Den 15 februari 2023 drog Jennifer Shahade ett djupt andetag och skrev "Time's up" ovanför ett långt inlägg där hon detaljerade anklagelser om sexuella övergrepp inom den inåtvända världen av professionell schack. Shahade visste att hennes ord skulle få genomslag, men hon förväntade sig inte att inlägget på sociala medier skulle bli viralt och förändra hennes liv.
Som tvåfaldig amerikansk mästarinna i schack valde Shahade sina ord med omsorg när hon framförde allvarliga anklagelser mot Alejandro Ramirez, en då 34-årig stormästare från Costa Rica som var baserad i USA och tränade Saint Louis Universitys schacklag. Hon skrev: "För närvarande pågår flera utredningar [mot] Alejandro Ramirez och sexuella trakasserier, inklusive en serie påstådda incidenter som involverar en minderårig. Jag blev utsatt för övergrepp av honom två gånger, för nio och tio år sedan. Jag hade gått vidare tills de senaste åren när flera kvinnor, oberoende av varandra och utan kännedom om min egen erfarenhet, kontaktade mig med sina egna berättelser om påstådda övergrepp. Dessa redogörelser kom från betydligt yngre påstådda offer."
Ramirez, som även hade arbetat tillsammans med Shahade som schackkommentator, gav ut ett uttalande som svar: "Även om jag inte kan kommentera detaljerna i Ms. Shahades påståenden på grund av pågående utredningar av US Chess Federation och St. Louis Chess Club, förstår jag oron som anklagelserna väcker. Jag samarbetar fullt ut med båda utredningarna och ser fram emot möjligheten att svara på dessa anklagelser och berätta min version."
Shahade berättar för mig att åtta kvinnor därefter kontaktade henne för att dela sina egna anklagelser om upprörande erfarenheter med Ramirez. Hon tillägger: "Om man räknar kvinnorna som pratade med mig om andra män, är siffran mycket, mycket högre. Några män hörde av sig till mig också." För att prata om sexuella övergrepp? "Ja, av olika schackspelare, tränare och stormästare. Jag var inte bara stolt över vad jag gjorde, utan också stolt över att folk hade så mycket förtroende för mig."
Tre veckor senare, den 7 mars 2023, publicerade **The Wall Street Journal** en detaljerad undersökning med rubriken **Hur anklagelser om sexuella övergrepp mot en amerikansk stormästare i schack lämnats ohanterade i åratal**. Tidningen belyste anklagelser mot Ramirez från åtta andra kvinnor, inklusive tre som var under 18 vid tidpunkten för de påstådda övergreppen. I efterdyningarna avgick Ramirez från sin tränarpost och från US Chess. Ramirez advokat sa till **The Wall Street Journal**: "Att lägga dagens seder på felaktiga redogörelser för gårdagens handlingar är ett recept på katastrof för både den anklagade och anklagaren … i denna era av självrannsakan och känslighet för alla frågor relaterade till 'Me Too', förblir Mr. Ramirez mycket stödjande mot de som försöker lyfta frågor om oro om någon."
Shahade hade blivit den inofficiella ledaren för schackens #MeToo-rörelse. Ellen Carlsen, vars bror Magnus är världens bästa schackspelare, var "chockerad och bedrövad" över Shahades inlägg – men hon kände sig äntligen kunna rapportera en anklagelse om trakasserier som hon upplevt som ung schackspelare.
I augusti 2023 lade över 100 kvinnor inom schack till sina namnteckningar som stöd till ett öppet brev skrivet av 14 kvinnliga schackspelare i Frankrike, som betonade att "vi har varit tysta för länge" om sexuella övergrepp och sexism. Samma månad talade den brittiska schackspelaren Sabrina Chevannes, som lämnat det professionella spelet 2017, öppet om misogyni och rovdjursbeteende inom sporten. Hon hävdade också att hon blivit våldtagen av en medspelare.
Shahade kan inte kommentera detaljer relaterade till anklagelser mot Ramirez, men när hon betraktar bredare frågor inom sporten säger hon: "Det är upprörande att se hur det fortfarande finns mycket övergrepp mot kvinnor. Men jag är oerhört stolt över att ha belyst detta inom schack. Det är min största bedrift för, som i så många andra kulturer, finns det en lång och djupt rotad historia av övergrepp."
När Guardian kontaktade Ramirez juridiska representant förra veckan för kommentarer om alla anklagelser som beskrivs i denna artikel, svarade de: "Mr. Ramirez fortsätter att vara helt stödjande mot utredningar när anklagelser om missförhållanden framförs av någon, var som helst."
