Översätt följande text från engelska till svenska: Klockan 10 på morgonen under den första oxdagen i sommar fylls staden Narita av dofter från träkol och socker. Horder av besökare tränger sig på de kullerstensbelagda gatorna och köar för att få grillad ål – en traditionell rätt som anses svalka kroppen och lyfta sinnet under den fuktiga årstiden.
På Kawatoyo, en populär restaurang som under mer än 115 år specialiserat sig på grillad ål, delar en gäst sitt bekymmer: "Vi skulle bli så ledsna om ålen dog ut och vi inte kunde äta den längre." Under de senaste tio åren har han och hans fru kört i två timmar för att delta i denna midsommarfirande, tillsammans med tusentals andra över hela Japan.
Hans oro är befogad. Enligt en ny studie från Chuo universitet utgörs 99 % av de 286 000 ton ål som konsumeras globalt varje år av amerikansk, japansk eller europeisk ål – alla upptagna på IUCN:s rödlista över hotade arter, där den europeiska ålen klassas som akut hotad.
Deras populationer har minskat kraftigt på grund av habitatförlust, föroreningar, klimatförändringar och en blomstrande illegal handel med europeisk ål. Ålhandeln, som uppskattas till cirka 2,5 miljarder euro årligen, är Europas största brott mot vilt. "Om det finns efterfrågan kommer smuggling att förekomma," säger José Antonio Alfaro Moreno, som leder Europols arbete mot ålsmuggling.
Trots ett europeiskt exportförbud som infördes för 15 år sedan når ålen fortfarande tallrikar över hela världen, särskilt i Asien. Över hälften av de beslagtagna europeiska ålarna mellan 2011 och 2018 var på väg till Kina, som står för 70 % av den globala ålexporten. Japan är en av världens största ålkonsumenter, och 2024 uppskattades 73 % av dess ålförsörjning vara importerad, enligt Japans fiskeriverk.
Så hur har en så omfattande illegal handel kunnat blomstra, och vad görs för att stoppa den? För att undersöka detta intervjuades över 50 experter – inklusive forskare, åluppfödare, mäklare, aktivister, lagförare, kriminologer och importörer – i Japan, Spanien, Italien och Frankrike. Internationell handelsdata, fotografier och dokument kopplade till den illegala handeln analyserades också.
Den verkliga omfattningen av den illegala handeln blev inte tydlig förrän 2016, när myndigheterna i Hong Kong beslagtog bagage fyllda med plastpåsar med levande fisk och bad Dr. David Baker vid Hong Kong University att utveckla ett eDNA-test för att identifiera arten. Baker upptäckte att påsarna innehöll europeisk ål.
"Det slog mig som en sten att en akut hotad art finns i hyllorna på alla dessa återförsäljare utanför Europa," säger Baker, som fann att 45 % av ålen i Hong Kongs livsmedelsbutiker var europeisk. Han delade sitt genetiska test med myndigheter över hela världen.
Liknande eDNA-verktyg används nu globalt för att inspektera ålleveranser, inklusive i ett fall i USA 2022. Detta är dock bara ett verktyg. Medan många skaldjursprodukter har ingått i spårbara digitala försörjningskedjor sedan 1990-talet, finns inget sådant globalt system för ål.
"Det finns ingen spårbarhet," noterar Dr. Hiromi Shiraishi vid Chuo universitet, som påpekar att även japanska importörer som strävar efter att endast köpa laglig ål upplever stor svårighet att spåra dess verkliga ursprung. Som svar på detta inrättade Europol 2017 taskforcen Operation Lake med målet att stoppa ålsmugglare.
Utredarna riktade initialt in sig på tjuvfiskesområden i Frankrike, Spanien, Portugal och Storbritannien. Men så snart ett smugglingsnätverk avslöjades, dök ett annat upp. Idag förföljer polisen smugglare i 30 länder i samarbete med lokala myndigheter.
Moreno pekar på en ny trend: afrikarutten. Glasaal – det genomskinliga, juvenila stadiet av europeisk ål – transporteras med flyg eller sjö till Marocko, Mauretanien eller Senegal, där de kan "tvättas" in i lagliga exportleveranser till Asien. Dessa transitländer erbjuder också smugglare lägre kostnader för att underhålla leveranserna, som att byta vatten, jämfört med Europa. Forskare anlitas för att hålla åldödligheten så låg som 1 % per leverans.
"Det är otroligt hur skickliga de är på sitt jobb," anmärker Moreno, "och allt beror på de enorma vinsterna."
