Dès 10 heures du matin en ce jour du Bœuf de mi-été, la ville de Narita est imprégnée d’une odeur de charbon de bois et de sucre. Des foules de visiteurs se pressent dans les ruelles pavées, faisant la queue pour déguster de l’anguille grillée — un plat traditionnel censé rafraîchir le corps et remonter le moral pendant la saison humide.
Au Kawatoyo, un restaurant populaire spécialisé dans l’anguille grillée depuis plus de 115 ans, un client assis sur le sol en tatami partage son inquiétude : « Nous serions tellement tristes si les anguilles venaient à disparaître et que nous ne puissions plus en manger. » Depuis dix ans, lui et son épouse font deux heures de route pour participer à cette célébration estivale, comme des milliers d’autres à travers le Japon.
Son inquiétude est justifiée. Selon une étude récente de l’Université Chuo, 99 % des 286 000 tonnes d’anguilles consommées dans le monde sont des anguilles d’Amérique, du Japon ou d’Europe — toutes classées comme menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature, l’anguille européenne étant en danger critique d’extinction.
Leurs populations ont considérablement diminué en raison de la perte d’habitat, de la pollution, du changement climatique et d’un commerce illégal florissant des anguilles européennes. Évalué à environ 2,5 milliards d’euros par an, le trafic d’anguilles est le plus grand crime contre la faune en Europe. « Là où il y a une demande, il y aura du trafic », déclare José Antonio Alfaro Moreno, qui dirige les opérations de lutte contre le trafic d’anguilles à Europol.
Malgré un embargo européen sur les exportations imposé il y a quinze ans, les anguilles continuent d’atterrir dans les assiettes du monde entier, notamment en Asie. Plus de la moitié des saisies d’anguilles européennes entre 2011 et 2018 étaient destinées à la Chine, qui représente 70 % des exportations mondiales d’anguilles. Le Japon est l’un des plus grands consommateurs d’anguilles au monde, et en 2024, environ 73 % de son approvisionnement en anguilles était importé, selon l’Agence japonaise des pêches.
Alors, comment un tel trafic illégal a-t-il pu prospérer, et que fait-on pour l’arrêter ? Pour enquêter, plus de 50 experts — scientifiques, éleveurs d’anguilles, courtiers, militants, forces de l’ordre, criminologues et importateurs — ont été interrogés au Japon, en Espagne, en Italie et en France. Les données commerciales internationales, les photos et les documents liés au commerce illégal ont également été analysés.
L’ampleur réelle du commerce illégal n’est devenue évidente qu’en 2016, lorsque les autorités de Hong Kong ont intercepté des bagages remplis de sacs plastique de poissons vivants et ont demandé au Dr David Baker de l’Université de Hong Kong de développer un test d’ADN environnemental (ADNe) pour identifier l’espèce. Baker a découvert que les sacs contenaient des anguilles européennes.
« Cela m’a frappé comme une tonne de briques qu’une espèce en danger critique se trouve en vente dans tous ces points de vente en dehors de l’Europe », déclare Baker, qui a constaté que 45 % des anguilles dans les supérettes de Hong Kong étaient européennes. Il a partagé son test génétique avec les autorités du monde entier.
Des trousses d’ADNe similaires sont désormais utilisées mondialement pour inspecter les cargaisons d’anguilles, y compris dans une affaire américaine de 2022. Cependant, ce n’est qu’un outil. Alors que de nombreux produits de la mer font partie de chaînes d’approvisionnement numériques traçables depuis les années 1990, aucun système mondial de ce type n’existe pour les anguilles.
« Il n’y a pas de traçabilité », note le Dr Hiromi Shiraishi de l’Université Chuo, soulignant que même les importateurs japonais qui s’efforcent de ne s’approvisionner qu’en anguilles légales trouvent extrêmement difficile de retracer leurs véritables origines. En réponse, Europol a créé en 2017 le groupe de travail Opération Lac dans le but de mettre fin aux trafiquants d’anguilles.
Les enquêteurs ont d’abord ciblé les points chauds de braconnage en France, en Espagne, au Portugal et au Royaume-Uni. Cependant, dès qu’un réseau de contrebande était démantelé, un autre apparaissait. Aujourd’hui, la police poursuit les trafiquants dans 30 pays en collaboration avec les autorités locales.
Moreno souligne une nouvelle tendance : la route africaine. Les civelles — le stade juvénile transparent des anguilles européennes — sont transportées par avion ou par mer vers le Maroc, la Mauritanie ou le Sénégal, où elles peuvent être « blanchies » en exportations légales à destination de l’Asie. Ces pays de transit offrent également aux trafiquants des coûts moins élevés pour maintenir les cargaisons, comme le changement d’eau, par rapport à l’Europe. Des scientifiques sont engagés pour maintenir le taux de mortalité des anguilles aussi bas que 1 % par envoi.
