Il segretario generale del TUC ha esortato Keir Starmer a perseguire una relazione molto più stretta con l'Europa, potenzialmente includendo un'unione doganale. Paul Nowak, segretario generale del TUC, ha dichiarato che il pubblico riconosce la necessità di un accordo commerciale significativamente migliore. Ha sostenuto che ciò è più urgente che mai a causa della natura imprevedibile delle relazioni con gli Stati Uniti di Donald Trump.
In un'intervista al Guardian, Nowak ha affermato che Starmer deve concentrarsi senza sosta sul costo della vita per migliorare i sondaggi del Labour, aggiungendo che non sorprendeva ci fossero speculazioni sulla leadership vista la scarsa performance del partito. Tuttavia, ha avvertito i potenziali sfidanti che il pubblico "non sarebbe grato" per qualsiasi distrazione dal focus economico centrale del governo.
Ha anche messo in guardia Starmer e il ministro degli Interni Shabana Mahmood dall'essere "Nigel Farage in versione light" sull'immigrazione, esprimendo le preoccupazioni dei sindacati sulle riforme al permesso di soggiorno illimitato.
Il messaggio di fine anno di Nowak ha esortato il governo a fare tutto il possibile per aiutare le famiglie comuni, citando un nuovo sondaggio che mostra come quattro famiglie su cinque sentano che le loro finanze siano stagnanti o in peggioramento. Ha suggerito di esplorare un'unione doganale con l'UE come modo per far crescere l'economia.
"Il governo deve fare tutto il possibile per costruire la più stretta possibile relazione di lavoro positiva con l'Europa a livello economico e politico... fino a includere l'unione doganale", ha detto. "Penso che ciò sia stato rafforzato dagli eventi degli ultimi 12 mesi, in cui Trump e la Casa Bianca hanno dimostrato che gli Stati Uniti non sono l'alleato prevedibile su cui abbiamo sempre contato."
Nowak, 53 anni, ritiene che non ci siano numeri significativi di elettori ancora contrari a legami più stretti con l'Europa, ma ha sottolineato che la questione va oltre la politica elettorale. "Che tu abbia votato per la Brexit o meno, la gente riconosce che abbiamo un accordo sulla Brexit mal gestito", ha detto. "Possono vedere l'impatto di quel cattivo accordo sulla Brexit su cose come i prezzi nei supermercati."
Nowak, diventato leader del TUC nel 2022, storicamente è stato un forte sostenitore di Starmer, nonostante abbia criticato i tagli al riscaldamento invernale e le riforme del welfare del governo, per lo più poi ritirate. Il suo attuale sostegno al Primo Ministro è cauto, con la posizione di Starmer probabilmente destinata a subire più pressione dopo le cruciali elezioni di maggio prossimo.
"È l'uomo che fa il lavoro al momento", ha detto Nowak. "Quando vado in giro e parlo con gruppi di rappresentanti sindacali nei luoghi di lavoro... non sono ossessionati da chi è il primo ministro o chi sale o chi scende."
I sindacati hanno recentemente eletto leader scettici verso l'attuale governo laburista, nonostante la bassa affluenza alle urne. Due dei più grandi sindacati, Unite e Unison, sono ora guidati da critici di Starmer: Sharon Graham e la neoeletta Andrea Egan, espulsa dal Partito Laburista nel 2022.
Nowak si è rifiutato di commentare cosa ciò significhi per le relazioni sindacali con il governo. Tuttavia, ha dichiarato che i sindacati devono sentirsi in grado di criticare un'amministrazione laburista. "Ci saranno sempre punti di tensione e non possiamo essere d'accordo su tutto", ha detto. "Penso che la gente si sia frustrata perché a volte sembrava che le scelte difficili ricadessero su chi poteva permettersele di meno. Quest'anno devono solo essere chiari... mostrare come stanno facendo la differenza nel tenore di vita delle persone."
Ha accolto con favore la retromarcia del Labour sui piani per un aumento dell'imposta sul reddito prima del bilancio. "Non è solo il segmento più vulnerabile del mercato del lavoro a sentire la pressione, è proprio in tutti quei lavoratori a basso e medio reddito."
Sulle speculazioni sulla leadership, Nowak ha detto di non essere sorpreso. Una probabile sfidante sarebbe Angela Rayner, che ha stretti legami sindacali, in particolare con Unison, e che ha guidato il disegno di legge sui diritti dei lavoratori prima di essere messa da parte. È stata costretta a dimettersi all'inizio di quest'anno.
