« Quel abruti fini ! » s'exclame Matthew Rhys en enfouissant son visage dans ses mains. On vient de lui rappeler une déclaration qu'il avait faite en 2000, alors qu'il interprétait le rôle de Dustin Hoffman dans la version londonienne de Le Lauréat. Il avait 25 ans, sortait tout juste de RADA, et quelqu'un lui avait demandé s'il pouvait s'imaginer être d'âge mûr comme sa partenaire Kathleen Turner, qui jouait Mrs. Robinson et avait 45 ans à l'époque. Sa réponse ? « Oui – et c'est effrayant. Je me demande : est-ce que je jouerai encore ? »
Peut-être que le mot « effrayant » mérite un rire. Mais le métier d'acteur est instable, il n'est donc pas surprenant qu'il se soit interrogé sur sa durée. « C'est précaire », dit-il, reconnaissant d'avoir l'occasion de s'expliquer. Il porte un t-shirt noir et parle en visioconférence depuis son domicile de Brooklyn, qu'il partage avec l'actrice Keri Russell, leur fils de 10 ans, et ses deux adolescents issus d'un précédent mariage. « C'est après Le Lauréat que j'ai connu ma plus longue période sans travail. Je pensais avoir réussi, et puis je me suis dit : "Non." » Les choses étaient devenues si difficiles à l'époque qu'il avait postulé pour rejoindre l'armée, mais un recruteur l'avait refusé, convaincu qu'il ne faisait que préparer un rôle. « Je me souviens qu'il a regardé mon CV, la liste de mes rôles, et m'a dit : "Je suis très perplexe..." »
Aujourd'hui âgé de 51 ans, Rhys, originaire de Cardiff, affiche un large sourire, malgré le « couvercle celtique » sur ses yeux dont il disait autrefois qu'il lui donnait un air naturellement sombre. Sa carrière est tout sauf instable. Il vient de rentrer chez lui après six mois de tournage de la deuxième saison du thriller Présumé innocent. Mais aujourd'hui, nous parlons de son rôle principal dans Widow's Bay, une comédie horrifique extrêmement divertissante qui ressemble à Schitt's Creek ou Northern Exposure revisités par Stephen King. Réalisé par Hiro Murai, surtout connu pour Atlanta de Donald Glover, et créé par Katie Dippold, l'une des scénaristes des films de Melissa McCarthy comme Les Flingueuses et S.O.S. Fantômes (2016), il parvient à être à la fois drôle et inquiétant.
Rhys incarne Tom Loftis, le maire de Widow's Bay, une pittoresque île de Nouvelle-Angleterre où persiste une rumeur selon laquelle personne né ici ne peut jamais en partir. Tom, originaire du continent, veut attirer les touristes, pas les effrayer, alors il minimise naturellement le folklore macabre de la région et nie les rapports faisant état de fantômes et de goules qui sévissent sur l'île.
Widow's Bay couronne deux décennies impressionnantes au cours desquelles Rhys est devenu l'une des figures les plus captivantes de la télévision américaine. Il a passé cinq ans à jouer le fils avocat gay de Sally Field dans Frères et sœurs, a remporté un Emmy pour avoir joué un espion soviétique sous couverture aux États-Unis dans The Americans – où il a rencontré Russell, qui jouait sa femme à l'écran et collègue du KGB – et a été nommé quatre autres fois, notamment pour son rôle d'invité en tant que romancier célèbre toxique, l'incarnation même de #MeToo, dans l'épisode American Bitch du succès HBO de Lena Dunham, Girls. Il a également remplacé Robert Downey Jr. lorsque celui-ci n'était pas disponible pour jouer le rôle-titre dans le sombre reboot de Perry Mason en 2020. Et il était à la fois charmant et glaçant en promoteur immobilier et suspect de meurtre aux côtés de Claire Danes dans le thriller Netflix de l'année dernière, The Beast in Me.
