Come molte persone, ho trascorso la vigilia di Capodanno elencando gli obiettivi che voglio raggiungere nell'anno a venire – un'abitudine che infastidisce sempre il mio ragazzo. "Perché ti metti sempre sotto così tanta pressione?" chiede, alzando gli occhi al cielo. "È così puritano!"
E ha ragione. Quando la maggior parte di noi pensa al miglioramento personale, diamo per scontato di dover sospendere il piacere finché non raggiungiamo il nostro obiettivo. Questo si riflette in detti motivazionali comuni come "nessun dolore, nessun guadagno" o "più dura è la battaglia, più dolce è la vittoria". Se falliamo, tendiamo a biasimarci per la mancanza di forza di volontà nel dedicare tempo e perseverare, probabilmente perché abbiamo ceduto a una tentazione a breve termine invece di rimanere concentrati sui benefici a lungo termine.
Tuttavia, le ricerche più recenti suggeriscono che questo potrebbe essere il peggior modo di affrontare gli obiettivi personali. In poche parole, abbiamo molte più probabilità di successo se il processo offre gratificazione immediata insieme a ricompense future, e dovremmo cercare attivamente modi per rendere più soddisfacente qualsiasi cosa stiamo facendo. Lungi dall'essere il nemico dell'autocontrollo, il piacere in realtà alimenta la perseveranza. Dimenticate la gratificazione ritardata: è quella istantanea che ci aiuta a continuare.
Queste idee derivano dalla teoria dell'autodeterminazione, che descrive uno spettro di motivazione. Da un lato ci sono le spinte intrinseche – cose che fai per il loro stesso gusto perché sono divertenti, coinvolgenti o piacevoli. Dall'altro ci sono le spinte estrinseche – cose che senti di dover fare, spesso per un beneficio a lungo termine.
Ad esempio, potresti fare una corsa quotidiana perché ami la sensazione del vento tra i capelli e il ritmo dei piedi sull'asfalto. Questa è una spinta intrinseca. Oppure potresti mettere a malincuore le scarpe da corsa perché il tuo medico ha detto che 20 minuti di esercizio quotidiano riducono il rischio di infarto, e correre sembra il modo più efficiente per raggiungere quell'obiettivo. Questa è una spinta estrinseca.
Innumerevoli esperimenti dimostrano che le spinte intrinseche hanno maggiori probabilità di portare al successo, ma la maggior parte di noi trascura questo aspetto quando fissa i propositi per l'anno nuovo. In uno studio del 2025, Kaitlin Woolley e colleghi hanno intervistato 2000 persone sui loro obiettivi per l'anno a venire. Nell'ultima settimana di dicembre, i partecipanti hanno valutato quanto sarebbe stato "piacevole" o "coinvolgente" perseguire il loro proposito (entrambe forme di spinta intrinseca) e quanto sarebbe stato "utile" o "importante" a lungo termine (riflettendo una spinta estrinseca). I ricercatori hanno poi monitorato i loro progressi nei successivi 12 mesi.
In ogni fase, il livello di spinta intrinseca era il miglior predittore del fatto che le persone mantenessero i propri obiettivi, mentre le motivazioni estrinseche non avevano alcun effetto. Semplicemente non importava quanto un obiettivo sembrasse meritevole in teoria, se le attività stesse non erano immediatamente gratificanti.
Purtroppo, pochi partecipanti sembravano esserne consapevoli, come dimostrato quando sono state testate le loro convinzioni sottostanti sulla motivazione. In un questionario, i ricercatori hanno descritto diversi tipi di spinte intrinseche o estrinseche e chiesto quale sarebbe stata più importante per il successo. Ripetutamente, i partecipanti hanno (erroneamente) presupposto che progettare la propria nuova routine attorno al suo valore estrinseco, piuttosto che al piacere che offriva, avrebbe portato a una maggiore perseveranza – una strategia destinata a fallire.
Naturalmente, spinte intrinseche ed estrinseche non devono essere in conflitto. Potresti iniziare a fare esercizio perché te l'ha detto il medico, ma poi puoi cercare i modi più piacevoli per farlo. Devi solo pensare in modo creativo a come integrare l'attività nella tua vita. Ad esempio, se correre ti sembra una fatica senza gioia, potresti amare l'emozione del pattinaggio sul ghiaccio. Potrebbe non essere la prima cosa a cui pensi, ma bruceresti altrettante calorie, e il tuo tempo sulla pista sembrerebbe un divertente piacere piuttosto che un dovere.
