Elliot's i östra London har många hippa attribut: ett färgschema i ljust trä, naturviner till försäljning och LCD Soundsystem och David Byrne som spelas i precis rätt volym. Menyn är också full av trendiga uttryck som "små rätter" och "trägrill".
Men först finns det "snacks". Där hittar du klassiker som focaccia, oliver och ansjovis på rostat bröd. Mer nyskapande val inkluderar potatisplättar med crème fraîche och röromlett, mangalitsa saltimbocca med kvitten och restaurangens signaturrätt sedan 2012 – ostbollar med Isle of Mull-ost. Detta är fylliga, sega kroketter fyllda med skotsk cheddar och Comté, friterade tills de är knapriga och toppade med mer riven cheddar. Bara två andra rätter har funnits kvar på menyn: friterad potatis med aioli och ostkaka.
Ostbollarna var en "lycklig olycka", enligt medägaren Samantha Lim. Dåvarande köksmästaren experimenterade och bestämde sig för att kasta de ostiga bullarna i fritösen. "De sprider så mycket glädje", säger Lim. "De är sega, som en varm kram så fort du tar den första tuggan som sipprar ut ost."
Elliot's är inte ensamma. Idag öppnar ingen självrespekterande restaurang utan en snacksmeny. Något som en gång var begränsat till pubar (för att hålla drinkarna flytande) och Michelin-restauranger (för att visa upp eleganta canapéer) – nu lägger kockar lika mycket kraft och kreativitet på måltidens inledande bites som på huvudrätterna, långt utanför bröd och oliver. Trots allt kan en middag vara kärlek vid första bettet.
Carbone, en glamorös nykomling på Mayfair från New York, serverar skålar med bröd, charkuterier och crudités. I närheten erbjuder den lika glamorösa Lilibet's en snacksmeny med tonfiskfile-gildor och ansjoséclairer. Other i Bristol har toast med kyckling och sesam, brun krabba och het-sur majonnäs. Somerset's Da Costa har gnoccho fritto med mortadella och färskost. Pip i Manchester har en dedikerad snacksmeny inklusive ostgougères, rostade jästbullar och chips av krossärter med svampketchup. Även i Manchester serverar Forbici olika friterade neapolitanska snacks bredvid sin specialpizza. På Maré i Hove hittar du rostad brioche med leverparfait, inlagda körsbär och vintertryffel.
Enligt experimentell psykolog Charles Spence finns det flera anledningar till att restauranger kan betona snacks. Det kan vara att Ozempic-generationen föredrar lättare måltider men fortfarande vill äta ute. Det kan spegla en bredare förskjutning mot informalitet. Eller så kan det helt enkelt vara att friterade snacks hjälper till att sprida läckra aromer i matsalen. Salta varor som ansjovis gör oss törstiga, och snacks kan fånga uppmärksamheten och uppmuntra till socialisering.
"Snacks har en mer informell känsla jämfört med förrätter och små rätter", säger Zak Hitchman, kock och medägare av Other. "Även om termen har gått ur modet, är de kanske mer i linje med en canapé."
Informella restauranger med små rätter och vinbarer har tagit över den brittiska matscenen. På dessa ställen är snacks avgörande. Och de är inte bara mindre versioner av små rätter, förtydligar Lim: "Enligt min uppfattning är en snack en en- eller två-bites situation; du kan lätt stoppa i dig den och få hela essensen i det ena bettet. En liten tallrik är lite mer av en upptäcktsresa, med olika komponenter." En annan ledtråd är att snacks ofta är handhållna.
Nästan varje bord på Elliot's beställer en snack, och Lim har märkt att trenden växt sedan Covid. "Människor äter mer i gruppmiljöer, och snacks är perfekta för att dela och socialisera." Snacks är en rolig isbrytare, särskilt för grupper som inte känner varandra väl. Hitchman, som tidigare arbetade på den nu nedlagda Michelin-stjärnade Casamia i Bristol, märkte en liknande trend mot mer avslappnad matkultur. När budgetar dras åt men aptiterna finns kvar erbjuder snacks ett sätt att prova en mängd intressanta smaker och texturer till en lägre kostnad.