Smugglingsmetoderna fortsätter att utvecklas. Under Covid-pandemin, när flygplatssäkerheten var avslappnad, gömdes ål i resväskor – en enda kurir kunde bära 50 kg fördelat på tre väskor. Nu görs större vinster genom färskvaruleveranser, där upp till 500 kg glasaal kan döljas bland musslor eller fryst kött.
Den senaste fasen av Operation Lake, från oktober 2024 till juni 2025, omfattade 16 131 inspektioner över hela Europa, vilket ledde till 26 arresteringar och beslag av 22 ton glasaal. Trots sådana ansträngningar lyckas smugglare konsekvent hålla sig steget före, med rutter lika illusive som ålen själv.
I Landes, nära det franska Baskien, sköter Joseba Aguirrebarrena sina kvadratiska tankar, där tusentals ålar som sprattlar i vattnet hålls syresatta av pumpar. Dessa ålar kommer från den närliggande Adourfloden, där de få återstående ålfiskarna sätter upp finmaskiga nät längs månbelysta stränder.
Som en av bara tre glasaalsmäklare kvar i Frankrike köper Aguirrebarrena ål från fiskare längs Atlantkusten och säljer dem till odlingar, restauranger eller privatpersoner över hela Europa – främst till spanska kockar och nordiska uppfödare, eller för EU:s återutsättningsprogram. Vissa köpare odlar ålarna tills de är redo för laglig konsumtion i Europa, där de förblir en kulinarisk delikatess trots sina minskande antal.
Till exempel tillagas glasaal i Baskien med olivolja och vitlök för festen i San Sebastián, medan vuxna ålar i Italiens Podeltá skivas, grillas med salt eller läggs i risotto.
De europeiska myndigheternas pågående kampanj mot illegal ålhandel innebär att alla i branschen, inklusive Aguirrebarrena, vid något tillfälle har utsatts för rättslig granskning, anklagade för att antingen ha sålt till smugglare eller saknat korrekt dokumentation. Detta frustrerar Aguirrebarrena och hans son, som hjälper till att driva verksamheten. De anser att smuggling inte är det främsta hotet mot ålen.
"Det är viktigt att ministeriet och staten erkänner att det finns andra problem än att rikta in sig på fiskare och handlare," säger hans son, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. De uppmanar regeringen att stoppa dammprojekt och ta itu med ytterligare miljöutmaningar. Stoppa avloppsföroreningar. Enligt Aguirrebarrena senior har ålen förlorat 70 % av sitt habitat under de senaste 40 åren. Detta har fått somliga att uppmana europeiska länder att vidta kraftfulla åtgärder genom att följa International Council for the Exploration of the Sea (ICES) råd att tillfälligt stänga ålfisket över hela kontinenten. Javier Lopez från miljöorganisationen Oceana konstaterar: "Ministrarna ignorerar detta nollfångstrekommendation varje år."
I en restaurang i Donostia-San Sebastián, i Spaniens Baskien, visas traditionella pintxos med glasaal (angulas) och skinka.
Men inte alla anser att stängning av fiske är det bästa sättet att skydda ålen – inklusive Aguirrebarrenas, som har en verksamhet att driva. 2023 föreslog General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM) att ålfiske bör hållas delvis öppet så att fiskare kan bidra till att bevara habitat. Eleonora Ciccotti, ålexpert vid Roms universitet, stöder denna syn. Hennes forskning visar att floder påverkas av dammar, försämring, vattenföroreningar och habitatförlust. Hon förklarar: "Om det inte finns något fiske kommer ingen att underhålla kanalen eftersom det är dyrt och komplicerat."
Samtidigt fångas många av de återstående ålarna olagligt från floder och säljs till smugglare för högre priser än vad fiskare lagligt kan få i Europa.
Situationen förvärras av att olika länder behandlar ål olika som art, och smugglare utnyttjar dessa inkonsekvenser. Dr. Mònica Pons Hernández, miljökriminolog vid Bergens universitet, påpekar: "Det är relativt enkelt att identifiera kokain- eller drog smuggling eftersom de är olagliga överallt." Hon tillägger att ålens juridiska status på marknaden "underminerar allt."
Arbetet för att rädda ålen pågår. I november, på en konferens i Uzbekistan som fokuserar på att skydda hotade arter, kommer Europeiska unionen och Honduras att föreslå en omröstning för att stärka skyddet för alla Anguilla-ålarter, inklusive japansk och amerikansk ål, enligt CITES-konventionen.
