14. huhtikuuta kello 7 aamulla Augusta vuokrakodissaan Rory McIlroy heräsi ja näki välittömästi vihreän puseron roikkuvan tuolin selkänojalla. "Ajattelet vain: 'Niin, se todella tapahtui eilen'", hän sanoo. "Juuri se." McIlroysta oli juuri tullut kuudes mies, joka on voittanut kaikki neljä golfin suurmestaruusturnausta.
Yksityiskohdat siitä, mitä omassa Augustan makuuhuoneessani oli siroteltu, eivät kiinnosta ketään. Mutta se oli ikimuistoinen aamu. Olin aiemmin ja väärin kuvitellut, että mikään ei ylittäisi Tiger Woodsin Masters-voiton aiheuttamaa maanjäristyksen kaltaista reaktiota vuodelta 2019. Lukemattomat viestit ystäviltä, kollegoilta ja perheeltä – monilla heistä ei ole mitään kiinnostusta golfiin – olivat tulvineet sisään. Lähetysasemat ympäri maailman halusivat kommenttini siitä, mitä Masters-sunnuntaina oli tapahtunut. Niin, se todella tapahtui eilen.
Ensimmäinen suurmestaruusturnaus, jota kuvasin, oli McIlroyn debyytti samassa tapahtumassa, The Open Championshipissa 2007. Ensimmäinen matkani Augustaan tapahtui neljä vuotta myöhemmin; matkatavarani katosivat ja yöpyin hotellissa, joka on jo pitkään ja oikeutetusti tuomittu rappiolle. McIlroy heitti menemään näennäisen ylivoimaisen johtonsa, ja loput on tarunhohtoista, toisinaan raakaa historiaa.
Itsensä sisällyttäminen tarinaan, jota kerromme vain muiden vuoksi, ei koskaan tunnu viileältä, mutta McIlroyn seuraaminen niin tarkasti lähes kahden vuosikymmenen ajan on ollut niin jännittävää ja kiehtovaa, että on ollut mahdotonta olla kannustamatta häntä. Sanojen "Rory McIlroy, Masters-mestari" kirjoittaminen oli aidosti tunnepitoinen hetki.
Se oli myös vaarallinen. Saattaisit kuvitella, että jollakulla, joka on kuvannut enemmän suurmestaruusturnauksia kuin haluaisin muistaa, olisi valmiiksi kirjoitettu käsikirjoitus raportin muodostamiseksi. Minulla ei ollut, ja olin iloinen siitä. 89. Masters-turnauksen neljäs päivä oli poikkeuksellinen. Tehtävä oli yksinkertainen: kirjoita mitä näet.
Lyhyen aikaa luulin, että se sujuisi toisin, että McIlroyn elinikäiselle unelmalle langetettaisiin uusi moukarisku. Tätä oli markkinoitu kaksinkamppailuna McIlroyn ja Bryson DeChambeaun, pohjoisirlantilaisen verivihollisen vuoden 2024 Yhdysvaltain avoimesta mestaruusturnauksesta.
McIlroy, luonnollinen taiteilija, jonka urheilullinen kuolemattomuus on vaakalaudalla, vastaan LIV-mies, moukarimies. Sen kutsuminen hyväksi vastaan pahaa on liioittelua, mutta tavallaan se oli sitä.
McIlroy teki tuona sunnuntaina tuplabogeyn 1. reiällä. Hän menetti mahdollisuuden pehmeässä 2. reiällä, kun DeChambeau siirtyi johtoon. "Ei tänään", sanoi yksi median edustaja, kun katseemme kohtasivat kävellessämme kohti 3. reikää. Pelkäsin hänen olevan oikeassa. Ja jos ei tänään, niin ehkä ei koskaan.
Olisi kuitenkin väärin kuvata lehdistöä ikään kuin toivovan McIlroyn epäonnistuvan. Tässä ympäristössä on rutinoitunutta mustaa huumoria ja kyynisyyttä. McIlroy on erittäin suosittu niiden keskuudessa, jotka häntä kuvaavat. Tuntui myös siltä, että kaikki olivat päättäneet, mukaan lukien Augustan yleisöt – vaikka McIlroyn oletettiin olevan amerikkalaista vastaan – että hän oli ansainnut Masters-kunnian. "Oletettavasti" on toimiva termi, koska DeChambeau oli romahtamaisillaan.
10. vihreään mennessä McIlroy oli voittanut Mastersin. Eikö vain? Birdie siellä vei hänet 14 alaparille. DeChambeau oli nyt viisi tappiolla. Ludvig Åberg ja Justin Rose väijyivät, kukaan ei todella aistinut, että McIlroyn Ryder Cup -joukkuekaverit voisivat tehdä tästä kamppailun. Rosella oli muita ajatuksia, hän nousi 11 alaparille (Åberg saavutti 10 ja kolminkertaisen tasapelin ennen romahdustaan) McIlroyn horjuessa 11. reiältä eteenpäin.
