Alt tekst: "Alt jeg ønsket meg, begynte endelig å falle på plass. Et hus, en ny jobb og å gifte meg," sier Liz Hurst mens hun ser utover havet en varm kveld i Blackpool. "Men så, helt plutselig, ble alt satt på vent." For femten år siden, da hun var 32 år gammel, ble Hurst diagnostisert med nyrekreft. "Legene fortalte meg at de ikke visste hvorfor jeg fikk det. De sa det var svært sjeldent for noen på min alder og av mitt kjønn," sier hun.
Forrige måned fant en regjeringsoppnevnt studie høyere enn forventet forekomst av nyrekreft nær AGC Chemicals Europe-anlegget i Thornton-Cleveleys, en by nord for Blackpool der Hurst bodde inntil nylig. Mellom 1950-tallet og 2012 slapp anlegget ut anslagsvis 49 tonn av det kreftfremkallende kjemikaliet PFOA. PFOA, eller perfluoroktansyre, er en type PFAS som internasjonal forskning har knyttet til nyrekreft. PFAS, forkortelse for per- og polyfluoralkylstoffer, kalles ofte "evighetskjemikalier" fordi de ikke brytes ned i miljøet. Thornton-Cleveleys-fabrikken, som AGC Chemicals Europe kjøpte i 1999, brukte PFOA til å lage PTFE (polytetrafluoretylen), et annet evighetskjemikalie som brukes til non-stick-belegg. PFOA ble forbudt globalt i 2020.
Til tross for de høyere forekomstene, fant studien i Thornton-Cleveleys ingen bevis for en kreftklynge eller noen miljømessig sammenheng med de forhøyede nyrekreftratene, og det er umulig å vite om én persons kreft ble forårsaket av PFOA-eksponering. Men verdensledende eksperter har kalt studiens funn en "stor kilde til bekymring" og mener videre undersøkelser, inkludert blodprøver, er nødvendig.
Beboere ble rådet til ikke å spise egg lagt innenfor 1 km fra fabrikken og å vaske og skrelle hjemmedyrkede produkter. Hurst sier AGC Chemicals Europe spilte en stor rolle i barndommen hennes. Hun husker regelmessige "skybruddsøvelser" på barneskolen for å forberede seg på et kjemisk utslipp. Hun tilbrakte også flere somre med å jobbe i fabrikkens laboratorier som ung naturfagsstudent. "Det var bare alltid der," sier hun. En talsperson for AGC Chemicals Europe sier at så vidt de kan se, var ikke selskapet involvert i disse øvelsene.
Ettersom global bekymring vokser over de skadelige effektene av PFAS-kjemikalier på menneskers helse og miljøet, startet lokale myndigheter og Miljødirektoratet (EA) i 2024 en undersøkelse av historiske utslipp fra stedet. Som en del av dette ble jord og lokale produkter testet for PFOA. Etter at utbredt jordforurensning ble funnet, ble beboere bedt om ikke å spise egg lagt innenfor 1 km fra fabrikken og å vaske og skrelle hjemmedyrket frukt og grønnsaker. "Jeg så en artikkel i lokalavisen om forurensningen og begynte å undersøke det," sier Hurst. "Jeg leste om hvilke sykdommer som var knyttet til det, og da jeg så nyrekreft, ble jeg helt kald. Jeg vil bare vite om det forårsaket kreften min." Hurst har vært kreftfri siden 2019 etter å ha fått fjernet venstre nyre.
Mens reguleringsmyndigheter bestemmer seg for hva de skal gjøre videre og forskere analyserer dataene, går livet videre for de som bor nær fabrikken. De siste fem årene har Alan Hodson, 61, hatt en parsell på kolonihager som grenser til AGC Chemicals Europe-området. Kolonihagen har blitt hans fristed, sier han. "Det får meg bare ut i noen timer," sier Hodson. "Jeg bare tusler rundt, lar problemene mine være utenfor, og når jeg går hjem, er tankene mine klare, hjernetåken har lettet." Fabrikkens konstante summing kan høres fra kolonihagen. Hodson sier han stilte spørsmål ved hvor nær den var da han først fikk nøklene til parsellen sin, men antok at det var trygt. Det pleide å være trygt. Det endret seg i fjor da en gruppe menn i høysynsvester kom til kolonihagen for å teste jorden og avlingene.
