През ноември израелски знамена внезапно се появиха покрай магистрала в палестинския Западен бряг. Над хиляда от тях бяха поставени на около тридесет ярда едно от друго от двете страни на пътя, простирайки се на около десет мили. Те бяха засадени южно от Наблус, близо до палестински села, които редовно са мишена на израелски екстремистки заселници. Видях знамената на сутринта, след като бяха поставени, докато пътувах да посетя тези села. Посланието им отразяваше вездесъщото графити, рисувано от заселници в целия Западен бряг: "Нямате бъдеще в Палестина."
В сравнение със 70 000-те палестинци, убити в Газа, и повече от 1000 в Западния бряг след октомври 2023 г., знамената са не повече от дребна провокация. Но те отразяват колко доминиращо е станал Израел в Западния бряг – земя, призната от международното право като принадлежаща на палестинците. По време на втората интифада, палестинското въстание от 2000 до 2005 г., израелските заселници не биха рискували да засадят такива знамена от страх да не бъдат обстрелвани от палестинци. Вече не е така.
Върнах се в Западния бряг миналия месец за първи път след двадесет години. В началото на 2000-те години често го посещавах като кореспондент на Guardian, подпомагайки колеги, базирани в Йерусалим, които отразяваха втората интифада. Това въстание беше много по-насилствено от първото, което продължи от 1987 до 1993 г. Устойчивият образ на първата интифада е на палестински младежи, хвърлящи камъни по израелски войници. Втората беше пълномащабна конфронтация: Израел атакува палестински градове и селища с артилерия, танкове, хеликоптери и изтребители, докато палестинците отвръщаха с пушки и експлозиви. Палестинците устройваха засади на войници и заселници в Западния бряг, правейки пътищата опасни – особено през нощта – и тероризираха Израел, изпращайки терористи-самоубийци през границата, за да атакуват автобусни спирки, кафенета, хотели и други натоварени места. Бяха убити над 3000 палестинци и над 1000 израелци.
Не бях планирал да пиша за пътуването си до Западния бряг миналия месец. Но промених мнението си, когато видях колко се е влошил всекидневният живот на палестинците, колко обезкуражени са станали и колко контрол упражняват сега Израел и неговите заселници над палестинското население. Очаквах условията да са по-лоши, но не и толкова.
Бях поканен на конференция в Университета Бирзейт, в покрайнините на Рамала, организирана от Прогресивен интернационал – свободна коалиция от леви организации и личности по целия свят, основана през 2020 г. сред други от бившия гръцки министър на финансите Янис Варуфакис и американския сенатор Бърни Сандърс. Конференцията за деколонизацията на Палестина беше съвместно организирана от Прогресивен интернационал, палестинския мозъчен тръст Ал-Шабака и Института за международни изследвания Ибрахим Абу-Луход в Бирзейт. Академиците и студентите на университета имат дълга история на протести и сблъсъци с израелските сили, а кампусът е бил многократно нападан от израелски сили през последните две години.
След конференцията няколко участници пътуваха из Западния бряг. Бях любопитен защо в Западния бряг не е имало палестинско въстание, сравнимо с втората интифада, в подкрепа на сънародниците им в Газа. Чудех се също колко подкрепа има за Хамас в Западния бряг и дали някой вярва, че независима палестинска държава може да бъде възможна през следващите десетилетия. Отговорите им бяха разнообразни и сложни, но се появиха последователни теми. Едната беше колко деморализирани са станали. Другата беше колко далечна изглежда сега перспективата за суверенна, независима Палестина.
Рамала, политическият, културният и икономическият център на Западния бряг, изглеждаше по-чист, по-малко хаотичен и на места по-проспериращ, отколкото последния път, когато бях там – не толкова различен от много европейски градове, с билбордове, рекламиращи ресторанти, специализирани магазини за шоколад и новооткрити фитнес зали. Млади, модосъзнателни палестинци седяха и разговаряха в кафенета и барове; според някои от по-старото поколение те обикновено са обаче това чувство за нормалност и просперитет е подвеждащо по две причини. Първо, Рамала не е представителна за по-широкия Западен бряг. Второ, сравнително подреденият и спокоен външен вид отчасти се дължи на отсъствието на много селяни от околните райони. Тези фермери преди подреждаха продуктите си по улиците на града, но сега мнозина намират пътуването твърде трудно поради все по-големия брой израелски контролно-пропускателни пунктове и порти, които правят пътуването непредвидимо. Тези пречки възпират не само фермерите, но и общата търговия и бизнес в целия Западен бряг.
В края на втората интифада ООН съобщи за 376 контролно-пропускателни пункта и бариери в Западния бряг. Днес този брой се е увеличил до приблизително 849, като много са установени само през последните две години. За палестинците обсъждането на контролно-пропускателните пунктове е толкова обичайно, колкото да говориш за времето във Великобритания. Въпреки че приложението, което споделя информация за пътя в реално време от шофьори на автобуси и други потребители, е полезно, то не гарантира отворени маршрути, както открих. Окупацията има цветов код: червените метални бариери обикновено са затворени, докато жълтите са по-често отворени. Освен това превозни средства с жълти израелски регистрационни табели могат да използват пътища, които са забранени за тези със зелени палестински табели.