« C’est incroyable à quel point ils sont compétents dans leur travail », remarque Moreno, « et tout cela à cause des énormes profits en jeu. »
Les méthodes de contrebande continuent d’évoluer. Pendant la pandémie de Covid, lorsque la sécurité aéroportuaire était relâchée, les anguilles étaient cachées dans des valises — un seul coursier pouvait transporter 50 kg répartis dans trois sacs. Aujourd’hui, des profits plus importants sont réalisés via des cargaisons fraîches, où jusqu’à 500 kg de civelles peuvent être dissimulés parmi des moules ou de la viande congelée.
La phase la plus récente de l’Opération Lac, d’octobre 2024 à juin 2025, a impliqué 16 131 inspections à travers l’Europe, menant à 26 arrestations et à la saisie de 22 tonnes de civelles. Malgré ces efforts, les trafiquants restent constamment en avance, leurs routes étant aussi insaisissables que les anguilles elles-mêmes.
Dans les Landes, près du Pays basque français, Joseba Aguirrebarrena s’occupe de ses bassins carrés, où des milliers d’anguilles frétillantes agitent l’eau maintenue oxygénée par des pompes. Ces anguilles proviennent de l’Adour voisin, où les rares pêcheurs d’anguilles restants installent des filets à mailles fines le long des rives éclairées par la lune.
En tant que l’un des trois seuls courtiers en civelles restant en France, Aguirrebarrena achète des anguilles aux pêcheurs le long de la côte atlantique et les vend à des fermes, des restaurants ou des particuliers à travers l’Europe — principalement à des chefs espagnols et des éleveurs nord-européens, ou pour des programmes de repeuplement de l’UE. Certains acheteurs élèvent les anguilles jusqu’à ce qu’elles soient prêtes pour une consommation légale en Europe, où elles restent un mets délicat malgré leur déclin.
Par exemple, dans la région basque, les civelles sont cuisinées à l’huile d’olive et à l’ail pour la fête de Saint-Sébastien, tandis que dans le delta du Pô en Italie, les anguilles adultes sont tranchées, grillées au sel ou ajoutées au risotto.
La répression continue des autorités européennes contre le commerce illégal d’anguilles signifie que tous les acteurs du secteur, y compris Aguirrebarrena, ont fait l’objet d’un examen juridique à un moment donné, accusés soit de vendre à des trafiquants, soit de manquer de documentation appropriée. Cela frustre Aguirrebarrena et son fils, qui l’aide à gérer l’entreprise. Ils estiment que le trafic n’est pas la principale menace pour les anguilles.
« Il est important que le ministère et l’État reconnaissent qu’il y a d’autres problèmes au-delà de la cible des pêcheurs et des commerçants », déclare son fils, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Ils exhortent le gouvernement à arrêter les projets de barrages et à relever d’autres défis environnementaux. Arrêtez la pollution des eaux usées. Selon Aguirrebarrena Sr, les anguilles ont perdu 70 % de leur habitat au cours des 40 dernières années. Cela a conduit certains à appeler les pays européens à prendre des mesures fermes en suivant les conseils du Conseil international pour l’exploration de la mer (CIEM) de fermer temporairement les pêcheries d’anguilles à travers le continent. Javier Lopez du groupe environnemental Oceana note : « Les ministres ignorent cette recommandation de zéro prise chaque année. »
Dans un restaurant de Donostia-Saint-Sébastien, dans la région basque espagnole, sont exposés des pintxos traditionnels à base de civelles (angulas) et de jambon.
Cependant, tout le monde ne croit pas que la fermeture des pêcheries soit la meilleure façon de protéger les anguilles — y compris les Aguirrebarrena, qui ont une entreprise à faire tourner. En 2023, la Commission générale des pêches pour la Méditerranée (CGPM) a suggéré que la pêche à l’anguille reste partiellement ouverte afin que les pêcheurs puissent aider à préserver les habitats. Eleonora Ciccotti, experte en anguilles à l’Université de Rome, soutient cette opinion. Ses recherches montrent que les rivières sont affectées par les barrages, la dégradation, la pollution de l’eau et la perte d’habitat. Elle explique : « S’il n’y a pas de pêche, personne n’entretiendra le chenal parce que c’est cher et compliqué. »
En même temps, beaucoup des anguilles restantes sont illégalement pêchées dans les rivières et vendues à des trafiquants à des prix plus élevés que ce que les pêcheurs peuvent obtenir légalement en Europe.
La situation est encore compliquée par le fait que différents pays traitent les anguilles différemment en tant qu’espèce, et les trafiquants profitent de ces incohérences. La Dr Mònica Pons Hernández, criminologue environnementale à l’Université de Bergen, souligne : « Il est relativement simple d’identifier la cocaïne ou le trafic de drogue parce qu’ils sont illégaux partout. » Elle ajoute que le statut légal des anguilles sur le marché « sape tout. »
Des efforts pour sauver les anguilles sont en cours. En novembre, lors d’une conférence en Ouzbékistan axée sur la protection des espèces menacées, l’Union européenne et le Honduras proposeront un vote pour renforcer la protection de toutes les espèces d’anguilles Anguilla, y compris les anguilles japonaises et américaines, dans le cadre de la convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES).
