ĂversĂ€tt följande text frĂ„n engelska till svenska: Klockan 10 pĂ„ morgonen under den första oxdagen i sommar fylls staden Narita av dofter frĂ„n trĂ€kol och socker. Horder av besökare trĂ€nger sig pĂ„ de kullerstensbelagda gatorna och köar för att fĂ„ grillad Ă„l â en traditionell rĂ€tt som anses svalka kroppen och lyfta sinnet under den fuktiga Ă„rstiden.
PÄ Kawatoyo, en populÀr restaurang som under mer Àn 115 Är specialiserat sig pÄ grillad Äl, delar en gÀst sitt bekymmer: "Vi skulle bli sÄ ledsna om Älen dog ut och vi inte kunde Àta den lÀngre." Under de senaste tio Ären har han och hans fru kört i tvÄ timmar för att delta i denna midsommarfirande, tillsammans med tusentals andra över hela Japan.
Hans oro Ă€r befogad. Enligt en ny studie frĂ„n Chuo universitet utgörs 99 % av de 286 000 ton Ă„l som konsumeras globalt varje Ă„r av amerikansk, japansk eller europeisk Ă„l â alla upptagna pĂ„ IUCN:s rödlista över hotade arter, dĂ€r den europeiska Ă„len klassas som akut hotad.
Deras populationer har minskat kraftigt pĂ„ grund av habitatförlust, föroreningar, klimatförĂ€ndringar och en blomstrande illegal handel med europeisk Ă„l. Ă
lhandeln, som uppskattas till cirka 2,5 miljarder euro Ärligen, Àr Europas största brott mot vilt. "Om det finns efterfrÄgan kommer smuggling att förekomma," sÀger José Antonio Alfaro Moreno, som leder Europols arbete mot Älsmuggling.
Trots ett europeiskt exportförbud som infördes för 15 Ă„r sedan nĂ„r Ă„len fortfarande tallrikar över hela vĂ€rlden, sĂ€rskilt i Asien. Ăver hĂ€lften av de beslagtagna europeiska Ă„larna mellan 2011 och 2018 var pĂ„ vĂ€g till Kina, som stĂ„r för 70 % av den globala Ă„lexporten. Japan Ă€r en av vĂ€rldens största Ă„lkonsumenter, och 2024 uppskattades 73 % av dess Ă„lförsörjning vara importerad, enligt Japans fiskeriverk.
SĂ„ hur har en sĂ„ omfattande illegal handel kunnat blomstra, och vad görs för att stoppa den? För att undersöka detta intervjuades över 50 experter â inklusive forskare, Ă„luppfödare, mĂ€klare, aktivister, lagförare, kriminologer och importörer â i Japan, Spanien, Italien och Frankrike. Internationell handelsdata, fotografier och dokument kopplade till den illegala handeln analyserades ocksĂ„.
Den verkliga omfattningen av den illegala handeln blev inte tydlig förrÀn 2016, nÀr myndigheterna i Hong Kong beslagtog bagage fyllda med plastpÄsar med levande fisk och bad Dr. David Baker vid Hong Kong University att utveckla ett eDNA-test för att identifiera arten. Baker upptÀckte att pÄsarna innehöll europeisk Äl.
"Det slog mig som en sten att en akut hotad art finns i hyllorna pÄ alla dessa ÄterförsÀljare utanför Europa," sÀger Baker, som fann att 45 % av Älen i Hong Kongs livsmedelsbutiker var europeisk. Han delade sitt genetiska test med myndigheter över hela vÀrlden.
Liknande eDNA-verktyg anvÀnds nu globalt för att inspektera Älleveranser, inklusive i ett fall i USA 2022. Detta Àr dock bara ett verktyg. Medan mÄnga skaldjursprodukter har ingÄtt i spÄrbara digitala försörjningskedjor sedan 1990-talet, finns inget sÄdant globalt system för Äl.
