Sally Mann är pratsam och öppen med nästan vilket ämne som helst man kan tänka sig. Fotografen grips lätt av samtalet och har svårt att låta bli att dela med sig av historier – vare sig det handlar om hennes väninnas mamma som genomgick en lobotomi, eller gången då poeten Forrest Gander tittade in oanmäld, vilket ledde till en livslång vänskap.
Hennes varma, tillitsfulla natur verkar stå i kontrast till hennes 74 år och hennes korta men intensiva erfarenhet i centrum för en kulturkrigsstorm – mer om det senare. Under ett videosamtal från hennes älskade gård i Lexington, Virginia, samtalar hon med mig som om vi är gamla vänner, kastar ur sig kvicka kommentarer och håller bara ibland tillbaka, även om hennes inre filter ofta kickar igång lite för sent. All denna energi matar en djup nyfikenhet, ett starkt arbetsethos och en rastlös natur som har gett henne erkännande som en av dagens mest inflytelserika fotografer.
Mann föddes i Lexington 1951 och har beskrivit sig själv som ett ”nästan vildsint” barn – den yngsta av tre i en bohemisk familj, hon bar knappt några kläder förrän hon var fem. Hennes far, en landsortsläkare, gav henne hennes första kamera. I skolan kom hon ut ur mörkrummet ”euforisk” över resultaten.
Hon byggde successivt upp en respekterad skara beundrare för sina atmosfäriska foton som fångar den amerikanska söderns själ. Men 1992 hamnade hon i nationellt fokus med utgåvan av sin tredje bok, Immediate Family. Boken var en hyllning till livet med hennes man, Larry, och deras tre små barn på gården, fylld med slående svartvita bilder som blandade eterisk skönhet, intim kärlek och rå ärlighet.
Att titta på Immediate Family kan kännas som att kika in på privata familjestunder. På ett foto, The Perfect Tomato, framträder hennes dotter Jessie som en ängel, dansande naken på ett picknickbord i överbelyst ljus. Det är en fantastisk bild, men den – och andra liknande – väckte starka reaktioner. Efter bokutgåvan mötte Mann en våg av kritik. Hon kallades en olämplig mor, anklagades för att producera barnpornografi, kritiserades i New York Times och förföljdes till och med. Även om åsikterna har mjuknat med tiden i takt med att hennes arbete har omvärderats, har kontroverserna inte helt försvunnit. Nyligen var The Perfect Tomato bland fem foton som beslagtogs av polisen på en utställning i Texas efter att ha fångat religiella konservativas uppmärksamhet.
Mann skyr inte kontroverser och motsätter sig alla försök att begränsa hennes konstnärliga uttryck. ”Vad är risken med att vara ärlig?” frågar hon. ”Förutom förlöjligande, vilket jag är van vid.” Ändå medger hon att hon kanske inte skulle publicera Immediate Family idag, och noterar att internet har förändrat hur människor knyter an till varandra, vilket skapar parasociala relationer som komplicerar saker.
”Mina familjebilder visade sig vara en oväntad risk”, reflekterar hon. ”De fick folk att känna att de kände oss. Många tror att de känner dig för att du har gjort dig tillgänglig genom ditt arbete.” ”Det är redan tryckt. Det är gjort.”
När vår tid tillsammans närmar sig slutet verkar Mann uppriktigt besviken. När jag avslutar med att fråga om det är något mer hon vill tillägga – och förklarar att det är vanligt att göra så, eftersom folk ofta håller något tillbaka – svarar hon omedelbart: ”Jag håller aldrig något tillbaka.” Hon har förmodligen rätt i det.
Konstverk: Om det kreativa livet av Sally Mann publiceras av Particular Books den 18 september (£25). För att stödja Guardian, beställ din kopia på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Jag håller aldrig tillbaka Sally Mann om sina familjefotografier och skrivresa
1 Vem är Sally Mann
Sally Mann är en känd amerikansk fotograf och författare, mest känd för sina intima och ibland kontroversiella svartvita fotografier av sin familj
2 Vad är hennes provokativa familjefotografier
Dessa är fotografier som ofta föreställer hennes barn och utforskar teman som barndomens sårbarhet och tidens gång. Vissa uppfattade dem som kontroversiella på grund av sin råa och personliga karaktär
3 Varför orsakade hennes familjefoton kontroverser
Vissa åskådare ansåg att bilderna, som ibland visade hennes barn nakna eller i känslomässigt intensiva situationer, överskred gränser eller kunde missuppfattas
4 Vad syftar "Jag håller aldrig tillbaka" på
Det speglar Manns förhållningssätt till sin konst – hon skapar ärligt och orädd utan att censurera sitt personliga eller kreativa uttryck
5 Hur gick Sally Mann över till att skriva
Efter decennier inom fotografering började hon skriva för att utforska sina livsminnen och kreativa process mer djupgående, vilket ledde till hennes memoar Hold Still
6 Vad handlar hennes memoar Hold Still om
Det är en djupt personlig bok som kombinerar familjehistoria, reflektioner över sin fotografering och berättelser om hennes liv i amerikanska södern
7 Vad inspirerade henne att börja skriva
Mann ville kontextualisera sitt fotograferingsarbete och dela berättelserna bakom sina bilder och sin familjs upplevelser
8 Hör hennes fotografier och skrivande ihop
Ja, båda utforskar teman som minne, identitet och familjelivets komplexitet. Hennes skrivande ger ofta bakgrund och insikt i sina fotograferingsämnen
9 Vad kan nybörjare lära sig av Sally Manns förhållningssätt
Att skapa konst med ärlighet och mod och att omfamna personliga ämnen även om de känsliga eller utmanande
10 Hur hanterar hon kritik om sitt arbete
Mann erkänner kontroverserna men står fast vid sin konstnärliga vision och betonar vikten av autenticitet i sin kreativa process
11 Vilka tekniker använder hon i sin fotografering
Hon arbetar ofta med stora formatkameror och alternativa processer som våtplåtkollodion, vilket ger hennes bilder en tidlös, texturerad kvalitet
12 Fotograferar hon fortfarande familjen
Även om hon nu är mindre fokuserad på sina barn som motiv, förblir hennes tidigare familjearbete centralt för hennes arv
