Festligheten skulle snart begynne, og drivhuset var klargjort for en intim hawaiisk luau blant orkidéene, varmet opp av en uvanlig mild november. Kjempemuslingskall fungerte som fat, og miniatyrhibachier var satt opp for grilling av dungenesskrabbe. Noen hadde plassert en liten, rosa ananas på toppen av en vannmelon som en dekorativ nål. Vertinnen hadde vurdert å ansette en huladanser, men valgte et mer iøynefallende midtpunkt: en 19-punds (8,6 kg) pattegris, dekket av tropiske blomster og pyntet med en bronsefinish.
Det var utvilsomt et Martha Stewart-kreasjon. Dette var før hennes medieimperium, i enklere tider da hun jobbet som cateringarrangør i Connecticut. Allerede da skinte hennes geni gjennom. Det kreves en spesiell, nesten dristig, gnist for å se en enkelt detalj – som en orkidé – og se for seg en hel luau for tjue personer. Senere dokumenterte Stewart arrangementet i sin debutkokebok fra 1982, Entertaining, fylt med frodige bilder og trinnvise guider for retter som kyllingvinger med banan. "Grisen bar et halsbånd av stjernefrukt," noterte hun – en setning som, overraskende nok, ikke engang er blant de ti mest oppsiktsvekkende i boka.
Jeg har tenkt mye på Entertaining i det siste. I fjor kjøpte jeg et førsteopplag på eBay, og hevdet det var for seriøs forskning, men jeg ble helt trollbundet. Den er uten tvil den beste boka som noen gang er skrevet om selskapsholding – teknisk sett en kokebok, men i virkeligheten noe mer gåtefullt. Stewart utmerker seg med ukonvensjonelle råd. Hvis du mangler et stort spiserom, hvorfor ikke sette opp små runde bord på soverommet med duker som matcher sengetøyet? Kvelden får et ekstra kick av den subtile muligheten for at den kan utvikle seg til en partnerbyttefest. For et minimalistisk midtpunkt, vurder en enkelt stor Bermuda-løk eller "en vridd brun tresopp for å holde en fin kvist eller blomst." Planlegg i forveien. Du kan ansette en balalaikaspiller for en russisk-inspirert middag eller låne et sølvsamovar fra venner.
Selvfølgelig har Stewart sine feil, og de er akkurat slik man forventer. Hun er fjern, et symbol på den overdrevne, ambisiøse Waspy-vertinne-kulturen. Oppskrifter som borsjtsj i pokaler eller kalkunformede madeleiner er upraktiske for den gjennomsnittlige kokken. Jeg har delt disse kritikkene, rettet mot Stewart og andre som behandler selskapsholding som en diplomatisk oppgave. Men å fokusere på disse punktene bommer helt, som å kjefte på månen for dens mystiske, vakre skinn.
Det virkelige problemet er at vi har mislikt innsatsen ved selskapsholding like lenge som vi har hatt privilegiet til å gjøre det. For omtrent et århundre siden dukket cocktailfester opp som et smart alternativ til formelle middager, slik at vi kunne bruke mindre tid og mer penger på middelmådig mat med folk vi ikke spesielt liker. I 1950-årene, da cocktailfester møtte motbør, foreslo forfattere alternativer som vinmottakelser etter middag eller spisestuemiddager.
Nå, i kjølvannet av 1980-årenes middagsfestekstravaganza, har vi forlatt slik formaliteter. I stedet inviterer vi folk hjem i en avslappet, Alison Roman-inspirert stil, der hennes kokebøker setter standarden for underfundig eleganse. I dag er det Le Creuset-gryter, ikke sølvsamovarer, som antyder raffinert smak. Dette er syklusen: handling og reaksjon, der kunsten å fore folk utvikler seg med trendene. Men jeg kan ikke la være å lure på om vi, i vår iver for å unngå 80-tallets overdrivelser, har gått for langt – om vi har kastet ut den stjernefruktpyntede grisen sammen med badevannet. Ikke kast barnet ut med badevannet. Blant de postmodernistiske touch'ene i Martha Stewarts underholdningsstil ligger en enkel sannhet vi ofte overser: hele poenget med å være vert er å ha det gøy. Moro er ikke det samme som å være uformell eller anstrengelsesløs. Det kommer fra å innse at hjemmeselskap kan og bør bryte med det vanlige – derfor elsker jeg Stewarts ideer om tempurafester, omelettbrunsjer for seksti personer, eller middager med seks forskjellige supper. De minner oss på at minneverdige sammenkomster ikke handler om å gjenskape en restaurantopplevelse hjemme, men om å forestille seg fantasifulle, fantastiske feteselskap som ingen praktisk innretning noen gang ville våget seg på.