"Det finns ingen spÄrbarhet," noterar Dr. Hiromi Shiraishi vid Chuo universitet, som pÄpekar att Àven japanska importörer som strÀvar efter att endast köpa laglig Äl upplever stor svÄrighet att spÄra dess verkliga ursprung. Som svar pÄ detta inrÀttade Europol 2017 taskforcen Operation Lake med mÄlet att stoppa Älsmugglare.
Utredarna riktade initialt in sig pÄ tjuvfiskesomrÄden i Frankrike, Spanien, Portugal och Storbritannien. Men sÄ snart ett smugglingsnÀtverk avslöjades, dök ett annat upp. Idag förföljer polisen smugglare i 30 lÀnder i samarbete med lokala myndigheter.
Moreno pekar pĂ„ en ny trend: afrikarutten. Glasaal â det genomskinliga, juvenila stadiet av europeisk Ă„l â transporteras med flyg eller sjö till Marocko, Mauretanien eller Senegal, dĂ€r de kan "tvĂ€ttas" in i lagliga exportleveranser till Asien. Dessa transitlĂ€nder erbjuder ocksĂ„ smugglare lĂ€gre kostnader för att underhĂ„lla leveranserna, som att byta vatten, jĂ€mfört med Europa. Forskare anlitas för att hĂ„lla Ă„ldödligheten sĂ„ lĂ„g som 1 % per leverans.
"Det Àr otroligt hur skickliga de Àr pÄ sitt jobb," anmÀrker Moreno, "och allt beror pÄ de enorma vinsterna."
Smugglingsmetoderna fortsĂ€tter att utvecklas. Under Covid-pandemin, nĂ€r flygplatssĂ€kerheten var avslappnad, gömdes Ă„l i resvĂ€skor â en enda kurir kunde bĂ€ra 50 kg fördelat pĂ„ tre vĂ€skor. Nu görs större vinster genom fĂ€rskvaruleveranser, dĂ€r upp till 500 kg glasaal kan döljas bland musslor eller fryst kött.
Den senaste fasen av Operation Lake, frÄn oktober 2024 till juni 2025, omfattade 16 131 inspektioner över hela Europa, vilket ledde till 26 arresteringar och beslag av 22 ton glasaal. Trots sÄdana anstrÀngningar lyckas smugglare konsekvent hÄlla sig steget före, med rutter lika illusive som Älen sjÀlv.
I Landes, nÀra det franska Baskien, sköter Joseba Aguirrebarrena sina kvadratiska tankar, dÀr tusentals Älar som sprattlar i vattnet hÄlls syresatta av pumpar. Dessa Älar kommer frÄn den nÀrliggande Adourfloden, dÀr de fÄ ÄterstÄende Älfiskarna sÀtter upp finmaskiga nÀt lÀngs mÄnbelysta strÀnder.
Som en av bara tre glasaalsmĂ€klare kvar i Frankrike köper Aguirrebarrena Ă„l frĂ„n fiskare lĂ€ngs Atlantkusten och sĂ€ljer dem till odlingar, restauranger eller privatpersoner över hela Europa â frĂ€mst till spanska kockar och nordiska uppfödare, eller för EU:s Ă„terutsĂ€ttningsprogram. Vissa köpare odlar Ă„larna tills de Ă€r redo för laglig konsumtion i Europa, dĂ€r de förblir en kulinarisk delikatess trots sina minskande antal.
Till exempel tillagas glasaal i Baskien med olivolja och vitlök för festen i San Sebastiån, medan vuxna Älar i Italiens Podeltå skivas, grillas med salt eller lÀggs i risotto.
De europeiska myndigheternas pÄgÄende kampanj mot illegal Älhandel innebÀr att alla i branschen, inklusive Aguirrebarrena, vid nÄgot tillfÀlle har utsatts för rÀttslig granskning, anklagade för att antingen ha sÄlt till smugglare eller saknat korrekt dokumentation. Detta frustrerar Aguirrebarrena och hans son, som hjÀlper till att driva verksamheten. De anser att smuggling inte Àr det frÀmsta hotet mot Älen.
