Många, inklusive min endast engelsktalande far, avrådde mig från att studera språk. Jag minns att han sa, "Du kommer aldrig att bli lika flytande som en infödd talare. Varför ens försöka?" när jag valde universitetsutbildning.
Mer än tio år senare har jag samlat på mig en mängd erfarenheter. Jag har jobbat i receptionen på Sotheby’s i Madrid, undervisat i teater och engelska för syriska barn som exkluderats från vanliga skolor i Beirut, talat om hållbar utveckling för arabisktalande publik på FN och utbildat journalister i en av Ecuadors farligaste städer. Jag har dejtat vem jag velat, tackat nej till jag inte velat, sjungit sånger och lagat matrecept – allt på språk som inte är mitt modersmål. Viktigast av allt: jag fick min pappa att ändra uppfattning.
Nick Gibb, den tidigare skolministern, hade rätt när han nyligen sade till The Times att Storbritanniens nedgång i språkinlärning skadar vårt internationella rykte. Våra internationella jämförelseländer är mycket mer flerspråkiga; i Europa är vi bland de som minst sannolikt talar ett andra språk. Britter har inte alltid varit dåliga på språk – 1997 tog 82 % av pojkar och 73 % av flickor ett modernt språk på GCSE-nivå. 2018 hade det sjunkit till 50 % av flickor och bara 38 % av pojkar.
Under stora delar av 1900-talet blev språkinlärning mer tillgänglig, utanför eliten från Eton eller Jane Austens bildade hjältinnor. Men det här framsteget underminerades av svårighetsgraden hos språk-GCSE, som fortfarande betygssätts strängare än andra ämnen.
Istället för att göra proven rättvisare, ifrågasätta idén att språk är för svåra eller förbättra undervisningskvaliteten, tog Labour-regeringen 2004 bort kravet att ta ett språk-GCSE helt och hållet. Effekten har varit katastrofal.
Vissa språk klarar sig bättre än andra: spanska ökar i popularitet, franska stabiliseras efter en kraftig nedgång, men tyska – trots att det är det mest efterfrågade språket i brittiska jobbannonser – faller snabbt på GCSE-nivå. Värre är att språkinlärning återigen blir en elitens sysselsättning. I fattigare områden studerar bara 46–47 % av elever i årskurs 11 ett språk på GCSE, jämfört med 66–67 % i rikare områden – en skillnad på 20 procentenheter.
Denna nedgång på GCSE-nivå har lett till färre elever som studerar språk på A-nivå och universitet. Trots att fler människor går på universitet har ansökningarna till språkutbildningar minskat med över en femtedel de senaste sex åren. Många universitet, särskilt de grundade efter 1992, har lagt ner sina moderna språkavdelningar. Brexit och pandemin har bara förvärrat situationen genom att begränsa möjligheterna till utlandsstudier.
Jag hade tur att gå i en skola som värderade språk, och ännu turligare att växa upp med flerspråkighet – något som enligt forskning motiverar elever i England att lära sig språk, även i enspråkiga områden. Medan min pappa såg litet värde, uppmuntrade min mamma – flytande på italienska och den minoritetsdialekt min mormor tog med sig från de liguriska Apenninerna på 1950-talet – mig att lära mig så många språk som möjligt.
Utan det spanska jag började med vid 13, det arabiska jag tog upp vid 18 och det italienska som varit en del av mitt liv sedan födseln, skulle jag inte vara den journalist eller den människa jag är idag. Det handlar inte bara om samtal jag haft eller källor jag läst – det handlar om de livsomvälvande erfarenheter som följer med språkinlärning. Det är därför språk... Arbetsgivare värdesätter språkkunskaper inte bara för orden och grammatiken, utan för de mjuka färdigheter som kommer med att lära sig dem – motståndskraft, kreativt tänkande och öppenhet för nya idéer, allt detta främjas genom att fördjupa sig i olika kulturer.
Flerspråkiga individer har tillgång till ett bredare utbud av jobbmöjligheter som kräver dessa färdigheter, tillsammans med kognitiva fördelar som förbättrad kreativitet och till och med en potentiell fördröjning av Alzheimers debut. Många britter som antar att engelska räcker när de reser lär sig snabbt motsatsen när de möter sårbara situationer utomlands eller inte kan hjälpa andra hemma. Tidigare i somras, till exempel, stoppade en äldre portugisisk kvinna mig i tunnelbanan för att hon var vilse på väg till en sjukhusbokning. Jag kan bara några dramatiska fadolyrik och hur man säger "Jag talar inte portugisiska", men min flytande spanska gjorde att vi förstod varandra, och jag kunde visa henne till rätt hållplats.
