Den 15. februar 2023 trak Jennifer Shahade vejret dybt og skrev "Time's up" over en lang besked, der detaljerede anklager om seksuelle overgreb inden for den indadvendte verden af professionel skak. Shahade vidste, hendes ord ville have indflydelse, men hun forventede ikke, at opslaget på de sociale medier ville blive viralt og ændre hendes liv.
Som to-dobbelt amerikansk mester i kvindeskak valgte Shahade sine ord omhyggeligt, da hun fremsatte alvorlige anklager mod Alejandro Ramirez, en dengang 34-årig stormester fra Costa Rica, der var baseret i USA og trænede Saint Louis Universitys skakhold. Hun skrev: "I øjeblikket er der flere undersøgelser [af] Alejandro Ramirez og seksuel upassende adfærd, herunder en række påståede hændelser med en mindreårig. Jeg blev udsat for overgreb af ham to gange, for ni og ti år siden. Jeg var kommet videre, indtil de sidste par år, hvor flere kvinder, uafhængigt af hinanden og uden kendskab til min egen oplevelse, henvendte sig til mig med deres egne historier om påstået misbrug. Disse beretninger kom fra meget yngre påståede ofre."
Ramirez, som også havde arbejdet sammen med Shahade som skakkommentator, udsendte en erklæring som svar: "Selvom jeg ikke kan kommentere detaljerne i Ms. Shahades påstande på grund af igangværende undersøgelser af det amerikanske skakforbund og St. Louis Chess Club, forstår jeg bekymringen rejst af anklagerne. Jeg samarbejder fuldt ud med begge undersøgelser og ser frem til muligheden for at svare på disse anklager og fortælle min version af historien."
Shahade fortæller mig, at otte kvinder derefter kontaktede hende for at dele deres egne anklager om foruroligende oplevelser med Ramirez. Hun tilføjer: "Hvis man tæller kvinderne, der talte med mig om andre mænd, er tallet meget, meget højere. Nogle mænd henvendte sig også til mig." For at tale om seksuelle overgreb? "Ja, fra forskellige skakspillere, trænere og stormestre. Jeg var ikke kun stolt af, hvad jeg gjorde, men også stolt af, at folk havde så meget tillid til mig."
Tre uger senere, den 7. marts 2023, offentliggjorde **The Wall Street Journal** en detaljeret undersøgelse med overskriften **Sådan forblev anklager om seksuelle overgreb mod en amerikansk skakstormester uadresseret i årevis**. Avisen fremhævede anklager mod Ramirez fra otte andre kvinder, herunder tre, der var under 18 på tidspunktet for det påståede misbrug. I kølvandet herpå sagde Ramirez sin stilling som træner op og forlod det amerikanske skakforbund. Ramirez' advokat fortalte **The Wall Street Journal**: "At pålægge dagens moral forkert gengivne handlinger fra fortiden er en opskrift på katastrofe for både den anklagede og anklageren ... i denne æra af selvransagelse og følsomhed over for alle 'Me Too'-relaterede anliggender, forbliver Mr. Ramirez meget støttende over for dem, der søger at rejse bekymringer om enhver."
Shahade var blevet den uofficielle leder af skakens #MeToo-bevægelse. Ellen Carlsen, hvis bror Magnus er verdens bedste skakspiller, var "chokeret og bedrøvet" over Shahades opslag – men hun følte endelig, hun kunne rapportere en anklage om chikane, hun oplevede som ung skakspiller.
I august 2023 tilføjede mere end 100 kvinder i skakverdenen deres støttesignaturer til et åbent brev skrevet af 14 kvindelige skakspillere i Frankrig, der understregede, at "vi har været stille for længe" omkring seksuelle overgreb og sexisme. Samme måned talte den britiske skakspiller Sabrina Chevannes, som stoppede den professionelle karriere i 2017, ud om misogyni og rovadfærd i sporten. Hun påstod også, at hun var blevet voldtaget af en medspiller.
Shahade kan ikke kommentere detaljer relateret til anklager mod Ramirez, men når hun betragter bredere problemer i sporten, siger hun: "Det er foruroligende at se, hvor meget misbrug der stadig er mod kvinder. Men jeg er enormt stolt af at bringe dette for dagen i skak. Det er min største præstation, for som i så mange andre kulturer, er der en lang og dybt forankret historie med misbrug."
Da Guardian sidste uge kontaktede Ramirez' juridiske repræsentant for en kommentar til alle anklagerne beskrevet i denne artikel, sagde de: "Mr. Ramirez forbliver fuldt ud støttende over for undersøgelser, når der fremsættes anklager om upassende adfærd fra enhver, hvor som helst."