No, se kaikki oli tuntunut hieman liian suoraviivaiselta. McIlroy löysi epävarman laskennan sirkkelilaukaukseensa 13. vihreälle, joka liukui veteen. Ihmeelliset laukaukset 15. – seitsemänraudalla, jonka hän myöhemmin antoi seuralle – ja 17. reiällä eivät voineet estää uusintaa. Rory McIlroy katsoo, kun Justin Rose suuntaa pattinsa 18. reiälle, ensimmäiselle uusintareiälle. Rose missasi 15 jalasta, ja McIlroy reikäsi 4 jalasta voittaakseen. Valokuva: Mike Blake/Reuters
Harry Diamond, McIlroyn mailakantaja ja paras ystävä, ei ole koulutettu urheilupsykologi, mutta hän toi viikon parhaan repliikin parivaljakon valmistautuessa lisäajalle. "No, kaveri, olisit ottanut tämän aseman viikon alussa."
Journalistisesta näkökulmasta se oli uskomattoman hankalaa. Se oli joko McIlroyn hetki tai täydellinen katastrofi. Epämääräisille sanamuodoille tai vedonlyönnin suojaukselle ei ollut tilaa. Sinä sunnuntaina Augustassa McIlroy ei pelannut vain Mastersia varten. Hän ei pelannut vain uransa grand slamin saavuttamiseksi, eikä hän etsinyt vain viidettä suurmestaruuttaan, joka ulottui vuoteen 2014. Se oli kaikkea tätä yhtä aikaa, mikä teki siitä syvästi merkittävän.
McIlroyn reaktio voittoon on helpompi viitepiste kuin majesteettinen lähestymislaukaus, jonka hän teki ensimmäiselle uusintareiälle – ruohon piekseminen, pää käsissä, kyyneleet silmissä. Yksi monista uskomattomista asioista McIlroyssa on, kuinka samaistuttava hän on pysynyt supertähtiasemastaan huolimatta. Sinun ei tarvitse olla kiertuegolfaaja ymmärtääksesi sen, mitä oli tapahtumassa, ja kärsimystä, jota McIlroy oli kokenut matkalla sitä kohti.
McIlroy saattaa hyvinkin voittaa enemmän Masters-turnauksia. Hän tulee varmasti voittamaan enemmän suurmestaruusturnauksia. Mutta mikään ei vertaudu tähän.
Rory McIlroy oli tunteen vallassa pitkän odotuksen jälkeen viidennestä suurmestaruustittelistään. Valokuva: Andrew Redington/Getty Images
Usein Kysytyt Kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Rory McIlroyn Masters-voiton todistamisesta, kirjoitettu luonnollisella keskustelullisella äänellä.
Yleiset / Aloittelijoiden Kysymykset
K: Hetkinen, voittiko Rory McIlroy todella Mastersin?
V: Ei, ei vielä. Toistaiseksi Rory McIlroy ei ole voittanut Mastersia. Väite kuvaa tulevaa hypoteettista skenaariota, jossa hän lopulta voittaa turnauksen saavuttaakseen uransa grand slamin.
K: Mikä on Masters ja miksi se on niin suuri asia?
V: Masters on yksi golfin neljästä suurmestaruusturnauksesta, joka järjestetään joka huhtikuu Augustan kansallisella golfklubilla Georgiassa. Se on kuuluisa perinteistään, ikonisesta vihreästä puserosta, joka myönnetään voittajalle, ja erittäin haastavasta ja kauniista radastaan.
K: Mitä "lopullinen hetki" tarkoittaa?
V: Rory McIlroylle lopullinen hetki olisi Mastersin voitto. Se on ainoa suurmestaruusturnaus, jota hän ei ole voittanut. Sen saavuttaminen tarkoittaisi, että hän on voittanut kaikki neljä suurmestaruutta urallaan, vahvistaen perintönsä yhtenä golfin kaikkien aikojen suurimmista.
K: Miksi on niin tärkeää, että Rory voittaa juuri tämän turnauksen?
V: Hän on jo voittanut Yhdysvaltain avoimen mestaruuden, The Open Championshipin ja PGA-mestaruuden. Masters on viimeinen pala, jota hän tarvitsee. Hän on yrittänyt yli vuosikymmenen useilla läheltä piti -tilanteilla, mikä tekee siitä valtavan henkilökohtaisen ja ammatillisen tavoitteen.
Edistyneet / Kokemukseen Perustuvat Kysymykset
K: Mikä tekee paikan päällä olemisesta erilaisen televisiosta katsomiseen verrattuna?
V: Paikan päällä olo käyttää kaikkia aisteja – atsaleoiden tuoksu, yleisön ääni, joka kaikuu Georgian mäntyjen läpi, vihreiden mutkat, joita et näe televisiossa, ja sähköinen jännitys ilmassa sunnuntaina takasiivellä. Se on immersiivinen kokemus.
K: Missä ovat parhaat paikat seurata kriittistä toimintaa Augustassa?
V: Edistyneet fanit usein suosittelevat:
Amen Corner: Radan draaman sydän.
Katsomo 16. vihreän takana: Ikonisia tiilauksia ja mahdollisia uusintoja varten.
Kävellen viimeisen ryhmän kanssa: Tuntea vauhti muuttuvan jokaisen laukauksen myötä.