Trots ansträngningar under 2010-talet att främja språkinlärning genom English baccalaureate har situationen i Storbritannien försämrats så mycket att till och med den knäppa språkappen Duolingo kliver in, och sponsrade nyligen en utmaning i Westminster som uppmuntrar politiker att överträffa varandra i språkinlärning.
Så hur fixar vi detta? En recent tankesmedjerapport rekommenderade att omedelbart anställa fler internationella språklärare för att fylla luckor och säkerställa att språkinlärning förblir en lagstadgad rättighet för elever upp till 18 år.
Jag har ytterligare idéer, med början i att uppskatta den rika mångfald av språk som invandrare tar med sig till Storbritannien. Vi antar ofta felaktigt att assimilation i västerländska länder innebär att anta engelsk enspråkighet, snarare än att främja sofistikerad flerspråkighet över generationer. Att utöka möjligheterna till arvsspråk, genom samarbete mellan den brittiska regeringen och internationella partners, skulle stärka globala band såväl som individers koppling till sina familjer och samhällen.
Vi bör också erkänna våra egna inhemska språk. När Keir Starmer tweetade i år, "Om du vill bo i Storbritannien bör du tala engelska", förbisedde han språkpolitiken i våra devolverade nationer, som tillgodoser walesiska, gäliska och skotska.
Med tanke på både invandrarnas bidrag och våra uråldriga keltiska språk, blir det tydligt att Storbritannien är långt ifrån enspråkigt. Att omfamna flerspråkighet som en brittisk egenskap kan överraska eller till och med irritera vissa, men – som jag gärna förklarar på de fyra språk jag talar – det är precis därför vi bör göra det.
Sophia Smith Galer är journalist och innehållsskapare. Hennes andra bok, Hur man dödar ett språk, publiceras nästa år.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista över vanliga frågor baserade på artikeln "Dags för en verklighetscheck: Storbritannien kan inte vara en stor global aktör om vi inte blir mer flerspråkiga" av Sophia Smith Galer.
Allmänna & nybörjarfrågor
1. Vad är huvudpoängen med den här artikeln?
Huvudpoängen är att för att Storbritannien ska förbli inflytelserikt och konkurrenskraftigt på världsscenen efter Brexit måste dess medborgare och regering prioritera och bli mycket bättre på att lära sig främmande språk.
2. Varför är det så viktigt för ett land att vara flerspråkigt?
Att tala andra språk bygger starkare handelsrelationer, förbättrar diplomatin, möjliggör bättre kulturell förståelse och ger ett land en konkurrensfördel i den globala ekonomin.
3. Är inte engelska världsspråket? Varför behöver vi lära oss andra?
Även om engelska talas brett anses det arrogant att förlita sig enbart på det, och det sätter Storbritannien i en underläge. Det skapar en barriär för djupare affärsavtal och politiska allianser, eftersom förhandling på någon annans språk visar respekt och bygger tillit.
4. Vilka språk borde folk i Storbritannien lära sig?
Artikeln föreslår att man tittar bortom bara franska, tyska och spanska. Språk som mandarinkinesiska, arabiska, ryska och portugisiska är avgörande för framtiden global handel och politik.
Djupgående & avancerade frågor
5. Hur skadar enspråkighet Storbritanniens mjuka makt?
Mjuk makt är inflytande genom kultur och attraktion snarare än kraft. Att inte tala andra språk begränsar Storbritanniens förmåga att effektivt dela sin kultur, värderingar och idéer, vilket minskar dess globala lockkraft och inflytande.
6. Vad är kopplingen mellan Brexit och det här språkargumentet?
Att lämna EU innebär att Storbritannien måste bygga nya handels- och diplomatiska relationer självständigt. Att inte tala våra partners språk sätter oss i en svagare förhandlingsposition och gör det svårare att säkra förmånliga avtal.
7. Vilka är de vanliga problemen eller hindren för att bli mer flerspråkigt i Storbritannien?
Nyckelproblem inkluderar brist på statlig finansiering och prioritet för språkutbildning i skolor, en kulturell mindset att alla talar engelska, och en brist på kvalificerade språklärare.
8. Gäller detta bara politiker och företagsledare, eller alla?
Även om det är avgörande för ledare gynnar det alla. En flerspråkig befolkning skapar en mer kvalificerad arbetskraft, lockar internationella företag och främjar ett mer globalt inriktat och tolerant samhälle.
Praktiska tips & exempel
9. Vad är ett verkligt exempel på hur språkkunskaper påverkar globala avtal?
Ett affärsavtal förhandlat...
