Den 13. september befestet Terence Crawford sin arv som en bokselegende med en tøff, enstemmig seier over Canelo Álvarez på Allegiant Stadium i Las Vegas. Arrangementet ble organisert, finansiert og markedsført av Turki al-Sheikh, leder for Saudi-Arabias generelle underholdningsmyndighet, og Dana White, president og administrerende direktør for UFC. Deres mål var å legge grunnlaget for Zuffa Boxing – et selskap støttet av deres interesser – til å bli den ledende kraften i profesjonell boksing.
Boksens siste "gullalder" ble formet av HBO Sports. I årevis leverte kanalen konsekvent de oppgjørene fansen ønsket å se, og behandlet sporten med en følelse av ansvar. HBO forsto at hvis boksing blomstret, ville deres egen programmering også gjøre det.
Men HBOs bokseavdeling begynte å synke etter at nøkkelpersoner Seth Abraham og Lou DiBella forlot i 2000. Etter hvert som kanalens innflytelse avtok, gjorde også sporten det. Boksing skiftet bort fra en selvberget modell. I stedet for å dekke kostnader gjennom billettsalg, kringkastingsavgifter, betal-per-view-kjøp og annen inntekt knyttet til kamper, ble toppboksing avhengig av dyp-lommede investorer villige til å tape penger.
For eksempel tapte Waddell & Reed angivelig 400 millioner dollar på investeringer i Premier Boxing Champions (PBC). DAZN har tapt anslagsvis 7 milliarder dollar siden oppstarten, mye av det knyttet til boksing. ESPN støttet Top Rank i åtte år med betydelige årlige rettighetsbetalinger, men klarte ikke å tjene penger på sporten, og deres avtale ble avsluttet tidligere i år. Saudi-Arabias generelle underholdningsmyndighet har også skutt inn store summer i boksing, til tross for at programmet konsekvent har gått med tap.
I USA blir de fleste profesjonelle idrettslag sett på som samfunnsaktiva. Boksing derimot føles ofte som en ettertanke. Showtime fulgte HBO i å forlate boksebransjen. Store amerikanske promotere sliter, mellomnivå-promotere falmer, og det er tvil om hvor lenge PBC – en gang sett på som klar til å dominere – kan vare. Top Rank jobber nå for å sikre nye, nedskalerte kringkastingsavtaler.
I dette tomrommet trådte den saudiarabiske generelle underholdningsmyndigheten og Sheikh Turki al-Sheikh inn.
De siste årene har GEA investert tungt i idrett. De omformet profesjonell golf med LIV-touren og har vert for store arrangementer innen Formel 1 og MMA. Enda viktigere, Saudi-Arabia er valgt til å være vert for VM i fotball 2034.
Saudi-Arabias første notable boksekort fant sted i 2018, da Callum Smith knocket George Groves og Chris Eubank Jr. stoppet JJ McDonagh. Året etter ble Riyadh Season lansert, og kampene ble større. Anthony Joshua gjenvant sine tungvektstitler i Riyadh ved å slå Andy Ruiz, men tapte senere for Oleksandr Usyk i Jeddah. Høyt profilerte kamper med Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder og andre topptungvektere fulgte, sammen med store kamper i lettere vektklasser.
Samtidig har mainstream amerikanske medier stort sett sluttet å dekke boksing seriøst, noe som har tillatt saudiarabiskstøttede ventures å kontrollere narrativet.
For å styrke denne innflytelsen kjøpte Sheikh i november 2024 Ring Magazine, og sikret dermed en plattform for sine budskap samt kontroll over magasinets mesterbelter og rankinglister. Saudiarabiske interesser har også kjøpt en milliard-dollar andel i DAZN, noe som gir dem innflytelse over plattformens bokseinnhold.
Motstemmer blir ofte kneblet. Kritikere av saudiarabisk boksing... Journalister som dekker Saudi-Arabias bokseprogram har blitt nektet pressetillatelser for å rapportere fra arrangementer. Noen nettsider har endret eller fjernet artikler og videoer helt, av frykt for å fornærme saudiarabiske interesser. Dette er bakteppet mot hvilket det nyeste venturet i saudiarabisk boksing – Zuffa Boxing – har blitt introdusert.
La oss se på nøkkelspillerne.
TKO Group Holdings er et idretts- og underholdningsselskap med et bredt portefølje som inkluderer UFC og World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela er et live-event og underholdningsselskap eid av Saudi-Arabias offentlige investeringsfond. Dens administrerende direktør og CEO, Dr. Rakan Alharthy, er en alliert av Sheikh Turki al-Sheikh og har nære bånd til kronprins Mohammed bin Salman.
Den 5. mars 2025 kunngjorde en pressemelding et flerårig partnerskap for boksepromotering mellom Sela og TKO, ledet av Sheikh Turki. TKO-president og COO Mark Shapiro kalte det "en strategisk mulighet til å tenke nytt om boksesporten globalt."
Planen var ambisiøs: en liga med 200 av verdens beste mannlige boksere (kvinner var ikke inkludert) fordelt over 12 vektklasser. TKO skulle fungere som administrerende partner, og sørge for den daglige driften under veiledning av Dana White og WWE-president Nick Khan.
