Alt det, jeg ønskede mig, var endelig ved at falde på plads. Et hus, et nyt job og at blive gift," siger Liz Hurst, mens hun ser ud over havet en varm aften i Blackpool. "Men så, helt pludselig, blev alting sat på pause." For femten år siden, som 32-årig, fik Hurst diagnosen nyrekræft. "Lægerne fortalte mig, at de ikke vidste, hvorfor jeg fik det. De sagde, at det var meget sjældent for nogen på min alder og mit køn," siger hun.
I sidste måned fandt en regeringsbestilt undersøgelse højere end forventede forekomster af nyrekræft i nærheden af AGC Chemicals Europe-fabrikken i Thornton-Cleveleys, en by nord for Blackpool, hvor Hurst boede indtil for nylig. Mellem 1950'erne og 2012 udledte anlægget anslået 49 tons af det kræftfremkaldende kemikalie PFOA. PFOA, eller perfluoroktansyre, er en type PFAS, som international forskning har forbundet med nyrekræft. PFAS, en forkortelse for per- og polyfluoralkylstoffer, kaldes ofte "evighedskemikalier", fordi de ikke nedbrydes i miljøet. Thornton-Cleveleys-fabrikken, som AGC Chemicals Europe købte i 1999, brugte PFOA til at fremstille PTFE (polytetrafluorethylen), et andet evighedskemikalie, der bruges til non-stick-belægninger. PFOA blev forbudt globalt i 2020.
På trods af de højere forekomster fandt undersøgelsen i Thornton-Cleveleys ingen tegn på en kræftklynge eller nogen miljømæssig sammenhæng med de forhøjede nyrekræftrater, og det er umuligt at vide, om én persons kræft var forårsaget af PFOA-eksponering. Men verdensførende eksperter har kaldt undersøgelsens resultater en "stor kilde til bekymring" og mener, at yderligere undersøgelser, herunder blodprøver, er nødvendige.
Beboere blev rådet til ikke at spise æg lagt inden for 1 km fra fabrikken og til at vaske og skrælle hjemmedyrkede produkter. Hurst siger, at AGC Chemicals Europe spillede en stor rolle i hendes barndom. Hun husker regelmæssige "skybrudsøvelser" i sin folkeskole for at forberede sig på et kemikalieudslip. Hun tilbragte også flere somre med at arbejde i fabrikkens laboratorier som ung naturvidenskabsstuderende. "Det var bare altid der," siger hun. En talsperson for AGC Chemicals Europe siger, at så vidt virksomheden kan se, var den ikke involveret i disse øvelser.
Efterhånden som den globale bekymring vokser over de skadelige virkninger af PFAS-kemikalier på menneskers sundhed og miljøet, indledte det lokale råd og Miljøstyrelsen (EA) i 2024 en undersøgelse af historiske emissioner fra stedet. Som en del af dette blev jord og lokale produkter testet for PFOA. Efter at der blev fundet udbredt jordforurening, blev beboerne bedt om ikke at spise æg lagt inden for 1 km fra fabrikken og om at vaske og skrælle hjemmedyrket frugt og grøntsager. "Jeg så en artikel i den lokale avis om forureningen og begyndte at undersøge det," siger Hurst. "Jeg læste om, hvilke sygdomme der var forbundet med det, og da jeg så nyrekræft, blev jeg helt kold. Jeg vil bare vide, om det forårsagede min kræft." Hurst har været kræftfri siden 2019 efter at have fået fjernet sin venstre nyre.
Mens myndighederne beslutter, hvad der skal gøres herefter, og forskerne analyserer dataene, fortsætter livet for dem, der bor i nærheden af fabrikken. I de sidste fem år har Alan Hodson, 61, haft et stykke jord på kolonihaver, der grænser op til AGC Chemicals Europe-området. Kolonihaven er blevet hans fristed, siger han. "Det får mig bare ud i et par timer," siger Hodson. "Jeg går bare rundt og pusler, efterlader mine problemer udenfor, og når jeg går hjem, er mit sind klart, hjernetågen har lettet." Fabrikkens konstante summen kan høres fra kolonihaven. Hodson siger, at han godt stillede spørgsmålstegn ved, hvor tæt den var, da han først fik nøglerne til sit stykke jord, men antog, at det var sikkert. Det plejede at være sikkert. Det ændrede sig sidste år, da en gruppe mænd i højsynsveste kom til kolonihaven for at teste jorden og afgrøderne.
