Como muchas personas, pasé la Nochevieja enumerando los objetivos que quiero alcanzar en el próximo año, un hábito que siempre molesta a mi novio. "¿Por qué siempre te presionas tanto?", pregunta, poniendo los ojos en blanco. "¡Es tan puritano!".
Y tiene razón. Cuando la mayoría de nosotros pensamos en superación personal, asumimos que debemos pausar el placer hasta alcanzar nuestra meta. Esto se refleja en frases motivacionales comunes como "sin dolor no hay ganancia" o "cuanto más dura la batalla, más dulce es la victoria". Si fallamos, tendemos a culparnos por falta de fuerza de voluntad para dedicar tiempo y perseverar, probablemente porque cedimos a la tentación a corto plazo en lugar de mantenernos enfocados en las recompensas a largo plazo.
Sin embargo, las investigaciones más recientes sugieren que esta podría ser la peor manera de abordar los objetivos personales. En pocas palabras, es mucho más probable que tengamos éxito si el proceso ofrece gratificación inmediata junto con recompensas futuras, y debemos buscar activamente formas de hacer que lo que estamos haciendo sea más satisfactorio. Lejos de ser el enemigo del autocontrol, el placer en realidad alimenta la perseverancia. Olvida la gratificación retrasada: es la gratificación instantánea la que nos ayuda a seguir adelante.
Estas ideas provienen de la teoría de la autodeterminación, que describe un espectro de motivación. Por un lado están los impulsos intrínsecos: cosas que haces por sí mismas porque son divertidas, atractivas o placenteras. Por otro lado están los impulsos extrínsecos: cosas que sientes que debes hacer, a menudo por un beneficio a largo plazo.
Por ejemplo, podrías salir a correr a diario porque te encanta la sensación del viento en el cabello y el ritmo de tus pies en la acera. Eso es un impulso intrínseco. O podrías ponerte las zapatillas de correr de mala gana porque tu médico dijo que 20 minutos de ejercicio diario reducen el riesgo de un ataque al corazón, y correr parece la forma más eficiente de cumplir ese objetivo. Eso es un impulso extrínseco.
Innumerables experimentos muestran que los impulsos intrínsecos tienen más probabilidades de conducir al éxito, pero la mayoría de nosotros pasamos esto por alto al hacer propósitos de Año Nuevo. En un estudio de 2025, Kaitlin Woolley y sus colegas encuestaron a 2.000 personas sobre sus objetivos para el año siguiente. En la última semana de diciembre, los participantes calificaron cuán "placentero" o "atractivo" sería perseguir su propósito (ambas formas de impulso intrínseco) y cuán "útil" o "importante" sería a largo plazo (reflejando impulso extrínseco). Luego, los investigadores rastrearon su progreso durante los siguientes 12 meses.
En cada etapa, el nivel de impulso intrínseco fue el mejor predictor de si las personas se mantenían en sus objetivos, mientras que las motivaciones extrínsecas no tuvieron efecto. Simplemente no importaba cuán valioso pareciera un objetivo en teoría si las actividades en sí mismas no eran gratificantes de inmediato.
Desafortunadamente, pocos participantes parecían conscientes de esto, como se mostró cuando se probaron sus creencias subyacentes sobre la motivación. En un cuestionario, los investigadores describieron diferentes tipos de impulsos intrínsecos o extrínsecos y preguntaron cuál sería más importante para el éxito. Una y otra vez, los participantes (erróneamente) asumieron que diseñar su nueva rutina en torno a su valor extrínseco, en lugar del placer que proporcionaba, conduciría a una mayor perseverancia, una estrategia destinada al fracaso.
Por supuesto, los impulsos intrínsecos y extrínsecos no tienen que entrar en conflicto. Podrías empezar a hacer ejercicio porque tu médico te lo dijo, pero luego puedes buscar las formas más placenteras de hacerlo. Solo necesitas pensar creativamente en cómo integrar la actividad en tu vida. Por ejemplo, si correr te parece una rutina sin alegría, podrías amar la emoción del patinaje sobre hielo. Puede que no sea lo primero en lo que pienses, pero quemarías tantas calorías, y tu tiempo en la pista se sentiría como un divertido premio en lugar de una tarea.