Dana White forklarte formatet til The Ring: "De beste kjemper mot de beste. Du jobber deg oppover rankingene. Når noen bryter inn i topp fem – og det er ingen tvil om hvem topp fem er i hver vektklasse – konkurrerer de om tittelen. Den som holder det beltet er den beste i verden. Det er en enkel modell." Boksere kunne erstattes etter behov for å holde ligaen konkurransedyktig.
Imidlertid var det et problem. Toppboksere, sammen med deres promotere og managere, var nølende med å overlate kontrollen over karrierene sine til Sheikh Turki og White. Som et resultat skiftet TKO fokus fra etablerte stjerner til lovende unge talenter som ville konkurrere om "Ring"-belter i stedet for tradisjonelle titler.
På en inntektsamtale den 6. august 2025 la Mark Shapiro frem planen:
1. Det nye boksepromoteringsselskapet, kalt Zuffa Boxing, er et joint venture mellom TKO Holdings, den saudiarabiske generelle underholdningsmyndigheten og Sela.
2. Zuffa Boxing vil promotere omtrent 12 ligakamper hvert år i fem år.
3. TKO vil også jobbe med Sheikh Turki for å promotere flere superkamper årlig, som Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Ligakampene og superkampene vil operere som separate virksomheter.
5. TKO har ingen finansielle forpliktelser for kampene og vil motta en årlig forvaltningshonorar på 10 millioner dollar. For hver superkamp vil TKO tjene ytterligere honorarer for forhandling av medierettigheter, salg av gjestfrihetspakker og andre tjenester, noe som sannsynligvis vil innbringe ytterligere 10 millioner dollar per arrangement.
En intern kilde avslørte at, selv om det ikke offisielt er oppgitt, eier Sela 60% av Zuffa Boxing, mens TKO holder 40%.
Dana White fortalte Vegas PBS: "Jeg vil bygge stjerner, arrangere flotte kamper, og deretter vil disse fighterne ʻgradereʼ og konkurrere under Sheikh Turki."
Zuffa Boxing er designet for å være lønnsomt. Dens første arrangement, Canelo-Crawford, var forventet å tape titalls millioner på grunn av de store premiepottene betalt til boksere. Imidlertid bekreftet en pålitelig kilde at det saudiarabiske offentlige investeringsfondet gikk med på å dekke disse tapene. Det er verdt å huske at UFC også opererte med tap i sine tidlige dager før det ble lønnsomt. I sine tidlige dager var Canelo-Crawford kampen designet for å bygge Zuffa Boxing-merkevaren, både overfor publikum og overfor kringkastere og potensielle sponsorer.
På ett tidspunkt var Canelo og Sheikh Turki Alalshikh uenige. Sheikh-en ville at Canelo skulle forpliktet seg til å kjempe mot Crawford under Riyadh Season-banneret i februar 2025, og sa: "Jeg ga ham tilbudet. Hvis han er smart, vil han akseptere det."
Canelo avslo, og svarte: "Jeg respekterer alle, men jeg liker ikke måten han snakker på. Det er hans problem, ikke mitt. Jeg ba ikke om denne kampen. De ønsket å møte meg angående Crawford. Jeg sa til dem: ʻEtter 14. september [min kamp med Edgar Berlanga] kan vi snakke. Men ikke nå.ʼ"
Sheikh Turki svarte på X: "Jeg hørte hva Canelo sa – at han respekterer meg, men ikke liker hvordan jeg driver forretning. Hvorvidt han respekterer meg eller ikke spiller ingen rolle. Når det gjelder min forretningsstil, vet jeg hvorfor han ikke liker den: Jeg sikter mot store kamper til rettferdige priser. Alle som foretrekker enkle kamper ville ikke likt det. Og det er ikke jeg som er redd for å kjempe mot David Benavidez eller Crawford."
Ting forandret seg i desember 2024 da Richard Schaefer – som bygde Golden Boy Promotions og Oscar De La Hoyas formue før deres brudd – ble Canelos forretningsmanager. Schaefer arrangerte raskt et møte mellom Canelo og Sheikh-en for å løse deres uoverensstemmelser. Den 6. februar ble en firekampavtale kunngjort.
Tallene var enorme. En pålitelig kilde sa at Canelos betaling inkluderte hans kampgaranti, et honorar som Riyadh Season-ambassadør og andre tjenester. Rapporter om at han tjente 50 millioner dollar for å kjempe mot William Scull i Riyadh den 3. mai og 100 millioner dollar for Crawford-kampen var litt overdrevne. Det samme antas å gjelde for Crawfords rapporterte premiepott på 50 millioner dollar. Likevel hadde Sheikh-en rett i å kalle det "den dyreste boksekontrakten noensinne."
Så kom et tilbakeslag. Canelo-Scull kampen underpresterte. Tilskuertallet var lavt, betal-per-view-salget var dårlig, og selve matchen var kjedelig. Canelo vant på enstemmig avgjørelse og sa senere: "Han kom bare for å overleve. Jeg hater slike kamper – når en bokser ikke prøver å vinne."
