"I värmeböljorna är det avgörande": ansträngningen för att rädda Frankrikes landsbygdssimbassänger.

Suzy Bernard tog ett djupt andetag och hoppade med ett plask i den djupa delen av byns simbassäng.

"Det finns en underbar känsla av välbefinnande i vattnet", sa den före detta sjukvårdsassistenten, som nyligen lärde sig simma vid 75 års ålder och nu gled fram tillsammans med sin dotter och sitt barnbarn.

Den kommunala bassängen, skuggad av ekar i byn Châteauneuf-sur-Sarthe i västra Frankrike, har varit familjen Bernards dagliga tillflykt från de intensiva värmeböljorna i sommar. Bernard är en del av den lokala gruppen Touche Pas à Ma Piscine (Rör Inte Min Bassäng), som kämpar för att hålla bassängen öppen och kräver mer statligt stöd för landsbygdens simbassänger. "Vi kommer att kämpa för att säkerställa att den här bassängen överlever och förblir öppen", sa hon.

När en sommar med rekordtemperaturer torkade ut stora delar av den franska landsbygden har bybassänger med låga inträdesavgifter ofta varit den enda lättnaden från värmen för landsbygdsfamiljer med låga inkomster – de som inte har råd med semester eller bor i hem som fångar värme. Dessa bassänger är också avgörande för att lära landsbygdssamhällen att simma. Mellan 1 maj och 15 juli i år dog 274 människor av drunkning i Frankrike, med de flesta dödsfallen när människor hoppade i floder och vattendrag för att svalka sig.

Men Frankrikes åldrande landsbygdsbassänger, många byggda på 1970-talet, är i trubbel. Borgmästare med strama budgetar kämpar för att täcka de höga driftskostnaderna, och vissa bassänger tvingas stänga på grund av brist på pengar.

I Châteauneuf-sur-Sarthe, en by med 3 200 invånare i Les Hauts-d'Anjou, ett jordbruksområde i Pays de la Loire, sa den nya borgmästaren Véronique Langlais att hon var fast besluten att hålla byns bassäng öppen. Den öppnade första gången 1973 och kostar minst 100 000 euro (85 000 pund) om året från stadshusets blygsamma budget. Tre andra landsbygdsbassänger i närheten hade redan stängt, vilket gjorde detta till den enda bassängen inom cirka 30 kilometer.

"Den här bassängen är en skatt vi måste skydda", sa Langlais. Men ett plötsligt behov av en dyr ny del eller större reparation skulle kunna tvinga bassängen att stänga på grund av brist på medel. "Det hänger ett damoklessvärd över våra huvuden."

1969, efter Frankrikes dåliga simresultat vid OS i Mexico City 1968 och en rad tragiska drunkningar över hela landet, lanserade regeringen under Georges Pompidou en plan för att bygga 1 000 bassänger, främst på landsbygden, för att uppmuntra simning. Över 600 byggdes, men de som fortfarande är i bruk – tillsammans med bassänger från 1980-talet – är i akut behov av kostsam renovering.

François Gernigon, en centerhögerledamot för Maine-et-Loire, har vädjat till regeringen om en finansieringsplan. Han undersökte nyligen landsbygdsborgmästare och fann att mer än 75 procent fruktade att deras bybassänger skulle kunna stänga inom kort. Han sa att värmeböljorna gjorde det nödvändigt att skydda bassänger som "den enda platsen för avkoppling på landsbygden". Han tillade att bassängstängningar "får invånarna att känna sig övergivna".

Emma-Özlem Kaya, 45, är en grafisk formgivare vars turkiska far flyttade till Châteauneuf-sur-Sarthe 1972 när det lokala garveriet rekryterade hantverksskinnarbetare från Istanbul. "Vi åkte inte på semester för att mina föräldrar inte hade budgeten", sa hon. "Så varje dag på sommaren tog jag min sim..."Vi tog våra väskor och begav oss till bassängen med mina syskon och vänner, och vi tillbringade hela eftermiddagen där med våra handdukar utbredda. Nu går hon på vattengympa där och arbetar för att skydda bassängen.

Visa bild i fullskärm
Hauts-d'Anjou utomhusbassäng

Nadine Lemonnier, en lokal lärare som också är en del av gruppen, mindes sommardagar från sin barndom vid en annan bybassäng i närheten: "hela dagar tillbringade med att dyka efter föremål och ha djupa tonårssamtal vid vattenbrynet". För henne var det avgörande att hålla landsbygdsbassänger öppna eftersom de erbjöd simlektioner, och hon kände starkt för detta eftersom hennes treåriga kusin drunknade i en privat bassäng.

Över hela Frankrike går dussintals landsbygdsgrupper samman för att skydda lokala bassänger: de kampanjar, volontärarbetar för att driva dem, och utför till och med målnings- och underhållsarbete.

