Mange mennesker, inkludert min enspråklige far, rådet meg til ikke å studere språk. Jeg husker han sa: "Du vil aldri bli like flytende som en morsmålsbruker. Hvorfor gidde?" da jeg skulle velge universitetsutdannelse.
Mer enn ti år senere har jeg samlet en rikdom av erfaringer. Jeg har jobbet i resepsjonen hos Sotheby’s i Madrid, undervist i teater og engelsk for syriske barn utenfor ordinære skoler i Beirut, talt om bærekraftsmål for et arabisk publikum i FN, og trent journalister i en av Ecuadors farligste byer. Jeg har datet hvem jeg ville, avvist hvem jeg ikke ville, sunget sanger og laget matoppskrifter – alt på språk som ikke er mitt eget. Viktigst av alt, jeg fikk endret farens mening.
Nick Gibb, den tidligere skoleministeren, hadde rett da han nylig fortalte The Times at Storbritannias nedgang i språklæring skader vårt globale omdømme. Våre internasjonale jevnaldrende er langt flerspråkligere; i Europa er vi blant de minst sannsynlige til å snakke et andrespråk. Briter var ikke alltid dårlige språklærere – i 1997 tok 82 % av guttene og 73 % av jentene et moderne språk til GCSE. Innen 2018 hadde det falt til 50 % av jentene og bare 38 % av guttene.
Store deler av det 20. århundre ble språklæring mer tilgjengelig, og beveget seg utover eliten fra Eton eller Jane Austens dyktige heltinner. Men denne utviklingen ble undergravd av vanskelighetsgraden til språk-GCSE, som fortsatt blir gradert strengere enn andre fag.
I stedet for å gjøre eksamen rettferdigere, utfordre ideen om at språk er for vanskelige, eller forbedre undervisningskvaliteten, fjernet Labour-regjeringen i 2004 kravet om å ta et språk til GCSE helt. Konsekvensene har vært katastrofale.
Noen språk har det bedre enn andre: spansk øker i popularitet, fransk stabiliserer seg etter en kraftig nedgang, men tysk – til tross for å være det mest etterspurte språket i britiske jobbannonser – faller raskt på GCSE-nivå. Verre er det at språklæring igjen blir en elitesyssling. I fattigere strøk studerer bare 46–47 % av elever i årstrinn 11 et språk til GCSE, sammenlignet med 66–67 % i rikere strøk – en forskjell på 20 prosentpoeng.
Denne nedgangen på GCSE-nivå har ført til færre elever som tar språk på A-nivå og universitet. Selv om flere mennesker begynner på universitet, har søknadene til språkutdannelser falt med over en femtedel de siste seks årene. Mange universiteter, spesielt de etablert etter 1992, har stengt sine moderne språk-avdelinger. Brexit og pandemien har bare forverret situasjonen ved å begrense mulighetene for utenlandsopphold.
Jeg var heldig som gikk på en skole som verdsatte språk, og enda heldigere som vokste opp med flerspråklighet – noe forskning viser motiverer elever i England til å lære språk, selv i enspråklige områder. Mens faren min så liten verdi, oppmuntret moren min – flytende i italiensk og minoritetsdialekten min bestemor tok med seg fra de liguriske Appenninene på 1950-tallet – meg til å lære så mange språk som mulig.
Uten spansk som jeg startet med som 13-åring, arabisk som jeg begynte på som 18-åring, og italiensk som har vært en del av livet mitt siden fødselen, ville jeg ikke vært den journalisten eller personen jeg er i dag. Det handler ikke bare om samtaler jeg har hatt eller kilder jeg har lest – det handler om de livsformende erfaringene som følger med å lære språk. Det er derfor språkArbeidsgivere verdsetter språkkunnskaper ikke bare for ord og grammatikk, men for de myke ferdighetene som følger med å lære dem – motstandsdyktighet, kreativ tenkning og åpenhet for nye ideer, alt sammen fostret ved å fordype seg i forskjellige kulturer.
Flerspråklige personer har tilgang til et bredere spekter av jobbmuligheter som krever disse ferdighetene, sammen med kognitive fordeler som forbedret kreativitet og til og med en potensiell forsinkelse i Alzheimers sykdom. Mange briter som antar at engelsk alene er nok når de reiser, lærer raskt at det ikke er tilfelle når de står overfor sårbare situasjoner i utlandet eller når de ikke kan hjelpe andre hjemme. Tidligere denne sommeren, for eksempel, stoppet en eldre portugisisk kvinne meg på T-banen fordi hun hadde gått seg vill på vei til en legetime. Jeg kan bare noen få dramatiske fadolyrikk og hvordan man sier "Jeg snakker ikke portugisisk," men min flytende spansk tillot oss å forstå hverandre, og jeg kunne veilede henne til riktig holdeplass.