Une veine d'humour noir traverse même ses personnages les plus sombres – comme la scène dans The Beast in Me où il horrifie Danes en dansant effrontément sur "Psycho Killer" des Talking Heads. Mais Widow's Bay offre à Rhys une rare occasion de jouer pleinement la comédie. L'un des moments forts est le dîner de Tom avec un journaliste du New York Times, espérant qu'il écrira un article flatteur sur l'île. Jusque-là, Tom a marché sur des œufs, une frénésie maniaque à la Basil Fawlty affleurant alors qu'il essaie d'impressionner son invité sophistiqué. Mais lorsque le journaliste révèle au dîner qu'il aime Wi...dow's Bay, et qu'il ne comprend pas pourquoi elle n'a pas déjà la même réputation que Martha's Vineyard, Tom perd brièvement le contrôle. Il laisse échapper un jappement excité, puis se couvre rapidement la bouche, comme pour repousser ce bruit gênant.
« Je me souviens avoir pensé : "Essayons juste" », dit Rhys. « C'était un moment risqué. Tout le projet est risqué pour moi. C'est hors de ma zone de confort – c'est un peu "la mort ou la gloire" parfois – mais j'ai adoré chaque seconde. » D'une autre manière, cela correspond à son habitude de jouer des étrangers, ce qui a si bien fonctionné pour lui dans The Americans. Cela fait aussi écho à sa propre vie, en tant que Gallois qui vit maintenant aux États-Unis depuis 20 ans.
« Les parallèles ne m'ont pas échappé », dit-il. « Sans vouloir faire trop de "psychologie de comptoir", cela renvoie aussi à l'enfance. Autant la culture et les arts sont respectés au Pays de Galles, nous n'étions pas nombreux à le faire. Dans mon école très sportive, j'étais comme : "Oh, je suis le seul gars au club de théâtre." J'étais déjà un étranger à l'époque. » A-t-il été taquiné ou harcelé pour cela ? « Pas vraiment. Mes amis se moquaient un peu de moi. C'était juste des plaisanteries. » C'est, dit-il, l'une des choses qui lui manquent le plus au Royaume-Uni. « Le niveau de taquinerie que vous recevez est de niveau olympique. Parfois, quand Keri revient avec moi, elle dit : "Ils sont si méchants avec toi !" En Grande-Bretagne, le grand égalisateur est votre capacité à vous moquer de quelqu'un – et votre capacité à l'accepter vous-même. »
Rhys était donc un étranger bien avant de quitter le Royaume-Uni. « Et maintenant, je viens dans un pays différent, et je suis définitivement l'étranger ici. Bizarrement, cela ne disparaît jamais. Même si je vis ici, New York reste pour moi Robert De Niro dans Mean Streets. Et on vous rappelle toujours vos différences. Gabriel Byrne disait : "Vous le portez comme une bosse sur le dos." Ce n'est pas tout à fait une bosse pour moi, mais c'est une conscience dont on ne se débarrasse jamais. C'était le grand parallèle pour moi avec Tom. Pareil pour The Americans – un étranger prétendant être américain. Je me suis dit : "Mon Dieu, j'ai bâti ma carrière là-dessus !" »
Il en est venu à dominer la télévision. Mais qu'en est-il du cinéma ? Son CV hollywoodien n'est pas mauvais : Steven Spielberg l'a dirigé dans le drame journalistique The Post, avec Tom Hanks et Meryl Streep, et il a de nouveau fait équipe avec Hanks en tant que journaliste troublé interviewant le divertissant animateur Mr. Rogers dans Un beau jour dans le quartier. Par contre, il a aussi raté une audition pour James Bond au début des années 2000 en plaisantant avec les producteurs sur le fait qu'il envisagerait de jouer l'espion avec un cache-œil ou une boiterie. Dans quelle mesure souhaite-t-il une carrière au cinéma maintenant que sa carrière télévisuelle est si solide ?
« Plus maintenant », dit-il. « Je pense que la télévision est le médium parfait pour moi. J'ai fait des films avec de grandes stars, donc j'ai coché cette case. Mais j'aime la lente combustion des séries télévisées, le luxe de pouvoir prendre son temps. »
Il ne manque certainement pas de rôles complexes. Tom dans Widow's Bay commence peut-être comme un personnage comique, mais il a aussi ses démons. Cette dualité particulière chez Rhys est évidente depuis au moins The Scapegoat, une adaptation de Daphné du Maurier en 2012 sur ITV où il jouait des doubles.