Noen måneder senere mottok Hodson et håndlevert brev som fortalte ham at rødbetene hans hadde det høyeste nivået av PFOA av alle produktene som ble testet. I Storbritannia er det ingen "sikker grense" for PFOA i jord eller mat. Men én jordprøve fra kolonihagen var syv ganger høyere enn Belgiens retningslinjenivå for PFOA i jord.
Siden den gang har Miljødirektoratet (EA) anbefalt at kolonihagen offisielt klassifiseres som forurenset grunn, da den oppfyller de juridiske kriteriene. På grunn av de potensielle risikoene for menneskers helse, har lokale myndigheter fortalt Hodson at de ikke har noe annet valg enn å stenge hele kolonihagen. Låsene forventes å bli byttet ut hvilken som helst dag nå.
Hodson har brukt de siste ukene på å rydde parsellen sin. "Jordbærene der inne, fuglene har spist dem," sier han og peker på et opphøyd bed han bygde da han først fikk vite om forurensningen. "Det er ting jeg har brukt penger på, ting jeg dyrket fra frøplanter som jeg bare har kastet."
Hodson har kastet alle produktene han brukte år på å dyrke. "Det er som om jeg har på meg et par blystøvler," sier han. "Jeg har ikke sovet. Jeg tenker bare på all tiden jeg tilbrakte her – jeg kunne ha gjort noe annet. Det er bare bortkastet tid. Jeg vil bare ha en annen parsell."
Sam Hammond, 48, bor ved siden av kolonihagen med sine fem barn. Hun har funnet ut at hagen hennes også er forurenset med PFOA, og på mye høyere nivåer. Én prøve samlet inn på vegne av EA inneholdt 40 ganger mer PFOA enn det belgiske retningslinjenivået.
Nivået av PFOA i ett av Hammonds andeegg var så høyt at hvis hun spiste bare ett egg i uken, ville eksponeringen hennes for PFAS overstige det europeiske ukentlige sikkerhetsnivået med 10 ganger. Hammond og barna hennes har spist disse eggene hver dag i årevis.
Mens kolonihagen snart skal stenges, har Hammond fortsatt ikke fått vite hva testresultatene betyr for henne eller hjemmet hennes.
"Jeg synes bare det er ekkelt at vi har blitt etterlatt i en slik uvisshet," sier hun. "Jeg har økt medisineringen for psykisk helse. Det er bare stressende. Det er i hjernen min når jeg står opp, når jeg legger meg, når jeg prøver å sove – det er ingen flukt fra det."
Wyre Council sa at alle etater involvert i undersøkelsene er forpliktet til å være transparente, og EA planlegger å kontakte beboere når formelle konklusjoner er nådd.
En talsperson la til: "Vi jobber tett med våre partneretater for å sikre at prosessen går fremover så raskt som mulig. Dette er en kompleks undersøkelse, både fra et vitenskapelig perspektiv og når det gjelder den juridiske prosessen som må følges. Så det er avgjørende at vi tar den nødvendige tiden for å sikre at eventuelle beslutninger som tas, er solide, basert på bevis, og ikke kan utfordres."
I USA har PFAS-forurensningskrisen pågått i årevis, med gruppesøksmål som allerede har ført til milliardoppgjør.
Mens Europa ennå ikke har sett rettslige skritt i den skalaen, kan det være i ferd med å endre seg. Den 8. juli sendte advokater ved miljøretts-NGOen ClientEarth inn en klage til Den europeiske komité for sosiale rettigheter over den belgiske regjeringens manglende beskyttelse av mennesker mot utbredt PFAS-forurensning.
I Thornton-Cleveleys har advokatfirmaet Leigh Day skrevet til AGC Chemicals Europe for å si at de undersøker om et krav kan fremmes på vegne av Hammond, knyttet til "tap av glede og bruk" av landet hennes og mulige personskader. Mer enn 90 beboere har sagt at de er interessert i å være en del av eventuelle potensielle rettslige skritt, og 50 har allerede tatt blodprøver. I løpet av sommeren sier Hurst: "Jeg vil at så mange som mulig i området skal vite om dette slik at de kan få helsehjelpen de trenger. Jeg er bare sint."