Les partisans soutiennent que ce changement rendrait plus difficile pour les trafiquants de faire passer les anguilles européennes pour des anguilles américaines. Cependant, cela signifierait également que toutes les expéditions mondiales d’anguilles auraient besoin de permis d’exportation supplémentaires, ce qui, selon les défenseurs de l’industrie, augmenterait les coûts et créerait une bureaucratie inutile.
L’Asie, en particulier le Japon, résiste à la proposition. Shinya Matsuura, président de l’Association japonaise des importateurs d’anguilles, qui assistera à la conférence pour s’opposer au plan, le qualifie de « vraiment injuste ». Il souligne la récolte abondante de bébés anguilles japonaises signalée en Chine, en Corée et au Japon en 2025, suggérant que les nations asiatiques ont bien géré leurs stocks d’anguilles, contrairement à l’Europe.
Après une décennie d’échecs en matière de conservation, d’application de la loi et d’accords commerciaux pour arrêter le trafic d’anguilles européennes, il y a un espoir que la sensibilisation croissante des consommateurs poussera les dineurs à rechercher des anguilles d’origine locale. Kosumi Ito, le propriétaire de troisième génération du restaurant Kawatoyo dans la préfecture de Chiba au Japon, partage son rêve : « Mon rêve est de créer l’unagi de Narita. » Dans son restaurant, chaque anguille est expertement filetée de la tête à la queue dans le style traditionnel de Chiba par un spécialiste qualifié formé pendant des années à cet art.
Face au déclin de l’anguille locale, Ito a récemment lancé une nouvelle entreprise : élever des anguilles dans l’un de ses restaurants. « Nous voulons revenir à nos racines — mangeons l’anguille que nous pêchons à Chiba. »
Au restaurant Kawatoyo à Narita, une anguille est en train d’être filetée. Photo : Toru Hanai
Cependant, d’autres estiment que les efforts de conservation sont inutiles. « Tel que je le vois, la seule fin du trafic de civelles est l’extinction de l’anguille européenne », déclare Moreno d’Europol. « Parce que s’il ne reste plus rien à pêcher, il ne reste plus rien à smuggler. »
Reportage supplémentaire par Alice Facchini et Sofia Nardacchione en Italie.
Cette enquête a été soutenue par Journalismfund Europe.
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ sur le trafic illégal d'anguilles européennes, conçue pour être claire, concise et informative pour un public général.
Questions de niveau débutant
1. Qu'est-ce que le trafic illégal d'anguilles ?
C'est la contrebande et la vente illégale d'anguilles européennes, une espèce en danger critique d'extinction. Leur commerce étant fortement restreint, un marché noir s'est développé pour répondre à la demande, principalement en Asie.
2. Pourquoi les anguilles européennes sont-elles si menacées ?
Une combinaison de facteurs : la surpêche, la perte d'habitat, la pollution et le changement climatique affectant leurs courants océaniques.
3. Pourquoi y a-t-il une telle demande pour les anguilles ?
Les civelles sont considérées comme un mets délicat, surtout en Asie de l'Est où elles sont élevées en fermes puis servies dans des plats comme le kabayaki. La demande élevée et les prix attractifs alimentent le trafic illégal.
4. Que signifie "civelle" ?
C'est le stade de vie de l'anguille après l'éclosion, lorsqu'elle dérive de ses zones de frai atlantiques vers les côtes européennes. Elles sont minuscules, transparentes et incroyablement précieuses, ce qui en fait la cible principale des trafiquants.
5. Comment les anguilles sont-elles passées en contrebande ?
Les passeurs utilisent des méthodes créatives pour contourner les autorités, comme les cacher dans des valises, les expédier sous de fausses déclarations (comme d'autres poissons) ou les transporter dans des compartiments cachés dans des véhicules.
Questions de niveau intermédiaire
6. Pourquoi est-il si difficile de mettre fin à ce trafic ?
La chaîne d'approvisionnement est complexe et secrète. Elle implique de nombreux acteurs, des braconniers locaux aux réseaux criminels internationaux. La petite taille des civelles les rend également faciles à dissimuler en grandes quantités.
7. N'y a-t-il pas une saison de pêche légale pour l'anguille ?
Si, mais elle est strictement réglementée avec des quotas stricts. Le problème est que l'offre légale est bien trop faible pour répondre à l'énorme demande illégale, et les prises illégales sont souvent blanchies sur le marché légal.
8. Quelles sont les conséquences si l'anguille européenne disparaît ?
Les anguilles sont vitales pour l'écosystème. Leur disparition perturberait les chaînes alimentaires dans les rivières, lacs et estuaires, affectant d'autres poissons, oiseaux et