Den 45-årige Shahade har altid været særpræget. "Jeg fik muligheder og blev fejret af folk, der ønskede at se flere kvinder i spillet," siger hun. "Men der er bestemt også negative sider. Min bror og min far var meget stærkere til skak end mig, men de var meget støttende, fordi de så, at jeg havde en anderledes læringskurve og forskellige interesser. Udefra var der dog en følelse af, at 'Åh, hun er kvinde, så hun er ikke så intelligent.'"
Shahade er skarpsindig og beslutsom. "Jeg ville altid vinde en mixed-gender US Junior Open-titel, fordi jeg allerede var succesfuld på kvindecircuittet," siger hun om sin milepælssejr i 1998. "Jeg tog en Greyhound-bus i seks timer for at komme til turneringen i det nordlige New York. Jeg vandt og blev den første kvindelige amerikanske juniormester."
Hvordan var reaktionen? "Folk var ret begejstrede. Når man klarer sig godt, bliver man ofte fejret som kvinde. Det er mere, når man klarer sig dårligt, at folk siger: 'Åh, hun er bare en kvinde.'"
Kun én kvinde, Judit Polgár, har nået top 10 i skakverdenen. Shahade beundrer Polgár meget, som ofte spillede mod Garry Kasparov, da han var den dominerende verdensmester. I 1989 sagde Kasparov, at kvinder ikke er udstyret til at excellere i skak, fordi det er "en blanding af sport, psykologisk krigsførelse, videnskab og kunst. Hver enkelt komponent i skak tilhører områder med mandlig dominans."
Shahade løfter et øjenbryn, da jeg læser det forældede citat for hende: "Nu siger han det stik modsatte, så det er rart at se vækst fra ham i den henseende."
I 2002, efter at have tabt til Polgár, indrømmede Kasparov: "Jeg tog fejl om kvinder, der spiller skak. Jeg gav en mening for længe siden, som jeg ikke længere tror på."
Kvinder trives stadig ikke i eliteskak, selvom de har den nødvendige intellektuelle kapacitet og modstandsdygtighed. Jeg fortæller Shahade, at jeg så en statistik, der antyder, at kun 11% af klassisk-ratede spillere og 2% af stormestre er kvinder. "Det kan være rigtigt. Piger bliver bestemt mindre opmuntret end drenge til at begynde med skak af skoler, samfundet og internetalgoritmer. Jeg er begyndt at lave skakvideoer med min søn. Som en vokal feminist med et meget blandet følgerpublikum troede jeg, at når disse videoer når algoritmiske rum, ville fordelingen mellem mænd og kvinder, der ser dem, være noget som 85 til 15. Men virkeligheden er, at mellem 95% og 99% af videoerne vises til mænd.
"Det er vanvittigt. Algoritmer profilerer hver bruger og siger: 'Hvad er chancen i procent for, at denne person vil være interesseret i en skakvideo?' Dette er en meget skadelig effekt af, at sociale medier beslutter for dig, hvad du er interesseret i. Det er meget ædrueligt og bekymrende, fordi stigningen i algoritmiske sociale medier sammenfaldt med **The Queen's Gambit** [den populære Netflix-serie med Anya Taylor-Joy som en kompleks ung kvinde, der drømte om at blive verdens bedste skakspiller]. Algoritmen beslutter bare dine interesser."
Kvindelige skakspillere udsættes også for "ubarmhjertige spørgsmål. Hvordan bliver jeg mere selvsikker? Hvordan overvinder jeg impostor-syndrom? Hvordan kommer jeg over et nederlag? Jeg får disse svære spørgsmål igen og igen fra kvinder, fordi de ikke er lige så øvede i de bekræftelser, man har brug for for at konkurrere."
Jennifer Shahade, til en begivenhed hvor hun spillede 17 partier samtidigt i London, var en banebrydende skakspiller i USA. Foto: David Levene/The Guardian
Shahade spiller ikke længere konkurrenceskak, da hun koncentrerer sig om skrivning og professionelt poker. Hendes fascinerende nye bog, **Thinking Sideways**, om de lektioner hun har hentet fra skak og poker, vælger hun ikke at diskutere anklager om seksuelle overgreb. I stedet forklarer hun, at hendes mål med bogen er at inspirere læserne og hjælpe dem med at blive klogere og mere succesrige. "Det gjorde den bestemt for mig," siger hun. "Efter at have skrevet bogen, havde jeg min største succes i poker – jeg vandt tredjepladsen i et stort turnering i Vegas og brugte nogle af bogens teknikker."