En talsperson for AGC Chemicals Europe sa: "Vi tar vårt ansvar overfor våre ansatte, lokalsamfunnet og miljøet svært alvorlig. Selv om det ikke ville være riktig å kommentere spesifikke saker eller krav, fant den tverretatlige Health Cell-rapporten ingen bevis for en statistisk signifikant nyrekreftklynge, ingen gruppering av tilfeller nær det nåværende AGC Chemicals Europe Ltd-anlegget, og ingen tegn på en sammenheng med miljøfaktorer."
"I tillegg, så vidt vi kan se, involverte de såkalte 'skybruddsøvelsene' ikke AGC Chemicals Europe Ltd."
Ta kontakt
Kontakt oss om denne historien
Den beste journalistikken i allmennhetens interesse er avhengig av førstehåndsberetninger fra folk som vet. Hvis du har noe å dele om dette emnet, kan du kontakte oss konfidensielt ved å bruke følgende metoder:
Sikker meldingstjeneste i Guardian-appen
Guardian-appen har et verktøy for å sende tips om historier. Meldinger er ende-til-ende-kryptert og skjult innenfor den rutinemessige aktiviteten som hver Guardian mobilapp utfører. Dette forhindrer at noen vet at du i det hele tatt kommuniserer med oss, for ikke å snakke om hva som blir sagt.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, last den ned (iOS/Android) og gå til menyen. Velg 'Sikker meldingstjeneste'.
SecureDrop
Hvis du trygt kan bruke Tor-nettverket uten å bli observert eller overvåket, kan du sende meldinger og dokumenter til Guardian via vår SecureDrop-plattform.
Vår guide på theguardian.com/tips viser flere måter å kontakte oss sikkert på og diskuterer fordeler og ulemper med hver.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål generert for emnet "Jeg vil bare vite om det forårsaket kreften min: Å bo i skyggen av en Lancashire PFAS-fabrikk"
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hva er en PFAS-fabrikk?
En PFAS-fabrikk lager kjemikalier som kalles evighetskjemikalier. Dette er menneskeskapte stoffer som brukes til å gjøre ting non-stick, vanntette eller flekkbestandige. Fabrikken i Lancashire produserte disse kjemikaliene i flere tiår.
2 Hva står PFAS for?
PFAS står for per- og polyfluoralkylstoffer. Det er en stor gruppe av tusenvis av forskjellige kjemikalier.
3 Hvorfor er folk bekymret for å bo nær denne fabrikken?
Folk er bekymret fordi PFAS-kjemikalier kan lekke ut i luften, jorden og vannet. Hvis du puster dem inn eller drikker forurenset vann, kan de hope seg opp i kroppen din. Studier har knyttet høye nivåer av noen PFAS til visse kreftformer.
4 Kan det å bo nær fabrikken faktisk forårsake kreft?
Det er svært vanskelig å si sikkert for én person. Forskere vet at høy eksponering for noen PFAS er knyttet til en høyere risiko for visse kreftformer. Kreft er imidlertid komplekst og kan ha mange årsaker. Å bo i nærheten garanterer ikke kreft, men det kan øke risikoen.
5 Hvilke kreftformer er mest vanlig knyttet til PFAS?
De sterkeste bevisene knytter PFAS til nyrekreft og testikkelkreft. Noen studier antyder også sammenhenger med skjoldbruskkjertel-, prostata- og eggstokkreft.
6 Hvordan vet jeg om jeg ble eksponert?
Hvis du bodde nær fabrikken, drakk lokalt springvann eller spiste mat dyrket i området i mange år, kan du ha blitt eksponert. Den eneste måten å vite nivået ditt på er gjennom en blodprøve som måler PFAS i kroppen din.
7 Finnes det en test for å se om PFAS forårsaket min spesifikke kreft?
Nei. Det finnes ingen medisinsk test som kan bevise at et enkelt kjemikalie forårsaket kreften din. Leger kan knytte eksponering til en høyere risiko, men ikke til et spesifikt tilfelle.
Spørsmål på mellomnivå og avansert nivå
8 Hvordan kommer PFAS fra fabrikken inn i kroppen min?
Drikkevann: Den største risikoen er forurenset grunnvann eller offentlige vannforsyninger.
Luft: PFAS-partikler kan slippes ut i luften og inhaleres.
