Klockan sju på morgonen den 14 april, i ett hyrt hus i Augusta, vaknade Rory McIlroy och fick omedelbart syn på en grön kavaj som hängde över en stol. "Man tänker: 'Ja, det där hände faktiskt igår,'" säger han. "Just det." McIlroy hade precis blivit den sjätte mannen att vinna alla fyra av golfs majors.
Detaljerna om vad som låg utspritt i mitt eget sovrum i Augusta är av noll intresse för någon annan. Men det var en minnesvärd morgon. Jag hade tidigare, och felaktigt, trott att inget skulle överträffa den seismiska reaktionen på Tiger Woods seger i Masters 2019. Massor av meddelanden från vänner, kollegor och familjemedlemmar – många av dem utan minsta intresse för golf – hade strömmat in. Sändningsbolag över hela världen ville ha min uppfattning om vad som utspelat sig under Masters söndagen. Ja, det där hände faktiskt igår.
Den första major jag bevakade var McIlroys debut i samma tävling, vid The Open Championship 2007. Min första resa till Augusta var fyra år senare; jag förlorade mitt bagage och bodde på ett hotell som sedan länge, och med rätta, fördömts. McIlroy slängde bort en ledning som verkat osårbar, och resten är en berättelse, ibland brutal, historia.
Att placera in sig själv i en historia vi egentligen bara berättar för andra känns aldrig coolt, men att ha följt McIlroy så nära under nästan två decennier har varit så spännande och fascinerande att det varit omöjligt att inte heja på honom. Att skriva orden "Rory McIlroy, Mastersmästare" var verkligen ett känslosamt ögonblick.
Det var också ett laddat sådant. Man skulle kunna tro att någon som bevakat fler majors än jag orkar minnas skulle ha ett förskrivet manus för hur man formar en rapport. Det hade jag inte, och jag var glad för det. Dag fyra av den 89:e Masters var extraordinär. Uppgiften var enkel: skriv vad du ser.
Under en kort period trodde jag att det skulle utvecklas annorlunda, att det senaste hammarslaget mot McIlroys livslånga dröm skulle levereras. Detta utmålades som en duell mellan McIlroy och Bryson DeChambeau, nordirländarens nemesis från US Open 2024.
McIlroy, den naturlige konstnären med sportens odödlighet på spel, mot LIV-mannen, klubbslagaren. Att kalla det gott mot ont är att tänja på sanningen, men på sätt och vis var det så.
McIlroy gjorde en dubbelbogey på hål 1 den söndagen. Han missade en möjlighet på mjuka hål 2, när DeChambeau tog ledningen. "Inte idag," sa en mediekollega när våra blickar möttes på vägen mot hål 3. Jag fruktade att han hade rätt. Och om inte idag, kanske aldrig.
Det skulle dock vara fel att porträttera pressen som på något sätt önskande att McIlroy skulle misslyckas. Det finns mörk humor och cynicism i denna miljö som rutin. McIlroy är oerhört populär bland dem som bevakar honom. Det kändes också som om alla hade bestämt sig, inklusive de där Augusta-publikerna – trots att McIlroy förmodades vara i opposition mot en amerikan – för att han var berättigad till Masters-ära. "Förmodades" är det operativa ordet, för DeChambeau var på väg att kollapsa.
Vid den 10:e greenen hade McIlroy vunnit Masters. Eller hur? En birdie där tog honom till 14 under par. DeChambeau låg nu fem slag efter. Ludvig Åberg och Justin Rose låg på lur, utan att någon riktigt anade att McIlroys Ryder Cup-lagkamrater kunde göra en match av detta. Rose hade andra idéer, och rusade till 11 under (Åberg nådde 10 och en trevägsdelad ledning innan han kollapsade) medan McIlroy vacklade från hål 11 och framåt.
Ja, allt hade känts lite för rakt på sak. McIlroy fick ett knepigt läge för sin chip till den 13:e greenen, som gled i vatten. Underbara slag på hål 15 – med en sjustjärna han senare gav till klubben – och 17 kunde inte förhindra en playoff.