"En pokerturnering er anstrengende, og det er vigtigt ikke at bruge for meget tid på sin telefon i pauserne. Efter at have skrevet min bog, var jeg streng med at skrive noter om mine modstandere ned. Jeg kiggede aldrig på noterne igen, men at skrive dem ned hjalp mig med at huske ting bedre."
Hvor meget vandt hun? "$290.000."
Da hun bliver bedt om at sammenligne skak og poker, siger Shahade: "Jeg elsker begge spil. Jeg ser dem som lignende på mange måder, men skakkens historie og kunst er uovertruffen. Man kan ikke sammenligne noget spil med det."
I 2024 skrev Shahade en overbevisende Substack-artikel, der detaljerede hendes anklager om seksuelle overgreb. Hun understregede: "Mange mennesker ønsker at komme videre uden Alejandro i skak, men også uden mig. Jeg føler mig tvunget til at kæmpe for ansvarlighed – ikke kun for mig, men for enhver, der er bange for at anmelde, fordi de er bekymrede for, at selv hvis det bliver bevist korrekt, vil slutresultatet ikke være retfærdiggørelse. Det vil være at blive kollateralskade."
Shahade siger, at hun advarede det amerikanske skakforbund om sine anklager mod Ramirez "flere gange" mellem 2020 og 2022 og opfordrede til, at han ikke skulle have lov til at træne det amerikanske kvindeolympiahold. Men hun følte sig overset og "ydmyget."
Efter Shahades offentlige anklager stoppede Ramirez med at arbejde med kvinder og piger. Hun påstår dog, at en advokat for det amerikanske skakforbund advarede hende om, at at diskutere sagen med andre kunne kompromittere deres undersøgelse. Det var bare starten på en ny kamp.
I september 2023 brugte hun igen sociale medier til at erklære: "US Chess sendte mig en cease and desist, der krævede, at 'på vegne af sine medlemmer' afholder mig fra kontakt med skole-/teenagemedlemmer. Dette ville forhindre mig i at svare piger, der henvender sig om mine bøger og arbejde, som ser mig som en rollemodel, der prioriterer deres succes og sikkerhed."
Shahade forlod det amerikanske skakforbund og følte sig diskrediteret af dets præsident, Randy Bauer, som senere undskyldte for at inkludere hende i et udbrud mod forbundets kritikere. Bauer sagde: "Jeg takker igen Shahade for at komme frem i Ramirez-sagen, som førte til, at US Executive Board bandlyste ham på livstid fra medlemskab af US Chess."
I sin Substack-artikel konkluderede hun, at "prisen" for at blive whistleblower "inkluderede tab af arbejde, voldelige trusler, afbrudte relationer, juridiske omkostninger og både skjulte og direkte angreb på min troværdighed. Omkostningerne er for høje."
US Chess svarede ikke på Guardians anmodning om en kommentar til Shahades anklager.
Det er slående at betragte Shahades historie på baggrund af Epstein-skandalen og Donald Trumps præsidentperiode. Shahade blev rørt af reklamen vist under Super Bowl sidste måned, hvor nogle Epstein-overlevende krævede frigivelsen af alle filerne. "Den var meget kraftfuld, og det er så vigtigt at få ansvarlighed fra de mænd, der er impliceret i denne kriminelle ordning og dækning," siger hun. "Jeg føler også, at der ikke bliver lagt nok opmærksomhed på kvinderne. Nogle gange føles det som om, de bliver behandlet som et middel til et mål, hvilket er et vigtigt mål, men måske når Trump ikke længere er ved magten, kunne der være større bevægelse."
Shahade sukker, da hun bliver spurgt om, hvordan det føles at leve i et land styret af Trump. "Det var en forfærdelig dag, da han blev valgt igen. Det er virkelig svært at fordøje."
De sidste par år har været prøvende, men ved at belyse et emne så mørkt som seksuelle overgreb, siger Shahade: "Det har givet mig en enorm følelse af formål og klarhed. Sandhedens eliksir er så vigtig. Det skræmmende ved Trump er, at i denne post-sandhedsverden kan han forvirre folk og fortælle så mange løgne, at man ikke ved, hvilken man skal angribe først. Det er meget destabiliserende, og angrebet på journalistikken..." Stigningen af "lisme" er virkelig bekymrende. Men kampen for sandheden er afgørende. Som et berømt citat siger, løgn og hykleri kan ikke bestå i skak, for hvis du lyver, vil du tabe. Og at tabe til din modstander vil afsløre dine løgne.
**Thinking Sideways** af Jennifer Shahade (Hodder & Stoughton, £22). For at støtte Guardian, bestil din kopi på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan forekomme.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ om Jennifer Shahades udtalelse om skak
Q1 Hvem er