Den 45-åriga Shahade har alltid varit speciell. "Jag fick möjligheter och hyllades av människor som ville se fler kvinnor i spelet", säger hon. "Men det finns definitivt negativa aspekter också. Min bror och min pappa var mycket starkare i schack än jag, men de var väldigt stödjande eftersom de såg att jag hade en annan inlärningskurva och olika intressen. Utifrån sett fanns dock en känsla av 'Åh, hon är kvinna, så hon är inte lika intelligent.'"
Shahade är extremt intelligent och beslutsam. "Jag ville alltid vinna en mixed-gender US Junior Open-titel eftersom jag redan var framgångsrik på damcirkusen", säger hon om sin milstolpeseger 1998. "Jag åkte Greyhound-buss i sex timmar för att komma till turneringen i uppstaten New York. Jag vann och blev den första kvinnliga amerikanska juniormästaren."
Vad var reaktionen? "Folk var ganska upphetsade. När man presterar bra hyllas man ofta som kvinna. Det är mer när man presterar dåligt som folk säger: 'Åh, hon är bara en kvinna.'"
Endast en kvinna, Judit Polgár, har tagit sig in i världstop 10 i schack. Shahade beundrar Polgár storligen, som ofta spelade mot Garry Kasparov när han var den dominerande världsmästaren. 1989 sa Kasparov att kvinnor inte är lämpade att excellera i schack eftersom det är "en blandning av sport, psykologisk krigföring, vetenskap och konst. Varje enskild komponent i schack tillhör områden med manlig dominans."
Shahade höjer på ögonbrynen när jag läser upp det föråldrade citatet för henne: "Nu säger han precis motsatsen, så det är trevligt att se utveckling från honom i det avseendet."
2002, efter att ha förlorat mot Polgár, medgav Kasparov: "Jag hade fel om kvinnor som spelar schack. Jag gav en åsikt för länge sedan som jag inte längre tror på."
Kvinnor frodas fortfarande inte i elit-schack, trots att de har den erforderliga intellektuella kapaciteten och resiliensen. Jag berättar för Shahade att jag såg en statistik som antyder att endast 11% av klassisk-rankade spelare och 2% av stormästare är kvinnor. "Det kan stämma. Flickor uppmuntras definitivt mindre än pojkar att börja med schack av skolor, samhället och internetalgoritmer. Jag börjar göra schackvideor med min son. Som en vokal feminist med en mycket blandad följarskara trodde jag att när dessa videor når det algoritmiska utrymmet skulle fördelningen mellan män och kvinnor som ser dem vara ungefär 85 till 15. Men verkligheten är att mellan 95% och 99% av videorna visas för män.
"Det är galet. Algoritmer profilerar varje användare och säger: 'Vilken är procentuella chansen att denna person kommer vara intresserad av en schackvideo?' Detta är en mycket skadlig effekt av sociala medier som bestämmer åt dig vad du är intresserad av. Det är väckande och oroande eftersom uppkomsten av algoritmiska sociala medier sammanföll med **Drottninggambit** [den populära Netflix-serien med Anya Taylor-Joy som en komplex ung kvinna som drömde om att bli världens bästa schackspelare]. Algoritmen bestämmer bara dina intressen."
Kvinnliga schackspelare utsätts också för "outtröttliga frågor. Hur blir jag mer självsäker? Hur övervinner jag impostor-syndrom? Hur kommer jag över en förlust? Jag får dessa svåra frågor om och om igen från kvinnor för att de inte är lika vana vid de bekräftelser man behöver för att tävla."
Jennifer Shahade, vid ett evenemang där hon spelade 17 partier simultant i London, var en banbrytande schackspelare i USA. Foto: David Levene/The Guardian
Shahade spelar inte längre tävlingsschack, eftersom hon fokuserar på författarskap och professionell poker. Hennes intressanta nya bok, **Thinking Sideways**, om lärdomarna hon hämtat från schack och poker, gör... Hon väljer att inte diskutera anklagelser om sexuella övergrepp. Istället förklarar hon att hennes mål med boken är att inspirera läsare och hjälpa dem bli smartare och mer framgångsrika. "Det gjorde definitivt det för mig", säger hon. "Efter att ha skrivit boken hade jag min största framgång i poker – jag vann tredje plats i en stor turnering i Vegas och använde några av bokens tekniker."
"En pokerturnering är ansträngande, och det är viktigt att inte spendera för mycket tid på telefonen under pauser. Efter att ha skrivit min bok var jag strikt med att skriva ner anteckningar om mina motståndare. Jag tittade aldrig på anteckningarna igen, men att skriva ner dem hjälpte mig att komma ihåg saker bättre."
