"Jag vill bara veta om det orsakade min cancer": att leva i skuggan av en PFAS-fabrik i Lancashire.

Allt jag ville ha höll äntligen på att falla på plats. Ett hus, ett nytt jobb och att gifta mig, säger Liz Hurst medan hon blickar ut över havet en varm kväll i Blackpool. Men plötsligt sattes allt på paus. För femton år sedan, vid 32 års ålder, fick Hurst diagnosen njurcancer. Läkarna sa att de inte visste varför jag fick det. De sa att det var mycket ovanligt för någon i min ålder och av mitt kön, säger hon.

Förra månaden fann en regeringsbeställd studie högre än förväntade nivåer av njurcancer nära AGC Chemicals Europes anläggning i Thornton-Cleveleys, en stad norr om Blackpool där Hurst bodde tills nyligen. Mellan 1950-talet och 2012 släppte anläggningen uppskattningsvis 49 ton av det cancerframkallande kemikalien PFOA. PFOA, eller perfluoroktansyra, är en typ av PFAS som internationell forskning har kopplat till njurcancer. PFAS, en förkortning för per- och polyfluorerade alkylsubstanser, kallas ofta för "evighetskemikalier" eftersom de inte bryts ner i miljön. Fabriken i Thornton-Cleveleys, som AGC Chemicals Europe köpte 1999, använde PFOA för att tillverka PTFE (polytetrafluoreten), en annan evighetskemikalie som används för non-stick-beläggningar. PFOA förbjöds globalt 2020.

Trots de högre nivåerna fann studien i Thornton-Cleveleys inga bevis för en cancerepidemi eller någon miljökoppling till de förhöjda njurcancerfrekvenserna, och det är omöjligt att veta om en persons cancer orsakades av PFOA-exponering. Men världsledande experter har kallat studiens resultat för en "stor anledning till oro" och anser att ytterligare utredning, inklusive blodprov, behövs.

Invånarna fick rådet att inte äta ägg som lagts inom 1 km från fabriken och att tvätta och skala hemproducerade grödor. Hurst säger att AGC Chemicals Europe spelade en stor roll i hennes barndom. Hon minns regelbundna "molnbristningsövningar" på sin grundskola för att förbereda sig för ett kemikalieutsläpp. Hon tillbringade också flera somrar med att arbeta i fabrikens laboratorier som ung naturvetenskapsstudent. "Det var bara alltid där", säger hon. En talesperson för AGC Chemicals Europe säger att såvitt de vet var företaget inte inblandat i dessa övningar.

I takt med att den globala oron växer över de skadliga effekterna av PFAS-kemikalier på människors hälsa och miljön, inledde det lokala rådet och Miljömyndigheten (EA) 2024 en utredning av historiska utsläpp från platsen. Som en del av detta testades jord och lokala produkter för PFOA. Efter att omfattande jordförorening upptäckts fick invånarna rådet att inte äta ägg som lagts inom 1 km från fabriken och att tvätta och skala hemproducerad frukt och grönsaker. "Jag såg en artikel i den lokala tidningen om föroreningen och började undersöka det", säger Hurst. "Jag läste om vilka sjukdomar som var kopplade till det, och när jag såg njurcancer blev jag bara iskall. Jag vill bara veta om det orsakade min cancer." Hurst har varit cancerfri sedan 2019 efter att ha fått sin vänstra njure borttagen.

Medan tillsynsmyndigheter bestämmer vad som ska göras härnäst och forskare analyserar data, fortsätter livet för dem som bor nära fabriken. Under de senaste fem åren har Alan Hodson, 61, haft en kolonilott som gränsar till AGC Chemicals Europe-anläggningen. Kolonilotten har blivit hans fristad, säger han. "Det får bara ut mig i några timmar", säger Hodson. "Jag bara går omkring, lämnar mina problem utanför, och när jag går hem är mitt sinne klart, hjärndimman har lyft." Fabrikens ständiga surrande kan höras från kolonilotten. Hodson säger att han ifrågasatte hur nära den var när han först fick nycklarna till sin lott, men antog att det var säkert. Det brukade vara säkert. Det förändrades förra året när en grupp män i högsynliga jackor kom till kolonilotten för att testa jorden och grödorna.