Förespråkare hävdar att denna förändring skulle göra det svårare för smugglare att sälja europeisk ål som amerikansk. Det skulle dock också innebära att alla globala ålleveranser skulle behöva extra exporttillstånd, vilket enligt branschföreträdare skulle höja kostnaderna och skapa onödig byråkrati.
Asien, särskilt Japan, motsätter sig förslaget. Shinya Matsuura, ordförande för Japanska ålimportörsföreningen, som kommer att delta i konferensen för att opponera mot planen, kallar det "verkligt orättvist." Han pekar på den rikliga skörden av japansk glasaal som rapporterats i Kina, Korea och Japan 2025, och antyder att asiatiska nationer har skött sina ålbestånd väl, till skillnad från Europa.
Efter ett decennium av misslyckad bevarande, lagförande och handelsavtal för att stoppa smuggling av europeisk ål finns det hopp om att ökad medvetenhet hos konsumenter kan få gäster att söka efter lokalt producerad ål. Kosumi Ito, tredje generationens ägare av restaurang Kawatoyo i Japanska Chiba prefektur, delar sin dröm: "Min dröm är att tillverka Narita unagi [ål]." På hans restaurang filéeras varje ål skickligt från huvud till svans i traditionell Chiba-stil av en skicklig specialist utbildad i många år i hantverket.
Inför nedgången av lokal ål startade Ito nyligen ett nytt företag: att odla ål på en av sina restauranger. "Vi vill återgå till våra rötter – låt oss äta den ål vi fångar i Chiba."
På restaurang Kawatoyo i Narita filéeras en ål. Foto: Toru Hanai
Andra anser dock att bevarandeåtgärder är meningslösa. "Som jag ser det är det enda slutet på glasaal smuggling utrotningen av den europeiska ålen," säger Europols Moreno. "För om det inte finns något kvar att fiska, finns det inget kvar att smuggla."
Ytterligare rapportering av Alice Facchini och Sofia Nardacchione i Italien.
Denna undersökning stöddes av Journalismfund Europe.
Vanliga frågor och svar
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om den illegala europeiska ålhandeln, utformad för att vara tydlig, koncis och informativ för en allmän publik.
**Nyborjarfrågor**
1. **Vad är illegal ålhandel?**
Det är smuggling och illegal försäljning av europeisk ål, en akut hotad art. Eftersom handeln är strikt begränsad har en svart marknad vuxit fram för att tillgodose efterfrågan, främst i Asien.
2. **Varför är europeisk ål så hotad?**
En kombination av faktorer: överfiske, habitatförlust, föroreningar och klimatförändringar som påverkar deras havsströmmar.
3. **Varför finns så stor efterfrågan på ål?**
Glasaal anses vara en delikatess, särskilt i Östasien, där de odlas på farmar och sedan serveras som rätter som kabayaki. Hög efterfrågan och höga priser driver den illegala handeln.
4. **Vad betyder glasaal?**
Det är livsstadiet för ålen efter att den kläcks och driver från sina lekområden i Atlanten till Europas kuster. De är små, genomskinliga och otroligt värdefulla, vilket gör dem till smugglarnas främsta mål.
5. **Hur smugglas ålen?**
Smugglare använder kreativa metoder för att kringgå myndigheterna, som att gömma dem i resväskor, skicka dem feldeklarerade som annan fisk, eller transportera dem i gömda utrymmen i fordon.
**Mellanliggande frågor**
6. **Vad gör det så svårt att stoppa denna handel?**
Försörjningskedjan är komplex och hemlighetsfull. Den involverar många aktörer, från lokala tjuvfiskare till internationella kriminella nätverk. Glasaalens lilla storlek gör dem också lätta att gömma i stora antal.
7. **Finns det inte en laglig ålfiskesäsong?**
Jo, men den är strikt reglerad med strikta kvoter. Problemet är att den lagliga tillgången är alldeles för liten för att möta den enorma illegala efterfrågan, och illegala fångster tvättas ofta in på den legala marknaden.
8. **Vad blir konsekvenserna om den europeiska ålen dör ut?**
Ål är en vital del av ekosystemet. Deras förlust skulle störa näringsvävar i floder, sjöar och estuarier, vilket påverkar andra fiskar, fåglar och däggdjur. Det skulle också vara ett stort misslyckande för den globala bevarandeinsatsen av vilt.
9. **Vem köper dessa illegalt smugglade ålar?**
Den största delen skickas till ålodlingar i Asien, främst Kina, där de odlas till vuxen storlek och sedan exporteras till marknader som Japan. En del kan också säljas direkt till restauranger som specialiserar sig på lyxrätter.
