiones individuales con sus familias y comunidades.
También deberíamos reconocer nuestros idiomas autóctonos. Cuando Keir Starmer tuiteó este año: "Si quieres vivir en el Reino Unido, deberías hablar inglés", pasó por alto las políticas lingüísticas de nuestras naciones descentralizadas, que acogen el galés, el gaélico y el escocés.
Considerando tanto las contribuciones de los inmigrantes como nuestras lenguas celtas antiguas, queda claro que el Reino Unido dista mucho de ser monolingüe. Adoptar el multilingüismo como rasgo británico podría sorprender o incluso molestar a algunos, pero —como me encantaría explicar en los cuatro idiomas que hablo— por eso mismo deberíamos hacerlo.
Sophia Smith Galer es periodista y creadora de contenido. Su segundo libro, Cómo matar un idioma, se publicará el año que viene.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes basadas en el artículo "Es hora de un reality check: Reino Unido no puede ser un actor global importante si no nos volvemos más multilingües" de Sophia Smith Galer.
Preguntas generales y para principiantes
1. ¿Cuál es el punto principal del artículo?
El punto principal es que para que el Reino Unido siga siendo influyente y competitivo en el escenario mundial después del Brexit, sus ciudadanos y su gobierno deben priorizar y mejorar mucho en el aprendizaje de idiomas extranjeros.
2. ¿Por qué es tan importante para un país ser multilingüe?
Hablar otros idiomas construye relaciones comerciales más sólidas, mejora la diplomacia, permite una mejor comprensión cultural y le da al país una ventaja competitiva en la economía global.
3. ¿No es el inglés el idioma global? ¿Por qué necesitamos aprender otros?
Aunque el inglés se habla ampliamente, depender únicamente de él se considera arrogante y pone al Reino Unido en desventaja. Crea una barrera para negocios más profundos y alianzas políticas, ya que negociar en el idioma del otro muestra respeto y genera confianza.
4. ¿Qué idiomas deberían aprender las personas en Gran Bretaña?
El artículo sugiere mirar más allá del francés, el alemán y el español. Idiomas como el mandarín, el árabe, el ruso y el portugués son cruciales para el futuro del comercio y la política global.
Preguntas profundas y avanzadas
5. ¿Cómo afecta ser monolingüe al poder blando de Gran Bretaña?
El poder blando es la influencia a través de la cultura y la atracción en lugar de la fuerza. No hablar otros idiomas limita la capacidad del Reino Unido para compartir efectivamente su cultura, valores e ideas, reduciendo su atractivo e influencia global.
6. ¿Cuál es la conexión entre el Brexit y este argumento sobre los idiomas?
Salir de la UE significa que el Reino Unido debe construir nuevas relaciones comerciales y diplomáticas de forma independiente. No hablar los idiomas de nuestros socios nos coloca en una posición de negociación más débil y dificulta lograr acuerdos favorables.
7. ¿Cuáles son los problemas o barreras comunes para volverse más multilingüe en el Reino Unido?
Los problemas clave incluyen la falta de financiación gubernamental y prioridad para la educación en idiomas en las escuelas, una mentalidad cultural de que todos hablan inglés y una escasez de profesores de idiomas calificados.
8. ¿Esto aplica solo a políticos y líderes empresariales o a todos?
Aunque es crucial para los líderes, beneficia a todos. Una población multilingüe crea una fuerza laboral más calificada, atrae negocios internacionales y fomenta una sociedad más global y tolerante.
Consejos prácticos y ejemplos
9. ¿Cuál es un ejemplo real de cómo las habilidades lingüísticas impactan los acuerdos globales?
Un acuerdo comercial negociado