Til tross for forsøk i 2010-årene for å fremme språklæring gjennom den engelske baccalaureaten, har situasjonen i Storbritannia forverret seg så mye at selv den sære språkappen Duolingo griper inn, og nylig sponset en Westminster-utfordring som oppfordret politikere til å overgå hverandre i språklæring.
Så hvordan fikser vi dette? En nylig tenketankrapport anbefalte umiddelbart å ansette flere internasjonale språklærere for å fylle hull og sikre at språklæring forblir en lovfestet rett for elever opp til 18 år.
Jeg har flere ideer, med utgangspunkt i å sette større pris på den rike mangfold av språk som innvandrere bringer til Storbritannia. Vi antar ofte feilaktig at assimilering i vestlige land betyr å tilpasse seg engelsk enspråklighet, i stedet for å fremme sofistikert tospråklighet på tvers av generasjoner. Å utvide muligheter for arvespråk, gjennom samarbeid mellom den britiske regjeringen og internasjonale partnere, vil styrke globale bånd så vel som enkeltpersoners tilknytning til sine familier og samfunn.
Vi bør også anerkjenne våre egne innfødte språk. Da Keir Starmer tweetet i år, "Hvis du vil bo i Storbritannia, bør du snakke engelsk," overså han språkpolitikken til våre devolverte nasjoner, som tilrettelegger for walisisk, gælisk og skotsk.
Når man vurderer både innvandrernes bidrag og våre eldgamle keltiske språk, blir det tydelig at Storbritannia er langt fra enspråklig. Å omfavne flerspråklighet som en britisk egenskap kan overraske eller til og med irritere noen, men – som jeg gjerne vil forklare på de fire språkene jeg snakker – det er nettopp derfor vi bør gjøre det.
Sophia Smith Galer er journalist og innholdsprodusent. Hennes andre bok, Hvordan drepe et språk, vil bli utgitt neste år.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål basert på artikkelen "Tid for en realitetssjekk: Storbritannia kan ikke være en stor global aktør med mindre vi blir flerspråklige" av Sophia Smith Galer.
Generelle og nybegynnerspørsmål
1. Hva er hovedpoenget i denne artikkelen?
Hovedpoenget er at for at Storbritannia skal forbli innflytelsesrikt og konkurransedyktig på verdensscenen etter Brexit, må innbyggerne og regjeringen prioritere og bli mye bedre til å lære fremmedspråk.
2. Hvorfor er det så viktig for et land å være flerspråklig?
Å snakke andre språk bygger sterkere handelsforhold, forbedrer diplomati, muliggjør bedre kulturell forståelse og gir et land et konkurransefortrinn i den globale økonomien.
3. Er ikke engelsk verdensspråket? Hvorfor trenger vi å lære andre?
Selv om engelsk er mye brukt, blir det sett på som arrogant å stole utelukkende på det, og det setter Storbritannia i en ulempe. Det skaper en barriere for dypere forretningsavtaler og politiske allianser, siden forhandling på andres språk viser respekt og bygger tillit.
4. Hvilke språk bør folk i Storbritannia lære?
Artikkelen antyder å se utover bare fransk, tysk og spansk. Språk som mandarin kinesisk, arabisk, russisk og portugisisk er avgjørende for fremtidig global handel og politikk.
Dypdykk og avanserte spørsmål
5. Hvordan skader enspråklighet Storbritannias myke makt?
Myk makt er innflytelse gjennom kultur og tiltrekning snarere enn makt. Å ikke snakke andre språk begrenser Storbritannias evne til effektivt å dele sin kultur, verdier og ideer, noe som reduserer dens globale appell og innflytelse.
6. Hva er sammenhengen mellom Brexit og dette språkargumentet?
At vi forlot EU betyr at Storbritannia må bygge nye handels- og diplomatiske forhold uavhengig. Å ikke snakke våre partners språk setter oss i en svakere forhandlingsposisjon og gjør det vanskeligere å inngå gunstige avtaler.
7. Hva er de vanlige problemene eller hindringene for å bli mer flerspråklig i Storbritannia?
Viktige problemer inkluderer mangel på statlig finansiering og prioritet av språkundervisning i skoler, en kulturell tankegang om at alle snakker engelsk, og mangel på kvalifiserte språklærere.
8. Gjelder dette bare politikere og forretningsledere, eller alle?
Selv om det er avgjørende for ledere, gagner det alle. Et flerspråklig folk skaper en mer dyktig arbeidsstyrke, tiltrekker seg internasjonal virksomhet og fremmer et mer globalt orientert og tolerant samfunn.
Praktiske tips og eksempler
9. Hva er et virkelig eksempel på hvordan språkferdigheter påvirker globale avtaler?
En forretningsavtale forhandlet