Rory McIlroy tittar på när Justin Rose lägger upp ett putt på hål 18, det första playoff-hålet. Rose missade från 15 fot, och McIlroy gjorde från 4 fot för att vinna. Fotografi: Mike Blake/Reuters
Harry Diamond, McIlroys caddie och bästa vän, är ingen utbildad sportpsykolog, men han levererade veckans bästa replik när paret förberedde sig för extra tid. "Nå, kompis, du skulle ha tagit den här positionen i början av veckan."
Från ett journalistiskt perspektiv var det oerhört knepigt. Det var antingen McIlroys ögonblick eller en fullständig katastrof. Det fanns inget utrymme för vaga formuleringar eller att spela på båda hållen. Den söndagen i Augusta spelade McIlroy inte bara för Masters. Han spelade inte bara för att fullborda karriärens grand slam, och han sökte inte bara att avsluta en väntan på en femte major som sträckt sig tillbaka till 2014. Det var allt detta på en gång, vilket gjorde det djupt betydelsefullt.
McIlroys reaktion på segern är en lättare referenspunkt än det majestätiska approach-slag han slog in på det första playoff-hålet – han bankade gräset, huvudet i händerna, tårar i ögonen. En av de många otroliga sakerna med McIlroy är hur relaterbar han har förblivit trots sin superstjärnestatus. Man behöver inte vara en tourgolfare för att uppskatta storleken på vad som utspelade sig och smärtan McIlroy hade utstått på vägen dit.
McIlroy kan mycket väl vinna fler Masters. Han kommer säkert att vinna fler majors. Men inget kommer att jämföras med denna.
Rory McIlroy överväldigades av känslor efter en lång väntan på en femte majortitel. Fotografi: Andrew Redington/Getty Images
**Vanliga frågor**
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om att bevittna Rory McIlroys Mastersseger, skrivna i en naturlig, konverserande ton.
**Allmänt – Nybörjarfrågor**
**F:** Vänta, vann Rory McIlroy faktiskt Masters?
**S:** Nej, inte än. Just nu har Rory McIlroy inte vunnit Masters. Uttalandet föreställer sig ett framtida hypotetiskt scenario där han äntligen vinner tävlingen för att fullborda karriärens grand slam.
**F:** Vad är Masters och varför är det så stor grej?
**S:** Masters är en av golfs fyra majortävlingar, som hålls varje april på Augusta National Golf Club i Georgia. Det är känt för sin tradition, den ikoniska gröna kavajen som tilldelas vinnaren, och sin otroligt utmanande och vackra bana.
**F:** Vad syftar "det ultimata ögonblicket" på?
**S:** För Rory McIlroy skulle det ultimata ögonblicket vara att vinna Masters. Det är den enda majortävlingen han inte har vunnit. Att uppnå detta skulle innebära att han har vunnit alla fyra majors under sin karriär, vilket cementerar hans arv som en av golfens största genom tiderna.
**F:** Varför är det så viktigt för Rory att vinna just denna tävling?
**S:** Han har redan vunnit US Open, The Open Championship och PGA Championship. Masters är den sista pusselbiten han behöver. Han har försökt i över ett decennium, med flera nära missar, vilket gör det till ett enormt personligt och professionellt mål.
**Avancerat – Erfarenhetsbaserade frågor**
**F:** Vad gör att det är annorlunda att vara på plats jämfört med att titta på TV?
**S:** Att vara på plats engagerar alla dina sinnen – doften av azaleor, ljudet av publiken som ekar genom Georgias tallar, sluttningarna på greenarna som du inte kan se på TV, och den elektriska spänningen i luften på de sista hålen på söndagen. Det är en uppslukande upplevelse.
**F:** Var är de bästa ställena för att se den kritiska handlingen på Augusta?
**S:** Erfarna fans rekommenderar ofta:
* **Amen Corner:** Hjärtat av banans drama.
* **Läktaren bakom greenen på hål 16:** För ikoniska tee-slag och potentiella playoff-situationer.
* **Att gå med det sista paret:** För att känna hur momentumet skiftar med varje slag.