Et par måneder senere modtog Hodson et håndleveret brev, der fortalte ham, at hans rødbeder havde det højeste niveau af PFOA af alle de testede produkter. I Storbritannien er der intet "sikkert niveau" for PFOA i jord eller mad. Men en jordprøve fra kolonihaven var syv gange højere end Belgiens retningslinjeniveau for PFOA i jord.
Siden da har Miljøstyrelsen (EA) anbefalet, at kolonihaven officielt klassificeres som forurenet jord, da den opfylder de juridiske kriterier. På grund af de potentielle risici for menneskers sundhed har det lokale råd fortalt Hodson, at det ikke har andet valg end at lukke hele kolonihaven. Låsene forventes at blive skiftet hver dag nu.
Hodson har brugt de sidste par uger på at rydde sit stykke jord. "Jordbærrene derinde, fuglene har spist dem," siger han og peger på et højbed, han byggede, da han først hørte om forureningen. "Der er ting, jeg har brugt penge på, ting, jeg dyrkede fra frøplanter, som jeg bare har smidt ud."
Hodson har smidt alle de produkter væk, han brugte år på at dyrke. "Det er, som om jeg har et par blystøvler på," siger han. "Jeg har ikke sovet. Jeg tænker bare på al den tid, jeg brugte her – jeg kunne have lavet noget andet. Det er bare spildt tid. Jeg vil bare have et andet stykke jord."
Sam Hammond, 48, bor ved siden af kolonihaven med sine fem børn. Hun har fundet ud af, at hendes have også er forurenet med PFOA, og i meget højere niveauer. En prøve indsamlet på vegne af EA indeholdt 40 gange mere PFOA end det belgiske retningslinjeniveau.
Niveauet af PFOA i et af Hammonds andeæg var så højt, at hvis hun spiste bare ét æg om ugen, ville hendes eksponering for PFAS overstige det europæiske ugentlige sikre niveau med 10 gange. Hammond og hendes børn har spist disse æg hver dag i årevis.
Mens kolonihaven er ved at lukke, har Hammond stadig ikke fået at vide, hvad testresultaterne betyder for hende eller hendes hjem.
"Jeg synes bare, det er ulækkert, at vi er blevet efterladt i limbo på denne måde," siger hun. "Jeg har øget min medicin mod psykisk helbred. Det er bare stressende. Det er i min hjerne, når jeg står op, når jeg går i seng, når jeg prøver at sove – der er ingen flugt fra det."
Wyre Council sagde, at alle agenturer involveret i undersøgelserne er forpligtet til at være gennemsigtige, og EA planlægger at kontakte beboere, når formelle konklusioner er nået.
En talsperson tilføjede: "Vi arbejder tæt sammen med vores partneragenturer for at sikre, at processen skrider frem så hurtigt som muligt. Dette er en kompleks undersøgelse, både fra et videnskabeligt perspektiv og i forhold til den juridiske proces, der skal følges. Så det er afgørende, at vi tager den rigtige mængde tid for at sikre, at eventuelle beslutninger, der træffes, er solide, baseret på beviser og ikke kan anfægtes."
I USA har PFAS-forureningskrisen stået på i årevis, med gruppesøgsmål, der allerede har ført til milliardforlig.
Mens Europa endnu ikke har set retssager i den skala, kan det være ved at ændre sig. Den 8. juli indgav advokater fra miljørets-NGO'en ClientEarth en klage til Den Europæiske Komité for Sociale Rettigheder over den belgiske regerings manglende beskyttelse af mennesker mod udbredt PFAS-forurening.
I Thornton-Cleveleys har advokatfirmaet Leigh Day skrevet til AGC Chemicals Europe for at sige, at det undersøger, om der kan rejses et krav på vegne af Hammond, relateret til "tab af nydelse og brug" af hendes jord og mulige personskader. Mere end 90 beboere har sagt, at de er interesserede i at være en del af eventuelle potentielle retssager, hvor 50 allerede har fået taget blodprøver. I løbet af sommeren siger Hurst: "Jeg vil have, at så mange mennesker i området som muligt ved om dette, så de kan få den sundhedspleje, de har brug for. Jeg er bare vred."