Même lui a été surpris, cependant, de se voir proposer The Beast in Me. « Je me suis dit : "Êtes-vous sûr que c'est pour moi ?" Je pensais qu'ils l'avaient envoyé à la mauvaise personne. Qu'ont-ils vu en moi ? » Il est probable que les producteurs l'aient repéré dans Girls, je suggère : son personnage manipule cruellement mais habilement Hannah (Lena Dunham), qui a écrit un blog le critiquant pour avoir utilisé son pouvoir pour s'en prendre à de jeunes femmes. L'endormir... Il l'a endormie dans un faux sentiment de sécurité avec un mélange de discours intellectuel et de flatterie, puis a soudainement sorti son pénis de sa braguette. Non, Rhys n'a pas pu garder ce silicone semi-érigé. « J'ai demandé », dit-il d'un air maussade. « Je me demande ce qu'ils en ont fait. J'espère qu'il a été désinfecté. »
Il pense que son âge est la raison pour laquelle on lui propose désormais des rôles plus complexes. « En vieillissant, vous pouvez puiser dans vos émotions beaucoup plus facilement. Vous avez vécu une vie, donc vous avez plus de choses à exploiter. » Que verrait-il s'il regardait en arrière ses films de la fin des années 1990 et du début des années 2000 ? « Je n'avais pas beaucoup d'expérience de jeu à l'époque, donc c'était assez plat. Un peu nul. Les choses intéressantes viennent avec les années. Et Dieu merci pour cela. » Alors, l'âge mûr. Pas si effrayant finalement.
Widow's Bay est sur Apple TV à partir du 29 avril.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ basées sur le sujet J'espère qu'il a été désinfecté Matthew Rhys parle de courage, de plaisanteries et du port d'un pénis en prothèse
Questions de niveau débutant
Q Qui est Matthew Rhys
R C'est un acteur surtout connu pour avoir joué Perry Mason dans la série HBO Perry Mason et pour son rôle dans The Americans
Q De quoi parle cette histoire de pénis en prothèse
R Dans la série Perry Mason, son personnage doit porter un pénis en prothèse pour une scène spécifique. C'est une partie du corps factice utilisée pour le tournage
Q Pourquoi a-t-il dit J'espère qu'il a été désinfecté
R Il plaisantait sur le fait que la prothèse soit partagée ou réutilisée entre les scènes. C'est une remarque amusante et désinvolte sur l'hygiène sur le plateau
Q Est-ce une interview sérieuse ou un sketch comique
R C'est un mélange. Il parle sérieusement du courage dans le jeu d'acteur, mais la partie sur la prothèse est une plaisanterie légère
Questions de niveau intermédiaire
Q Que signifie le courage dans ce contexte
R Pour Matthew, le courage signifie être prêt à faire des choses inconfortables, vulnérables ou embarrassantes pour raconter l'histoire honnêtement. Il ne s'agit pas de courage physique mais de risque émotionnel
Q Qu'est-ce que la plaisanterie et quel est son rapport avec cette histoire
R La plaisanterie est une conversation taquine et ludique. Il utilise la plaisanterie pour alléger l'ambiance lorsqu'il aborde des sujets gênants comme la nudité ou les prothèses, afin que le public rie au lieu de se sentir mal à l'aise
Q La prothèse était-elle réellement partagée entre les acteurs
R Non, c'est une blague. Chaque prothèse est fabriquée sur mesure pour l'acteur et utilisée uniquement par cette personne. Le commentaire sur la désinfection est juste une exagération amusante
Q Comment le port d'une prothèse affecte-t-il la performance d'un acteur
R Cela peut le rendre gêné ou distrait, mais Matthew dit que cela l'aide aussi à entrer dans son personnage – c'est un rappel physique qu'il joue quelqu'un d'autre
Questions de niveau avancé
Q Pourquoi cette histoire est-elle considérée comme un bon exemple de courage dans le jeu d'acteur
R Parce qu'il parle ouvertement d'une expérience potentiellement humiliante sans honte. Le courage dans le jeu d'acteur signifie souvent être prêt à avoir l'air ridicule