La ricerca di Woolley mostra che l'approccio peggiore è scegliere un'attività solo perché sembra il modo più veloce per raggiungere i tuoi obiettivi. Ad esempio, chi è a dieta potrebbe scegliere minestre insipide per tagliare drasticamente le calorie, ma è molto più probabile che mantenga il peso a lungo termine se si concede regolarmente pasti deliziosi che sono anche salutari. (Questo richiede ovviamente un po' di ricerca e pianificazione, ma ne vale la pena se porta a un cambiamento duraturo.)
Se trovi difficile rendere piacevole una nuova abitudine, prova ad associarla a qualcosa che ti dà piacere più immediato. La scienziata comportamentale Katy Milkman la chiama "associazione di tentazioni". In uno studio di un mese, ha dato agli studenti audiolibri da ascoltare durante l'esercizio e ha scoperto che erano molto più propensi ad andare in palestra, semplicemente perché aggiungeva un ulteriore livello di piacere al loro allenamento. Puoi usare la stessa idea per qualsiasi cosa tu voglia fare. Ad esempio, se stai studiando per un corso, portare i compiti nella tua caffetteria preferita può trasformare senza sforzo quel compito in un piacere, rendendoti più propenso a consegnare i compiti in tempo.
Sto prendendo a cuore questo consiglio. Nel 2024 e 2025, mi ero prefissata di correre una maratona – e non ci sono riuscita. Ma questo era prima che capissi l'importanza delle ricompense immediate. Ora, con un piano di allenamento più realistico, le opere complete di P.G. Wodehouse su Audible e una serie di ricompense per ogni traguardo, mi sento ottimista che il 2026 sarà finalmente l'anno in cui taglierò il traguardo.
David Robson è l'autore di The Laws of Connection: 13 Social Strategies That Will Transform Your Life (Canongate). Per supportare il Guardian, puoi ordinare la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi spese di spedizione.
Letture consigliate
How to Change di Katy Milkman (Vermilion, £12.99)
Get It Done di Ayelet Fishbach (Pan Macmillan, £11.99)
Tiny Experiments di Anne-Laure Le Cunff (Profile, £16.99)
Domande Frequenti
FAQ Il piacere come strumento per la crescita
Comprendere il concetto
D Cosa significa esattamente che il piacere è uno strumento per la crescita?
R Significa che provare piacere mentre si fa qualcosa non è solo un piacevole bonus: aiuta attivamente a migliorare, imparare più velocemente e costruire abilità o abitudini durature perché si è più coinvolti e motivati.
D Non si tratta semplicemente di seguire la propria passione?
R È correlato, ma più specifico. Si tratta di trovare modi per rendere piacevole il processo di apprendimento o lavoro, non solo di inseguire un obiettivo finale per cui si è appassionati. È il piacere nel fare che alimenta la crescita.
D In che cosa differisce dal semplice cercare una gratificazione immediata?
R Ottima domanda. La gratificazione immediata è una sensazione positiva a breve termine che spesso mina gli obiettivi a lungo termine. Usare il piacere come strumento significa collegare strategicamente sensazioni positive a uno sforzo significativo e sostenuto.
Benefici e come funziona
D Quali sono i principali benefici del collegare il piacere alla crescita?
R I tre grandi sono: 1) Maggiore costanza, 2) Apprendimento potenziato e 3) Maggiore resilienza.
D Come fa esattamente il piacere ad aiutarmi a imparare più velocemente?
R Quando ti piace un compito, il tuo cervello rilascia dopamina. Questo neurotrasmettitore non solo ti fa sentire bene: acuisce la concentrazione, rafforza la formazione della memoria e ti incoraggia a ripetere il comportamento, creando un ciclo di apprendimento positivo.
D Può aiutare con compiti che trovo noiosi o difficili?
R Assolutamente. L'idea è di iniettare elementi di piacere o divertimento in quei compiti. Questo potrebbe avvenire attraverso la gamification, lavorare con altri o associare il compito a qualcosa che ti piace.
Problemi comuni e idee sbagliate
D E se non mi piace naturalmente la cosa in cui ho bisogno di crescere?
R Non devi amare ogni aspetto. Concentrati sul trovare un elemento piacevole: la soddisfazione di spuntare una piccola vittoria, l'aspetto sociale di un gruppo di studio o la bellezza di un foglio di calcolo ben organizzato. Inizia da lì e costruisci l'associazione.