Израелските военни нападения в централна Рамала са се увеличили през последните две години. Войниците пристигат на тълпи, правят арести и след това си тръгват. По време на един рейд през август те се насочиха към обменни бюра, арестуваха пет души и според палестинците нараниха над дузина с бойни патрони, гумени куршуми или сълзотворен газ.
При голямо нахлуване през 2002 г. Израел пое контрол над голяма част от града. Танкове и булдозери се врязаха в президентския комплекс, превръщайки голяма част от него в руини и затваряйки тогавашния палестински лидер Ясер Арафат вътре. Слабо осветените, тесни стаи, в които той беше затворен до малко преди смъртта си през 2004 г., са запазени като част от мавзолея и музея на Арафат. Руините на комплекса стоят като символ на непокорство от време, когато палестинците бяха по-обединени и пълни с надежда.
Една ключова разлика между втората интифада и днес е, че Арафат мълчаливо подкрепи въстанието. Неговото светско движение Фатах се биеше страна до страна с ислямистки групи като Хамас и Палестинския ислямски джихад, както и с лявото Народен фронт за освобождението на Палестина. За разлика от това, наследникът на Арафат, Махмуд Абас, избран за президент през 2005 г., се противопостави на натиска през последните две години да започне ново въстание в Западния бряг. Според анкети и палестинците, с които говорих, решението на Абас е непопулярно сред жителите на Западния бряг.
Един от малкотата, които подкрепят позицията на Абас, е Махер Канавати, кметът на Витлеем и, като Абас и Арафат, член на Фатах. Той каза, че Абас е изправен пред значителна критика. "Хората искаха той да каже: 'Да вървим да се бием'", отбеляза Канавати. Въпреки това той смята, че предпазливостта на президента е била оправдана. "Хората в Западния бряг разбраха, че не е време да правят това, което направиха по време на първата и втората интифада. Не искаме да им дадем повод да ни атакуват. Ние сме безпомощни. Не сме на същото ниво като израелците", обясни Канавати. "Ако решим да започнем въстание, това ще им даде зелена светлина да отвърнат, както направиха в Газа."
От кметството се вижда църквата "Рождество Христово", където стъпала водят надолу към пещера, почитана от християни като мястото на раждането на Исус. През 2002 г., по време на втората интифада, израелските сили обсадиха църквата в продължение на 39 дни, стреляйки по палестински бойци, намерили убежище вътре. Малко туристи днес осъзнават, че близо до стъпалата към пещерата телата на палестинци, убити по време на обсадата, са оставени да се разлагат. Не че има много туристи наоколо, които да забележат тези дни. Канавати, християнин, чието семейство живее във Витлеем от 17 век, притежава "Трите арки", един от най-големите доставчици на библейски сувенири в Палестина. Той казва, че туризмът е почти изчезнал през последните две години.
Проблемът обхваща много повече от туризма. Икономиката на Западния бряг е в тежко положение, като доходът на глава от населението е спаднал с 20%, а безработицата е около 33%. Утежнявайки това положение, Палестинската автономия (ПА), която номинално управлява Западния бряг под Фатах, е широко възприемана като корумпирана – синоним на присвояване, съмнителни договори и непотизъм. Много от палестинците, с които говорих, бяха ядосани, че работата толкова често се дава на базата на семейни връзки, подкупи или политически връзки, а не по заслуги.
Примерите са лесни за намиране. В Тулкарм един търговец на сергия ме повика да разговаряме. Той беше бил отличник в университета, завършил право и с гордост ми показа картата си от Палестинската адвокатска колегия. Така че защо продаваше плодове и зеленчуци? Просто нямаше връзки в ПА, за да започне правна кариера.
Канавати призна, че корупцията съществува, но смекчи критиката, като добави "както в други страни". Имайки предвид дълбоката непопулярност на президента Абас, ПА и Фатах, попитах как би се справил Хамас на избори в Западния бряг. Канавати настояваше, че Хамас няма "никакъв шанс", въпреки че почти всички останали прогнозираха, че ще спечели. Тъй като няма национални законодателни избори от 2006 г., гласуването за студентски съвет в Университета Бирзейт служи като груб барометър. На последните избори преди 7 октомври ислямистки блок, свързан с Хамас, спечели 25 от 51 места, докато група, свързана с Фатах, получи 20, а друга, свързана с Народния фронт за освобождението на Палестина, спечели шест.
Споменаването на клането от 7 октомври, при което бяха убити над 1200 израелци и чужденци и около 250 бяха взети за заложници, винаги предизвикваше силна реакция. Палестинците гневно питаха защо да се използва 7 октомври като начална точка – защо да не се започне с многократните израелски въздушни удари срещу Газа, които убиха хиляди между 2005 и 2023 г.? Повечето гледаха на Хамас като част от съпротивата и малко бяха склонни да критикуват атаката.
Едно изключение беше Омар Харами, директор на Сабил, палестински център за теология на освобождението в Йерусалим. Той смята, че неспособността на палестин