Några månader senare fick Hodson ett handlevererat brev som berättade att hans rödbetor hade den högsta nivån av PFOA av alla testade produkter. I Storbritannien finns det ingen "säker nivå" för PFOA i jord eller mat. Men ett jordprov från kolonilotten var sju gånger högre än Belgiens riktlinjenivå för PFOA i jord.

Sedan dess har Miljömyndigheten (EA) rekommenderat att kolonilotten officiellt klassificeras som förorenad mark, eftersom den uppfyller de juridiska kriterierna. På grund av de potentiella riskerna för människors hälsa har det lokala rådet sagt till Hodson att de inte har något annat val än att stänga hela kolonilotten. Låsen förväntas bytas vilken dag som helst nu.

Hodson har tillbringat de senaste veckorna med att rensa sin lott. "Jordgubbarna där inne, fåglarna har ätit dem", säger han och pekar på en upphöjd bädd som han byggde när han först fick veta om föroreningen. "Det finns saker jag lagt pengar på, saker jag odlade från plantor som jag bara har slängt."

Hodson har slängt alla produkter som han odlat i flera år. "Det är som om jag bär ett par blystövlar", säger han. "Jag har inte sovit. Jag tänker bara på all tid jag tillbringade här – jag kunde ha gjort något annat. Det är bara bortkastad tid. Jag vill bara ha en annan lott."

Sam Hammond, 48, bor bredvid kolonilotten med sina fem barn. Hon har fått veta att hennes trädgård också är förorenad med PFOA, och i mycket högre nivåer. Ett prov som samlades in på uppdrag av EA innehöll 40 gånger mer PFOA än den belgiska riktlinjenivån.

Nivån av PFOA i ett av Hammonds ankägg var så hög att om hon åt bara ett ägg i veckan, skulle hennes exponering för PFAS överstiga den europeiska säkra veckonivån med 10 gånger. Hammond och hennes barn har ätit dessa ägg varje dag i flera år.

Medan kolonilotten snart ska stängas, har Hammond fortfarande inte fått veta vad testresultaten betyder för henne eller hennes hem.

"Jag tycker bara att det är vidrigt att vi har lämnats i ovisshet så här", säger hon. "Jag har ökat min psykiska hälsomedicinering. Det är bara stressande. Det finns i min hjärna när jag vaknar, när jag går och lägger mig, när jag försöker sova – det finns ingen flykt från det."

Wyre Council sa att alla myndigheter som är involverade i utredningarna är engagerade i att vara transparenta, och EA planerar att kontakta invånare när formella slutsatser har nåtts.

En talesperson tillade: "Vi arbetar nära våra partnerorganisationer för att säkerställa att processen går framåt så snabbt som möjligt. Detta är en komplex utredning, både ur ett vetenskapligt perspektiv och när det gäller den juridiska process som måste följas. Så det är avgörande att vi tar den tid som krävs för att säkerställa att eventuella beslut som fattas är solida, baserade på bevis och inte kan ifrågasättas."

I USA har PFAS-föroreningskrisen pågått i flera år, med grupptalan som redan har lett till miljarduppgörelser.

Medan Europa ännu inte har sett rättsliga åtgärder i den skalan, kan det vara på väg att förändras. Den 8 juli lämnade advokater vid miljörätts-NGO:n ClientEarth in ett klagomål till Europeiska kommittén för sociala rättigheter angående den belgiska regeringens underlåtenhet att skydda människor från omfattande PFAS-förorening.

I Thornton-Cleveleys har advokatfirman Leigh Day skrivit till AGC Chemicals Europe för att säga att de utreder om ett krav kan göras på uppdrag av Hammond, relaterat till "förlust av njutning och användning" av hennes mark och eventuella personskador. Fler än 90 invånare har sagt att de är intresserade av att vara en del av eventuella rättsliga åtgärder, med 50 som redan har tagit blodprov.