Men grunnlaget for større ting var lagt. Rett etter kampen kunngjorde Sheikh Turki at Canelo-Crawford ville være TKOs første offisielle boksearrangement.
Likevel var ikke alt avgjort, og en periode med forvirring fulgte.
Canelo foretrekker å kjempe på lørdagen under den meksikanske uavhengighetsdagshelgen, som falt på 13. september i år. Men UFC hadde et arrangement – Noche UFC: Lopes vs. Silva – planlagt for den datoen. Dana White ønsket Canelo-Crawford på Allegiant Stadium i Las Vegas den 12. september i stedet. Dette opprørte Canelo, som sa at han ikke ville ta andreplass til noen den helgen.
For å gjøre saken mer komplisert, hadde UNLV fotballag en hjemmekamp mot Idaho State planlagt for 13. september på Allegiant Stadium.
Sheikh Turki tok Canelos side. Den 18. mai fortalte han The Ring at (1) kampen ville være 13. september, ikke den 12.; (2) den ville bli promotert av Sela for Riyadh Season, ikke TKO; og (3) arenaen ville flyttes fra Allegiant Stadium til Los Angeles, New York eller et annet sted i Las Vegas. Han bekreftet også at kampen ville sendes på DAZN PPV, ikke Netflix som noen hadde spekulert.
Til slutt ble ting løst.
Riktig kompensert gikk UNLV og Idaho State med på å flytte kampen sin til sesongåpneren 23. august. En pålitelig kilde sa at UNLV mottok 1,75 millioner dollar og Idaho State fikk 1,5 millioner dollar for endringen. UFCs Noche UFC: Lopes vs. Silva arrangement ble også justert. Arrangementet ble flyttet opp flere timer for å unngå konflikt med Canelo-Crawford kampen. Den 8. juni kunngjorde Sheikh: "Min bror Dana vil promotere Canelo-Crawford. Det er hovedarrangementet for Riyadh Season, og vi har en avtale med TKO om å promotere det. Dette vil bli den største kampen i boksing." To dager senere bekreftet Sheikh at arrangementet ville strømmes på Netflix.
Terence Crawfords karriere-definerende seier over Canelo Álvarez var en seier for substans over stil.
White satte raskt sitt preg på promoteringen. Et av hans første trekk var å utnevne UFCs kommentator Jon Anik – som ikke hadde kommentert en boksekamp siden 2008 – til round-for-round-kommentator. Sheikh hadde tidligere foretrukket Jim Lampley.
Markedsføringspresset for kampen var omfattende, men det var noen problemer.
I 16 år hadde Canelos kamper blitt vist gratis på meksikansk fjernsyn. Imidlertid solgte promoteringen globale rettigheter til Netflix, som ønsket at kampen skulle være eksklusiv for deres plattform i Mexico. Først insisterte Canelo: "Hvis den ikke er på gratis-TV i Mexico, kjemper jeg ikke." Han ga etter til slutt.
Et planlagt BoxRaw Sparring Club-arrangement i Las Vegas, i samarbeid med The Ring, ble avlyst etter at Nevada Athletic Commissions administrerende direktør Jeff Mullen gjorde det klart at "sparring"-økten ville møte mye strengere reguleringer i Las Vegas enn en lignende BoxRaw-begivenhet hadde i New York 11. juli.
En uidentifisert NSAC-tjenestemann fortalte journalisten Lance Pugmire: "Vi tillater ikke det som skjedde i New York. Dette er kamper, ikke sparring. De ville kreve at alle våre sikkerhetsprotokoller er på plass."
Fontainebleau betalte et generøst stedhonorar for å være den offisielle fight week-hotellet. Det var ingen reduserte rompriser for media, som var spredt utover forskjellige hoteller i Las Vegas. Det var heller ikke noe dedikert på-stedet mediacenter eller transport tilbudt for reportere for å delta på arrangementer som den endelige for-kamp pressekonferansen, seremonielle vekting (begge avholdt på T-Mobile Arena), eller selve kampen.
På mandag lyste sosiale medier opp da Dana White sa at han ville nekte WBC-president Mauricio Sulaiman å komme inn i ringen etter kampen for å overrekke mesterbeltet til vinneren. Sulaiman svarte: "Du bør ha to eller tre sikkerhetsvakter klare til å stoppe meg, for jeg vil komme inn i den ringen for å plassere beltet på vinneren." Sulaiman dukket ikke opp i ringen etter kampen.
"Dana driver dette som et UFC-arrangement," noterte en stor insider. "Han kontrollerer alle aspekter av promoteringen og påtvinger sin vilje på alt som betyr noe for ham."
Det var tider da Canelo motsatte seg. Han nektet å delta på en media day-begivenhet på onsdag. UFC-fightere hopper ikke over media days. Med Canelo fraværende, dukket verken Sheikh eller White opp heller, og økten var dårlig besøkt.
Crawford dukket opp som planlagt og svarte på spørsmål i 13 minutter. Da