Hur mycket vann hon? "$290,000."
När hon ombeds jämföra schack och poker säger Shahade: "Jag älskar båda spelen. Jag ser dem som lika på många sätt, men schackens historia och konst är oöverträffad. Man kan inte jämföra något spel med det."
2024 skrev Shahade ett fängslande Substack-inlägg där hon detaljerade sina anklagelser om sexuella övergrepp. Hon betonade: "Många vill gå vidare utan Alejandro i schack, men också utan mig. Jag är tvungen att kämpa för ansvar – inte bara för mig, utan för alla som är rädda för att anmäla eftersom de oroar sig för att, även om det bevisas korrekt, slutspelet inte blir rättfärdigande. Det blir att bli kollateralskada."
Shahade säger att hon varnade US Chess för sina anklagelser mot Ramirez "flera gånger" mellan 2020 och 2022, och uppmanade att han inte skulle tillåtas träna det amerikanska damlandslaget i schack. Men hon kände sig ignorerad och "förödmjukad."
Efter Shahades offentliga anklagelser slutade Ramirez arbeta med kvinnor och flickor. Hon hävdar dock att en US Chess-advokat varnade henne för att diskutera fallet med andra skulle kunna äventyra deras utredning. Det var bara början på ännu en kamp.
I september 2023 använde hon åter sociala medier för att konstatera: "US Chess skickade mig en cease and desist som krävde att 'på sina medlemmars vägnar' avstår jag från kontakt med skol-/tonårsmedlemmar. Detta skulle hindra mig från att svara flickor som hör av sig om mina böcker och arbete, som ser mig som en förebild som prioriterar deras framgång och säkerhet."
Shahade lämnade US Chess och kände sig diskrediterad av dess president, Randy Bauer, som senare bad om ursäkt för att ha inkluderat henne i ett utbrott mot federationens kritiker. Bauer sa: "Jag tackar åter Shahade för att hon kom fram i Ramirez-fallet, vilket ledde till att US Executive Board förbjöd honom på livstid från medlemskap i US Chess."
I sitt Substack-inlägg sammanfattade hon att "priset" för visselblåsning "inkluderade förlust av jobb, våldsamma hot, brutna relationer, juridiska kostnader och både dolda och direkta angrepp på min trovärdighet. Kostnaden är för hög."
US Chess svarade inte på Guardians begäran om kommentar till Shahades anklagelser.
Det är slående att betrakta Shahades historia mot bakgrund av Epsteinskandalen och Donald Trumps presidentskap. Shahade var rörd av reklamen som sändes under förra månadens Super Bowl, där några av Epsteins överlevande krävde att alla filer släpptes. "Det var mycket kraftfullt och så viktigt att få ansvar från männen inblandade i detta kriminella system och mörkläggning", säger hon. "Jag känner också att det inte ägnas tillräckligt med uppmärksamhet åt kvinnorna. Det känns ibland som att de behandlas som ett medel för ett ändamål, vilket är ett viktigt ändamål, men kanske när Trump inte längre är vid makten kan det bli större rörelse."
Shahade suckar när hon frågas hur det känns att leva i ett land som styrs av Trump. "Det var en hemsk dag när han blev omvald. Det är verkligen svårt att smälta."
De senaste åren har varit prövande, men genom att belysa ett så mörkt ämne som sexuella övergrepp, säger Shahade: "Det har gett mig en enorm känsla av syfte och klarhet. Sanningens elixir är så viktigt. Det läskigaste med Trump är att, i denna post-sanningens värld, kan han förvirra människor och berätta så många lögner att man inte vet vilken man ska attackera först. Det är väldigt destabiliserande, och angreppet på journalistiken..." Uppkomsten av "lism" är verkligen oroande. Men kampen för sanning är avgörande. Som ett berömt citat säger, lögner och hyckleri kan inte bestå i schack, för om du ljuger kommer du att förlora. Och att förlora mot din motståndare kommer att avslöja dina lögner.
**Thinking Sideways** av Jennifer Shahade (Hodder & Stoughton, £22). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Jennifer Shahades uttalande om schack
F1 Vem är Jennifer Shahade?
Jennifer Shahade är en tvåfaldig amerikansk mästarinna i schack, författare, kommentator och förespråkare för kvinnor i schack. Hon är också Women's Program Director för US Chess Federation.
F2 Vad menade hon med "Schack har en långvarig och djupt rotad historia av övergrepp"?
Hon syftade på systemiska problem inom schackvärlden