Under sommaren säger Hurst: "Jag vill att så många människor i området ska veta om detta så att de kan få den vård de behöver. Jag är bara arg."

En talesperson för AGC Chemicals Europe sa: "Vi tar vårt ansvar gentemot våra anställda, lokalsamhället och miljön på största allvar. Även om det inte vore rätt att kommentera specifika fall eller krav, fann den myndighetsövergripande Health Cell-rapporten inga bevis för en statistiskt signifikant njurcancerepidemi, ingen koncentration av fall nära den nuvarande AGC Chemicals Europe Ltd-anläggningen och inga tecken på en koppling till miljöfaktorer."

"Dessutom, såvitt vi vet, involverade de så kallade 'molnbristningsövningarna' inte AGC Chemicals Europe Ltd."

Kontakta oss

Kontakta oss om denna berättelse

Den bästa public service-journalistiken bygger på förstahandsberättelser från personer med insyn. Om du har något att dela om detta ämne kan du kontakta oss konfidentiellt med hjälp av följande metoder:

Säker meddelandefunktion i Guardian-appen

Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om berättelser. Meddelanden är krypterade från ände till ände och dolda inom den rutinmässiga aktivitet som varje Guardian-mobilapp utför. Detta förhindrar att någon vet att du kommunicerar med oss överhuvudtaget, än mindre vad som sägs.

Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj 'Secure Messaging'.

SecureDrop

Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att bli observerad eller övervakad, kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform.

Vår guide på theguardian.com/tips listar flera sätt att kontakta oss säkert och diskuterar för- och nackdelar med varje.

Vanliga frågor

Här är en lista med vanliga frågor som genererats för ämnet "Jag vill bara veta om det orsakade min cancer: att leva i skuggan av en Lancashire PFAS-fabrik"

Frågor på nybörjarnivå

1 Vad är en PFAS-fabrik?
En PFAS-fabrik tillverkar kemikalier som kallas evighetskemikalier. Dessa är konstgjorda ämnen som används för att göra saker non-stick, vattenavvisande eller fläckbeständiga. Fabriken i Lancashire producerade dessa kemikalier i årtionden.

2 Vad står PFAS för?
PFAS står för per- och polyfluorerade alkylsubstanser. Det är en stor grupp av tusentals olika kemikalier.

3 Varför är människor oroliga för att bo nära denna fabrik?
Människor är oroliga eftersom PFAS-kemikalier kan läcka ut i luften, jorden och vattnet. Om du andas in dem eller dricker förorenat vatten kan de byggas upp i din kropp. Studier har kopplat höga nivåer av vissa PFAS till vissa cancerformer.

4 Kan boende nära fabriken faktiskt orsaka cancer?
Det är mycket svårt att säga säkert för en enskild person. Forskare vet att hög exponering för vissa PFAS är kopplad till en högre risk för vissa cancerformer. Cancer är dock komplext och kan ha många orsaker. Att bo i närheten garanterar inte cancer, men det kan öka risken.

5 Vilka cancerformer är oftast kopplade till PFAS?
De starkaste bevisen kopplar PFAS till njurcancer och testikelcancer. Vissa studier föreslår också kopplingar till sköldkörtel-, prostata- och äggstockscancer.

6 Hur vet jag om jag har exponerats?
Om du har bott nära fabriken, druckit lokalt kranvatten eller ätit mat odlad i området under många år, kan du ha exponerats. Det enda sättet att veta din nivå är genom ett blodprov som mäter PFAS i din kropp.

7 Finns det ett test för att se om PFAS orsakade just min cancer?
Nej. Det finns inget medicinskt test som kan bevisa att en enda kemikalie orsakade din cancer. Läkare kan koppla exponering till en högre risk, men inte till ett specifikt fall.

Frågor på medel- och avancerad nivå

8 Hur kommer PFAS från fabriken in i min kropp?
Dricksvatten: Den största risken är förorenat grundvatten eller allmänna vattenförsörjningar.
Luft: PFAS-partiklar kan släppas ut i luften och andas in.