"Det Àr viktigt att ministeriet och staten erkÀnner att det finns andra problem Àn att rikta in sig pÄ fiskare och handlare," sÀger hans son, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. De uppmanar regeringen att stoppa dammprojekt och ta itu med ytterligare miljöutmaningar. Stoppa avloppsföroreningar. Enligt Aguirrebarrena senior har Älen förlorat 70 % av sitt habitat under de senaste 40 Ären. Detta har fÄtt somliga att uppmana europeiska lÀnder att vidta kraftfulla ÄtgÀrder genom att följa International Council for the Exploration of the Sea (ICES) rÄd att tillfÀlligt stÀnga Älfisket över hela kontinenten. Javier Lopez frÄn miljöorganisationen Oceana konstaterar: "Ministrarna ignorerar detta nollfÄngstrekommendation varje Är."
I en restaurang i Donostia-San SebastiĂĄn, i Spaniens Baskien, visas traditionella pintxos med glasaal (angulas) och skinka.
Men inte alla anser att stĂ€ngning av fiske Ă€r det bĂ€sta sĂ€ttet att skydda Ă„len â inklusive Aguirrebarrenas, som har en verksamhet att driva. 2023 föreslog General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM) att Ă„lfiske bör hĂ„llas delvis öppet sĂ„ att fiskare kan bidra till att bevara habitat. Eleonora Ciccotti, Ă„lexpert vid Roms universitet, stöder denna syn. Hennes forskning visar att floder pĂ„verkas av dammar, försĂ€mring, vattenföroreningar och habitatförlust. Hon förklarar: "Om det inte finns nĂ„got fiske kommer ingen att underhĂ„lla kanalen eftersom det Ă€r dyrt och komplicerat."
Samtidigt fÄngas mÄnga av de ÄterstÄende Älarna olagligt frÄn floder och sÀljs till smugglare för högre priser Àn vad fiskare lagligt kan fÄ i Europa.
Situationen förvĂ€rras av att olika lĂ€nder behandlar Ă„l olika som art, och smugglare utnyttjar dessa inkonsekvenser. Dr. MĂČnica Pons HernĂĄndez, miljökriminolog vid Bergens universitet, pĂ„pekar: "Det Ă€r relativt enkelt att identifiera kokain- eller drog smuggling eftersom de Ă€r olagliga överallt." Hon tillĂ€gger att Ă„lens juridiska status pĂ„ marknaden "underminerar allt."
Arbetet för att rÀdda Älen pÄgÄr. I november, pÄ en konferens i Uzbekistan som fokuserar pÄ att skydda hotade arter, kommer Europeiska unionen och Honduras att föreslÄ en omröstning för att stÀrka skyddet för alla Anguilla-Älarter, inklusive japansk och amerikansk Äl, enligt CITES-konventionen.
FöresprÄkare hÀvdar att denna förÀndring skulle göra det svÄrare för smugglare att sÀlja europeisk Äl som amerikansk. Det skulle dock ocksÄ innebÀra att alla globala Älleveranser skulle behöva extra exporttillstÄnd, vilket enligt branschföretrÀdare skulle höja kostnaderna och skapa onödig byrÄkrati.
Asien, sÀrskilt Japan, motsÀtter sig förslaget. Shinya Matsuura, ordförande för Japanska Älimportörsföreningen, som kommer att delta i konferensen för att opponera mot planen, kallar det "verkligt orÀttvist." Han pekar pÄ den rikliga skörden av japansk glasaal som rapporterats i Kina, Korea och Japan 2025, och antyder att asiatiska nationer har skött sina ÄlbestÄnd vÀl, till skillnad frÄn Europa.
Efter ett decennium av misslyckad bevarande, lagförande och handelsavtal för att stoppa smuggling av europeisk Äl finns det hopp om att ökad medvetenhet hos konsumenter kan fÄ gÀster att söka efter lokalt producerad Äl. Kosumi Ito, tredje generationens Àgare av restaurang Kawatoyo i Japanska Chiba prefektur, delar sin dröm: "Min dröm Àr att tillverka Narita unagi [Äl]." PÄ hans restaurang filéeras varje Äl skickligt frÄn huvud till svans i traditionell Chiba-stil av en skicklig specialist utbildad i mÄnga Är i hantverket.