"Quando il primo ministro personalmente va male nei sondaggi, non puoi evitare quel tipo di speculazioni sulla leadership", ha detto Nowak.
"Semplicemente non credo sia utile per me fare politica fantastica. Abbiamo a che fare con la realtà che abbiamo adesso."
Ha detto che Starmer ha quest'anno l'opportunità di fornire miglioramenti tangibili nella percezione della gente sul costo della vita, e se lo farà, "cambierà radicalmente nei sondaggi".
Ma ha avvertito i potenziali aspiranti leader di non farsi distrarre dalla politica. "Francamente, il pubblico non vi ringrazierà per manovre parlamentari e giochi politici quando il grosso del lavoro da fare non viene svolto."
Nowak ha detto di essere ancora estremamente preoccupato per l'ascesa di Reform UK, anche se riconosce che molti membri dei sindacati probabilmente sostengono il partito di Nigel Farage. Ma ha avvertito che la normalizzazione del linguaggio razzista sta avendo un impatto devastante su alcune minoranze.
"Ero nella contea di Durham un paio di mesi fa e ho incontrato un'assistente sociale nera che è nel paese da 20 anni. Ha parlato della paura di camminare per strada perché subisce abusi razziali", ha detto.
"Quello che abbiamo fatto è legittimare un linguaggio che, francamente, cinque o dieci anni fa avremmo trovato inaccettabile. Se cammina come un razzista e starnazza come un razzista, probabilmente è razzista."
Nowak ha riconosciuto la diffusa preoccupazione per gli alti livelli di immigrazione e ha detto che i sindacati sosterranno riforme eque. Ma ha avvertito che tali cambiamenti avrebbero un effetto importante sui servizi pubblici, ed è profondamente preoccupato per la proposta di far aspettare 10 anni per il permesso di soggiorno illimitato.
"Ha conseguenze reali per le persone che lavorano nelle case di cura, sulle nostre ferrovie, sui nostri autobus e nelle nostre prigioni. Perderemo persone di cui abbiamo disperatamente bisogno", ha detto.
"Entrambi i miei nonni sono venuti in questo paese durante la Seconda Guerra Mondiale, e l'idea che se vieni nel Regno Unito, qualcuno possa decidere entro due anni e mezzo che devi tornare indietro? È davvero difficile... Abbiamo fatto presente questo al governo."
Il TUC e la maggior parte dei sindacati chiudono l'anno in positivo dopo che l'Employment Rights Act è finalmente passato dopo mesi di ritardi alla Camera dei Lord. Ma Nowak ha detto che restano passi significativi per attuare pienamente il pacchetto "Make Work Pay" promesso dal Labour nel manifesto.
Ha sottolineato che è cruciale che la fine dei contratti a ore zero sia implementata "con vero mordente", in modo che l'onere sia sui datori di lavoro per offrire orari fissi. Ha anche esortato il governo a procedere con la consultazione sulla definizione di un unico status di lavoratore per porre fine al falso lavoro autonomo.
"I cattivi datori di lavoro possono essere incredibilmente innovativi quando si tratta di forme di lavoro precario", ha detto.
Ma Nowak ha detto che è più incoraggiato dalle nuove misure che rendono più facile per i sindacati organizzarsi nei luoghi di lavoro.
"È la prima volta in 35 anni come attivista e funzionario sindacale che un governo abbia mai abrogato una legislazione anti-sindacale", ha detto.
Per la prima volta, si aspetta che l'iscrizione ai sindacati aumenterà nei prossimi anni.
"Penso che questo ci allontani dall'essere uno sport di minoranza per entrare nel mainstream dei luoghi di lavoro britannici", ha aggiunto.
Nowak ha detto che vuole anche che il governo sia più esplicito riguardo alle sue credenziali di sinistra, dal disegno di legge sui diritti dei lavoratori alla nazionalizzazione e all'abolizione del limite dei benefici per i primi due figli.
Ma ha anche esortato i progressisti disillusi dal Labour a impegnarsi di più e mostrare cosa si può ottenere con la pressione.
"Penso che dobbiamo fare in modo che questo sia il miglior governo laburista possibile", ha detto.
"Nel mio lavoro, o per chiunque sia veramente interessato alla politica progressista, non puoi trattare la politica come uno sport da spettatori. Non è nostro compito criticare da fuori, ma coinvolgere il governo e fare lobby."