En talsperson for AGC Chemicals Europe sagde: "Vi tager vores ansvar over for vores medarbejdere, lokalsamfundet og miljøet meget alvorligt. Selvom det ikke ville være rigtigt at kommentere specifikke sager eller krav, fandt den tværagentlige Health Cell-rapport ingen tegn på en statistisk signifikant nyrekræftklynge, ingen ophobning af tilfælde i nærheden af det nuværende AGC Chemicals Europe Ltd-anlæg og intet tegn på en sammenhæng med miljøfaktorer."
"Derudover, så vidt vi kan se, involverede de såkaldte 'skybrudsøvelser' ikke AGC Chemicals Europe Ltd."
Kontakt os
Kontakt os om denne historie
Den bedste public service-journalistik er afhængig af førstehåndsberetninger fra folk, der ved noget. Hvis du har noget at dele om dette emne, kan du kontakte os fortroligt ved hjælp af følgende metoder:
Sikker besked i Guardian-appen
Guardian-appen har et værktøj til at sende tips om historier. Beskeder er end-to-end-krypterede og skjult i den rutinemæssige aktivitet, som alle Guardian-mobilapps udfører. Dette forhindrer nogen i at vide, at du overhovedet kommunikerer med os, for slet ikke at tale om, hvad der bliver sagt.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, så download den (iOS/Android) og gå til menuen. Vælg 'Sikker besked'.
SecureDrop
Hvis du sikkert kan bruge Tor-netværket uden at blive overvåget eller overvåget, kan du sende beskeder og dokumenter til Guardian via vores SecureDrop-platform.
Vores guide på theguardian.com/tips viser flere måder at kontakte os sikkert på og diskuterer fordele og ulemper ved hver enkelt.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål genereret til emnet "Jeg vil bare vide, om det forårsagede min kræft: at leve i skyggen af en Lancashire PFAS-fabrik"
Spørgsmål på begynderniveau
1. Hvad er en PFAS-fabrik?
En PFAS-fabrik fremstiller kemikalier kaldet evighedskemikalier. Disse er menneskeskabte stoffer, der bruges til at gøre ting non-stick, vandafvisende eller pletafvisende. Fabrikken i Lancashire producerede disse kemikalier i årtier.
2. Hvad står PFAS for?
PFAS står for per- og polyfluoralkylstoffer. Det er en stor gruppe af tusindvis af forskellige kemikalier.
3. Hvorfor er folk bekymrede for at bo i nærheden af denne fabrik?
Folk er bekymrede, fordi PFAS-kemikalier kan sive ud i luften, jorden og vandet. Hvis du indånder dem eller drikker forurenet vand, kan de ophobes i din krop. Undersøgelser har forbundet høje niveauer af nogle PFAS med visse kræftformer.
4. Kan det at bo i nærheden af fabrikken faktisk forårsage kræft?
Det er meget svært at sige med sikkerhed for én person. Forskere ved, at høj eksponering for nogle PFAS er forbundet med en højere risiko for visse kræftformer. Kræft er dog kompleks og kan have mange årsager. At bo i nærheden garanterer ikke kræft, men det kan øge risikoen.
5. Hvilke kræftformer er mest almindeligt forbundet med PFAS?
De stærkeste beviser forbinder PFAS med nyrekræft og testikelkræft. Nogle undersøgelser tyder også på forbindelser til skjoldbruskkirtel-, prostata- og æggestokkræft.
6. Hvordan ved jeg, om jeg blev udsat?
Hvis du boede i nærheden af fabrikken, drak lokalt postevand eller spiste mad dyrket i området i mange år, kan du være blevet udsat. Den eneste måde at kende dit niveau på er gennem en blodprøve, der måler PFAS i din krop.
7. Er der en test for at se, om PFAS forårsagede min specifikke kræft?
Nej. Der er ingen medicinsk test, der kan bevise, at et enkelt kemikalie forårsagede din kræft. Læger kan forbinde eksponering med en højere risiko, men ikke med et specifikt tilfælde.
Spørgsmål på mellemliggende og avanceret niveau
8. Hvordan kommer PFAS fra fabrikken ind i min krop?
- Drikkevand: Den største risiko er forurenet grundvand eller offentlige vandforsyninger.
- Luft: PFAS-partikler kan frigives til luften og indåndes.