Visa bild i fullskärm
Guillaume, en siminstruktör, leder ett vattengympapass vid Louet kommunala simbassäng i Rochefort-sur-Loire

Visa bild i fullskärm
Chris lär sin dotter Seren att dyka vid Louet kommunala simbassäng

I Rochefort-sur-Loire, en by med 2 400 invånare nära Angers, samlades medlemmar i den lokala bassängstödgruppen vid vattenbrynet. Under de senaste åren hade de dekorerat byn med simfötter och badringar för att övertyga en besökande regeringsminister att säkra finansiering för att återöppna den inomhusliga undervisningsbassängen. De hade också bjudit in en poet till bassängen och satt upp teaterföreställningar där.

"Det handlar om att göra vår bybassäng till hjärtat av samhällslivet", sa Nicolas Robin, en sociolog.

Den 18 juli 1969 drunknade 19 barn i floden Loire vid närliggande Juigné-sur-Loire under en utflykt från en skollovsklubb – en av många tragedier som drev regeringen att förbättra simundervisningsanläggningarna. Simlektioner är fortfarande en prioritet. Det finns tre floder i området, och byn översvämmas ofta på vintern.

Visa bild i fullskärm
Floden Louet, nu uttorkad, precis intill Louet kommunala simbassäng i Rochefort-sur-Loire Fotografi: Thomas Louapre/The Guardian

"Människor behöver kunna simma för att vara säkra även under översvämningssäsongen", sa Guillaume Lusteau, bassängens livräddare och simtränare.

Bassängen ligger intill floden Louet, en gren av Loire som vanligtvis är en bra plats för att plaska. Men sommarens värmeböljor har lämnat floden för låg för ett dopp, vilket har lockat fler simmare till bassängen.

Visa bild i fullskärm
Didier Le Gall, borgmästare i Rochefort-sur-Loire: 'Bassängen är en del av vår bys identitet'

Borgmästaren Didier Le Gall sa att i detta område, med en stor andel ekologiskt jordbruk, är hälsa en högsta prioritet, och bassängen är väsentlig, särskilt för familjer med lägre inkomster. "Det är viktigt för barn som lär sig simma, men också för det sociala livet för människor som inte åker på semester", sa han. "Bassängen är en del av vår bys identitet, och under värmeböljor har den blivit en avgörande plats att svalka sig på. Bassängens påverkan på mental och fysisk hälsa är enorm."

Le Gall sa att stadshuset ville hålla bassängen öppen, trots den grundläggande driftskostnaden på 100 000 euro. "Men vi behöver långsiktig hjälp", sa han.

Visa bild i fullskärm
Louet kommunala simbassäng, i Rochefort-sur-Loire

Visa bild i fullskärm
Louet kommunala simbassäng, i Rochefort-sur-Loire

Bruno Cheminat, 73, en före detta specialpedagog och en gång tävlingssimmare, simmar 2 000 meter varje dag och har också volontärarbetat med målnings- och underhållsarbete. "Det är härligt att vara den första i vattnet på morgonen", sa han.

Estelle, en före detta flygvärdinna som arbetar i bassängens reception, sa att vara i vattnet, med utsikt över träden mot kyrkan, lyfter hennes humör: "Det är som att simma i ett vykort."

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om ansträngningen att rädda Frankrikes landsbygdsbassänger under värmeböljor



Allmän bakgrund



1 Vad handlar denna rädda bassängerna-ansträngning om

Det är en rörelse av små städer i Frankrike för att hålla sina offentliga utomhusbassänger öppna under sommarens värmeböljor Många landsbygdsbassänger är gamla dyra att driva och står inför stängning på grund av budgetnedskärningar och vattenrestriktioner Ansträngningen handlar om att hitta sätt att hålla dem prisvärda och hållbara eftersom de fungerar som avgörande gemenskapskylningsplatser



2 Varför stänger landsbygdsbassänger i Frankrike från första början

Tre huvudorsaker Ålder Pengar och Torka



3 Varför är dessa bassänger så viktiga under en värmebölja

I städer kan människor gå till luftkonditionerade köpcentrum eller museer På landsbygden finns det färre alternativ Bassängen är ofta den enda offentliga platsen där hela samhället särskilt äldre och familjer med små barn kan svalka sig säkert och till ett lågt pris



4 Handlar detta bara om att simma för nöjes skull

Nej Det är en folkhälsofråga Landsbygdsbassänger ses som väsentlig infrastruktur för att förhindra värmeslag och uttorkning under extrema temperaturhändelser



Praktiska operativa frågor



5 Hur sparar de vatten om det finns torkarestriktioner

De blir kreativa Många bassänger täcker nu vattenytan med gigantiska isolerande filtar när de är stängda för att minska avdunstning De använder också återspolningsåtervinningssystem som filtrerar och återanvänder vatten istället för att dumpa det i avloppen



6 Vad gör de åt de höga energikostnaderna

Många byter till solvärmepaneler och använder värmepumpar Vissa städer installerar också flytande solcellstak över bassängen som genererar elektricitet för att driva filtren samtidigt som de ger skugga åt simmare



7 Sänker de vattentemperaturen för att spara pengar

Ja vissa bassänger håller vattnet svalare för att spara på uppvärmningskostnaderna De minskar också öppettiderna för att undvika den hetaste delen av dagen vilket sparar på livräddarkostnader och energi