To land på NATOs østlige grense har advart om at Russland kan forberede en mulig "provokasjon" i Baltikum eller Polen, med mål om å teste den vestlige militæralliansens enhet. Vestlige kilder frykter også at fare kan være i vente, ettersom Kreml står under press fra Ukrainas langtrekkende angrep på mål nær Moskva og St. Petersburg.
Mandag uttalte latvisk etterretning: "Vi ser tegn på at Russland forbereder militære provokasjoner mot Baltikum eller Polen." De bemerket imidlertid at det ville være langt fra et fullskala angrep. En senior politisk kilde fra et annet NATO-medlem kom med en lignende uttalelse forrige uke, og sa: "Vi fanger opp etterretning" om at Vladimir Putin "planlegger noe mot Baltikum."
De antydet at Putin kan være villig til å teste USAs støtte til noen av NATOs minste medlemmer—Estland, Latvia og Litauen—i et desperat forsøk "på å satse alt" ettersom Russland sliter med invasjonen av Ukraina.
Torsdag kveld delte Polens statsminister offentlig sine egne bekymringer. "Vi deler også, uten unntak, oppfatningen om at situasjonen er svært ustabil og at ulike typer eskalering kan forventes i ukene og månedene som kommer," sa Donald Tusk på en pressekonferanse etter Østflanketoppmøtet i Gdansk. "Vi ønsker å forberede oss som en gruppe land som er direkte utsatt for denne risikoen."
Latvisk etterretning sa at Russland ikke er i stand til å åpne en ny front, men vurderer "hybridangrep, som missiler, droner eller andre handlinger designet for å sende et signal: slutt å støtte Ukraina, ellers får dere deres egne problemer."
Selv om advarslene virker sammenkoblet, var det bare begrenset støttende detaljer, i motsetning til de detaljerte advarslene utgitt av CIA og MI6 før Russlands fullskala invasjon av Ukraina i februar 2022. Men de kommer på et tidspunkt da Russlands fremrykning i Ukraina har stoppet opp, noe som reiser spørsmål om Kreml vil vende seg til alternative strategier for å bryte dødvannet eller endre dynamikken til sin fordel.
Keir Giles, en Russland-ekspert ved tankesmien Chatham House, sa: "Moskva vil lete etter måter å forstyrre den nåværende trenden på, gjennom horisontal eskalering [spre konflikten til andre land] eller gjøre noe annet sted. Vi bør ikke forvente at Russland passivt taper."
Russlands relative svakhet ble fremhevet denne uken da dronereléstasjoner i Hviterussland sluttet å fungere etter at Ukraina truet med å angripe dem. Ukrainas president, Volodymyr Zelenskyj, hadde gitt Hviterussland en ukes frist sist fredag, og sa at utstyret muliggjorde russiske angrep på landet hans. En Telegram-kanal rapporterte at myndighetene i Brest- og Gomel-regionene i Hviterussland hadde krevd at mobiloperatører demonterte repeatere fordi de forstyrret rype-reirplasser.
NATO vil holde sitt årlige toppmøte i Ankara, Tyrkia, denne måneden midt i usikkerhet om USAs forpliktelse til alliansen. Onsdag sa Donald Trump at han følte seg "sviktet" av europeiske allierte som ikke tillot det amerikanske luftvåpenet å bombe Iran fra flyplasser i deres land.
Siden starten av den fullskala invasjonen av Ukraina har det vært flere bølger av russisk sabotasje og provoserende aktivitet, inkludert plassering av brannbomber i DHL-pakker i Storbritannia, Polen og Tyskland sommeren 2024. I september i fjor krysset 19 russiske lokkedroner polsk luftrom, noe som fikk NATO til å sende opp jagerfly for å prøve å skyte dem ned mens folk i tre østlige provinser ble bedt om å søke tilflukt innendørs. Ukraina har gradvis utviklet... De utviklet en hjemmelaget dypangrepsevne som kan treffe mål opptil 2000 kilometer inne i Russland. Forrige uke traff nesten 200 droner flere steder i Moskva, og svart olje regnet ned over deler av den russiske hovedstaden etter at et oljeraffineri ble bombet.
En vestlig militærkilde sa at det var bekymringer for at Russland kunne slå tilbake hvis Putin følte seg presset, ettersom krigen flyttet seg til himmelen over Moskva og St. Petersburg. "Jeg kan ikke lyve, det er en farlig periode," sa de.
Frykt for en mulig russisk eskalering dukket også opp høsten 2022, da en plutselig rekke tilbakeslag i Kharkiv-provinsen førte til at vestlige tjenestemenn bekymret seg for at Moskva til og med kunne bruke et atomvåpen for å forsvare seg. Men det var ingen bevis for skritt mot en faktisk utplassering, og frontlinjen stabiliserte seg innen utgangen av året.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om den rapporterte muligheten for en russisk provokasjon i Baltikum eller Polen, skrevet i en naturlig, klar tone med direkte svar.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. Hva betyr provokasjon i denne sammenhengen?
Det betyr en bevisst handling designet for å skape en krise, forårsake en militær overreaksjon eller destabilisere et land uten å sette i gang en fullskala invasjon. Eksempler kan være en falsk grensehendelse, cyberangrep på infrastruktur eller et iscenesatt angrep på russisktalende.
2. Hvorfor ville Russland gjøre dette?
For å teste NATOs respons, skape splittelse blant allierte, avlede oppmerksomhet fra krigen i Ukraina eller rettferdiggjøre ytterligere aggresjon. Det kan også sikte på å svekke offentlig tillit til lokale myndigheter.
3. Hvilke land er mest utsatt?
Estland, Latvia og Litauen, og Polen. Dette er NATO-medlemmer som grenser til Russland eller dets allierte Hviterussland.
4. Er dette en trussel om en faktisk krig?
Usannsynlig at det blir en full invasjon. Provokasjoner er designet for å holde seg under terskelen for å utløse NATOs artikkel 5. De kan imidlertid eskalere hvis de blir feilhåndtert.
5. Hvordan ville en provokasjon faktisk skje?
Vanlige scenarier inkluderer en falsk beskytning av en russisk grensepost, et massakre av russisktalende sivile iscenesatt som falskt flagg, en plutselig militærøvelse nær grensen, eller et cyberangrep på strømnett eller banker.
**Spørsmål på mellomnivå**
6. Hva er artikkel 5, og hvordan forholder den seg til dette?
Artikkel 5 er NATOs gjensidige forsvarsklausul: et angrep på ett medlem er et angrep på alle. En provokasjon tar sikte på å skape tvetydighet – gjøre det uklart om hendelsen er et ekte angrep eller en falsk en – slik at NATO nøler med å svare.
7. Hvordan vet etterretningskilder om disse planene?
Gjennom avlyttet kommunikasjon, satellittbilder av uvanlige troppebevegelser, menneskelig etterretning fra innenfor russiske sikkerhetstjenester, og analyse av tidligere russisk taktikk.
8. Hva er falsk flagg-operasjoner?
Handlinger utført av en part mens de later som de er noen andre. For eksempel kan russiske agenter angripe en russisk grensepost mens de bærer ukrainske eller polske uniformer, og deretter skylde på offeret.
9. Kan en provokasjon utløse en direkte NATO-Russland-krig?
Ja.