De ger kockarna också ytterligare en möjlighet att visa upp sina färdigheter. Hitchmans nuvarande restaurang, Other, är mer avslappnad än hans förra, men han finner att hans erfarenhet av avancerade smakmenyer översätts väl till att skapa en-bites rätter. En nuvarande favorit är tempura av gråmul med miso-marinerad pilgrimsmussla, harissa, färskt blodplommon och blodplommonsirap – en sofistikerad kombination som balanserar knaprighet, släthet, umami-miso, kryddig harissa och sötsur plommon. På Other har snacks ersatt förrätter, med menyn som går direkt till "större rätter", och Hitchman noterar att många gäster anser att snacks är höjdpunkten på sin måltid.
Restauranger höll sig tidigare till det traditionella formatet förrätt-huvudrätt-efterrätt, men snacks erbjuder flexibilitet. Medan många föredrar fullständiga måltider under rusningstid, välkomnar de gäster som bara äter snacks under lugnare perioder, och föredrar någon verksamhet framför ingen. Även om den ideala kunden beställer flera rätter, är verkligheten att många inte gör det, så att erbjuda ett urval av alternativ är vettigt och kan leda till mervärdesförsäljning – vissa som börjar med snacks kan ändå välja en fullständig måltid.
Snacks kan också ha höga marginaler och ge avgörande inkomster i osäkra tider genom att använda billigare råvaror eller rester. Till exempel använder Elliot's rester av fläsk till snacks som fläsksvål, och Hitchman använder hela krabbor till krabbkakor, och använder sen den bruna krabbköttet till en het-sur majonnäs till kyckling- och sesamtoast.
Other planerar att lägga till ett barområde med fokus på snacks, medan gästerna på Maré i Hove uppmuntras att bara njuta av snacks. Ägaren Rafael Cagali säger att det är ett utmärkt sätt för lokalbefolkningen att lära känna sitt nya ställe i grannskapet. Snacks kan också fungera som effektiv reklam; efter att ha provat Elliot's ostbollar och potatisplättar är jag sugen på att återvända. I slutändan betonar Hitchman att snacks är avsedda att vara njutbara och erbjuder ett roligt och tillgängligt sätt att uppleva en restaurangs kök.
**Vanliga frågor**
Så här är en lista med vanliga frågor om framväxten av smårättsmatkulturen i Storbritannien med tydliga och koncisa svar.
**Ny-börjar frågor om definitioner**
1. Vad exakt är "små rätter"?
Små rätter är helt enkelt mindre portioner mat som är avsedda att delas. Istället för att en person beställer en enda stor huvudrätt, beställer en grupp flera olika små rätter för att skapa en varierad tapasliknande måltid.
2. Är detta bara ett annat namn för tapas?
Även om konceptet är väldigt likt spansk tapas, är "små rätter" en bredare term. Det beskriver en ätstil som kan innefatta kök från hela världen, inte bara spansk mat.
3. Varför blev små rätter så populära i Storbritannien?
De blev populära eftersom de passar moderna matvanor. Människor älskar den sociala aspekten av att dela mat, möjligheten att prova fler rätter och flexibiliteten att kontrollera hur mycket de spenderar och äter.
4. Vad är den största skillnaden mellan en smårättsrestaurang och en traditionell?
På en traditionell restaurang beställer du vanligtvis en förrätt, en huvudrätt och en efterrätt bara för dig själv. På en smårättsrestaurang beställer du många rätter för hela bordet att dela på, och maten kommer ut från köket när den är klar, inte i fasta rätter.
**Frågor om fördelar och upplevelse**
5. Vilka är fördelarna med att äta på detta sätt?
De främsta fördelarna är variation, en mer social och interaktiv måltid och flexibilitet – du kan beställa mer om du fortfarande är hungrig eller sluta när du är mätt.
6. Är det dyrare än en traditionell måltid?
Det kan vara det om du beställer många rätter. Kostnaden ackumuleras. Det kan dock också vara ett sätt att ha en mer budgetvänlig upplevelse genom att välja färre tallrikar. Uppfattningen av värde kommer från variationen och kvaliteten, inte storleken på en enskild portion.
7. Hur många små rätter ska jag beställa per person?
En bra tumregel är att beställa 3–4 rätter per person. Det är alltid bäst att börja med några och sedan beställa mer om du fortfarande är hungrig. Din servitör kan också ge bra vägledning baserat på vad du gillar.
8. Kommer maten alla på en gång?
Vanligtvis inte. Ett av kännetecknen för denna stil är att rätter bärs till bordet så snart de är klara från köket.