Inför nedgĂ„ngen av lokal Ă„l startade Ito nyligen ett nytt företag: att odla Ă„l pĂ„ en av sina restauranger. "Vi vill Ă„tergĂ„ till vĂ„ra rötter â lĂ„t oss Ă€ta den Ă„l vi fĂ„ngar i Chiba."
PÄ restaurang Kawatoyo i Narita filéeras en Äl. Foto: Toru Hanai
Andra anser dock att bevarandeÄtgÀrder Àr meningslösa. "Som jag ser det Àr det enda slutet pÄ glasaal smuggling utrotningen av den europeiska Älen," sÀger Europols Moreno. "För om det inte finns nÄgot kvar att fiska, finns det inget kvar att smuggla."
Ytterligare rapportering av Alice Facchini och Sofia Nardacchione i Italien.
Denna undersökning stöddes av Journalismfund Europe.
Vanliga frÄgor och svar
SjÀlvklart! HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om den illegala europeiska Älhandeln, utformad för att vara tydlig, koncis och informativ för en allmÀn publik.
**NyborjarfrÄgor**
1. **Vad Àr illegal Älhandel?**
Det Àr smuggling och illegal försÀljning av europeisk Äl, en akut hotad art. Eftersom handeln Àr strikt begrÀnsad har en svart marknad vuxit fram för att tillgodose efterfrÄgan, frÀmst i Asien.
2. **Varför Àr europeisk Äl sÄ hotad?**
En kombination av faktorer: överfiske, habitatförlust, föroreningar och klimatförÀndringar som pÄverkar deras havsströmmar.
3. **Varför finns sÄ stor efterfrÄgan pÄ Äl?**
Glasaal anses vara en delikatess, sĂ€rskilt i Ăstasien, dĂ€r de odlas pĂ„ farmar och sedan serveras som rĂ€tter som kabayaki. Hög efterfrĂ„gan och höga priser driver den illegala handeln.
4. **Vad betyder glasaal?**
Det Àr livsstadiet för Älen efter att den klÀcks och driver frÄn sina lekomrÄden i Atlanten till Europas kuster. De Àr smÄ, genomskinliga och otroligt vÀrdefulla, vilket gör dem till smugglarnas frÀmsta mÄl.
5. **Hur smugglas Ă„len?**
Smugglare anvÀnder kreativa metoder för att kringgÄ myndigheterna, som att gömma dem i resvÀskor, skicka dem feldeklarerade som annan fisk, eller transportera dem i gömda utrymmen i fordon.
**Mellanliggande frÄgor**
6. **Vad gör det sÄ svÄrt att stoppa denna handel?**
Försörjningskedjan Àr komplex och hemlighetsfull. Den involverar mÄnga aktörer, frÄn lokala tjuvfiskare till internationella kriminella nÀtverk. Glasaalens lilla storlek gör dem ocksÄ lÀtta att gömma i stora antal.
7. **Finns det inte en laglig ÄlfiskesÀsong?**
Jo, men den Àr strikt reglerad med strikta kvoter. Problemet Àr att den lagliga tillgÄngen Àr alldeles för liten för att möta den enorma illegala efterfrÄgan, och illegala fÄngster tvÀttas ofta in pÄ den legala marknaden.
8. **Vad blir konsekvenserna om den europeiska Älen dör ut?**
Ă
l Àr en vital del av ekosystemet. Deras förlust skulle störa nÀringsvÀvar i floder, sjöar och estuarier, vilket pÄverkar andra fiskar, fÄglar och dÀggdjur. Det skulle ocksÄ vara ett stort misslyckande för den globala bevarandeinsatsen av vilt.
9. **Vem köper dessa illegalt smugglade Älar?**
Den största delen skickas till Älodlingar i Asien, frÀmst Kina, dÀr de odlas till vuxen storlek och sedan exporteras till marknader som Japan. En del kan ocksÄ sÀljas direkt till restauranger som specialiserar sig pÄ lyxrÀtter.