La investigación de Woolley muestra que el peor enfoque es elegir una actividad solo porque parece la forma más rápida de alcanzar tus objetivos. Por ejemplo, alguien a dieta podría elegir sopas insípidas para reducir calorías drásticamente, pero es mucho más probable que mantenga la pérdida de peso a largo plazo si regularmente disfruta comidas deliciosas que también resultan ser saludables. (Esto requiere cierta investigación y planificación, por supuesto, pero vale la pena si conduce a un cambio duradero).
Si te resulta difícil hacer que un nuevo hábito sea placentero, intenta combinarlo con algo que te dé placer más inmediato. La científica del comportamiento Katy Milkman llama a esto "agrupación de tentaciones". En un estudio de un mes, dio a estudiantes audiolibros para escuchar mientras hacían ejercicio y descubrió que era mucho más probable que fueran al gimnasio, simplemente porque añadía una capa extra de disfrute a su entrenamiento. Puedes usar la misma idea para cualquier cosa que quieras hacer. Por ejemplo, si estás estudiando para un curso, llevar tu tarea a tu cafetería favorita puede convertir esa tarea en un premio sin esfuerzo, haciendo que sea más probable que entregues las asignaciones a tiempo.
Estoy tomando este consejo en serio. En 2024 y 2025, mi objetivo fue correr un maratón, y no lo logré. Pero eso fue antes de que entendiera la importancia de las recompensas instantáneas. Ahora, con un plan de entrenamiento más realista, las obras completas de P.G. Wodehouse en Audible y una serie de recompensas por cada hito, me siento optimista de que 2026 será finalmente el año en que cruce la línea de meta.
David Robson es el autor de **Las leyes de la conexión: 13 estrategias sociales que transformarán tu vida** (Canongate). Para apoyar al Guardian, puedes pedir tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
**Lecturas adicionales**
**Cómo cambiar** por Katy Milkman (Vermilion, £12.99)
**Hazlo realidad** por Ayelet Fishbach (Pan Macmillan, £11.99)
**Pequeños experimentos** por Anne-Laure Le Cunff (Profile, £16.99)
**Preguntas frecuentes**
Preguntas frecuentes: El placer como herramienta para el crecimiento
Entendiendo el concepto
P: ¿Qué significa realmente que el placer es una herramienta para el crecimiento?
R: Significa que sentirse bien mientras haces algo no es solo una bonificación agradable, sino que activamente te ayuda a mejorar, aprender más rápido y desarrollar habilidades o hábitos duraderos porque estás más comprometido y motivado.
P: ¿No se trata solo de seguir tu pasión?
R: Está relacionado, pero es más específico. Se trata de encontrar formas de hacer que el proceso de aprendizaje o trabajo sea disfrutable, no solo perseguir un objetivo final que te apasione. Es el disfrute en el hacer lo que alimenta el crecimiento.
P: ¿En qué se diferencia esto de simplemente buscar la gratificación instantánea?
R: Buena pregunta. La gratificación instantánea es una sensación de bienestar a corto plazo que a menudo socava los objetivos a largo plazo. Usar el placer como herramienta se trata de vincular estratégicamente sentimientos positivos con un esfuerzo sostenido y significativo.
Beneficios y cómo funciona
P: ¿Cuáles son los principales beneficios de vincular el placer al crecimiento?
R: Los tres grandes son: 1) Mayor consistencia, 2) Aprendizaje mejorado y 3) Mayor resiliencia.
P: ¿Cómo me ayuda realmente el placer a aprender más rápido?
R: Cuando disfrutas una tarea, tu cerebro libera dopamina. Este neurotransmisor no solo te hace sentir bien, sino que agudiza tu concentración, fortalece la formación de memoria y te anima a repetir el comportamiento, creando un ciclo de aprendizaje positivo.
P: ¿Puede esto ayudar con tareas que encuentro aburridas o difíciles?
R: Absolutamente. La idea es inyectar elementos de placer o diversión en esas tareas. Esto podría ser a través de la gamificación, trabajar con otros o emparejar la tarea con algo que disfrutes.
Problemas comunes y conceptos erróneos
P: ¿Qué pasa si no disfruto naturalmente de lo que necesito para crecer?
R: No tienes que amar cada aspecto. Concéntrate en encontrar un elemento disfrutable: la satisfacción de marcar una pequeña victoria, el aspecto social de un grupo de estudio o la belleza de una hoja de cálculo bien organizada. Comienza allí y construye la asociación.