Denne sinnsendringen har vært spennende for meg. Ut med oppriktighet, inn med det absurde. Jeg har entusiastisk anbefalt "Entertaining" – en kokebok jeg sannsynligvis aldri kommer til å lage mat fra – til alle som vil høre. Jeg insisterer på at det er lærdommer å hente og visjoner som bare en ekte visjonær kan tolke, som "Middag i nyklassisistisk stil for åtte til ti personer." Jeg følte meg trygg i vissheten om at de fleste ikke kunne få tak i en kopi, ettersom de sjeldne førsteopplagene har blitt samleobjekter som selges for hundrevis av dollar. Men nå, 43 år etter første utgivelse og i et politisk klima som minner om 1980-tallet da den ble skrevet, har "Entertaining" blitt relansert. Denne nye utgivelsen er for en ny generasjon av kulinariske drømmere. I en av de mest spektakulære setningene noen gang skrevet, inni eller utenfor en kokebok, instruerer Stewart: "Kok de resterende 100 hummerne." Det er den beste – og verste – påvirkningen på matlaging noen av oss kan forestille oss.
Ruby Tandohs "All Consuming" er utgitt av Serpent’s Tail til £18.99. For å bestille en kopi for £16.14, besøk guardianbookshop.com. "Entertaining" av Martha Stewart er utgitt av Clarkson Potter (tilgjengelig i Storbritannia 1. desember). For å bestille en kopi, besøk guardianbookshop.com.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om hvorfor Martha Stewarts fantasifulle menyer fortsatt inspirerer.
Generelle Nybegynnerspørsmål
Spørsmål: Hva er så spesielt med Martha Stewarts menyer?
Svar: Hun kombinerer klassisk, elegant matlaging med lekne, kreative vri, som gjør maten både vakker og morsom.
Spørsmål: Kan du gi et eksempel på hennes fantasifulle tilnærming?
Svar: Ja, en kalkunformet madeleine er et perfekt eksempel. Den tar en enkel, klassisk fransk tekake og forvandler den til en festlig, tematisk godbit.
Spørsmål: Hvorfor skulle en enkel bolle med borsjtsj anses som inspirerende?
Svar: Det viser at hun verdsetter enkle, tradisjonelle retter fra hele verden og presenterer dem med samme omhu og eleganse som et fancy måltid, noe som beviser at all god mat fortjener oppmerksomhet.
Spørsmål: Jeg er ikke en profesjonell kokk. Kan jeg fortsatt bli inspirert av hennes ideer?
Svar: Absolutt! Hennes konsepter oppfordrer deg til å legge til et lite kreativt snev til hverdagsmaten din, som å bruke en unik garnityr eller et morsomt formet kakeform.
Spørsmål: Hva er hovedfordelen med å lage mat på denne måten?
Svar: Det forvandler matlaging fra en daglig plikt til en gledelig, kreativ utfoldelse som imponerer og gleder familien og gjestene dine.
Avanserte Praktiske spørsmål
Spørsmål: Hvordan går hennes bruk av fantasifulle menyer utover kun presentasjon?
Svar: Det handler om historiefortelling. En meny med borsjtsj og kalkunformede madeleiner skaper et sammenhengende tema – kanskje en moderne versjon av en rustikk østeuropeisk thanksgiving – som engasjerer alle sanser og gjør et måltid minneverdig.
Spørsmål: Er ikke denne typen matlaging altfor komplisert og tidkrevende?
Svar: Det kan være det, men den varige inspirasjonen kommer fra ideen. Du trenger ikke å gjenskape den nøyaktig. Målet er å tilpasse deg hennes tankesett om å legge til gjennomtenkte, personlige detaljer der du kan.
Spørsmål: Hva er en vanlig feil folk gjør når de prøver å etterligne denne stilen?
Svar: De prøver å gjøre for mye på en gang og blir overveldet. Nøkkelen er å fokusere på ett fantasifullt element per måltid, som et kreativt formet brød eller en livlig farget suppe.
Spørsmål: Hvordan har hennes tilnærming påvirket moderne matkultur?
Svar: Hun hjalp til med å pionere "mat som livsstil"-konseptet, der presentasjonen, temaet og opplevelsen av et måltid er like viktig som smaken, og har hatt stor innflytelse på matblogger, sosiale medier og underholdningsprogrammer.
