Innkl. 10 om morgenen på den midtsommerlige oksedagen er byen Narita fylt av lukten av trekull og sukker. Skarer av besøkende pakker de brosteinsbelagte gatene og står i kø for grillet ål – en tradisjonell rett som skal kjøle ned kroppen og løfte humøret i den fuktige årstiden.
På Kawatoyo, en populær restaurant som har spesialisert seg på grillet ål i over 115 år, deler en gjest sitt bekymring: «Vi ville blitt så lei oss om ål ble utryddet og vi ikke kunne spise den lenger.» De siste ti årene har han og hans kone kjørt i to timer for å delta i denne midtsommerfeiringen, sammen med tusenvis av andre over hele Japan.
Hans bekymring er berettiget. Ifølge en nylig studie fra Chuo University utgjør amerikansk, japansk eller europeisk ål 99 % av de 286 000 tonn med ål som konsumeres globalt – alle oppført som truet av International Union for Conservation of Nature, med europeisk ål klassifisert som kritisk truet.
Bestandene deres har gått kraftig tilbake på grunn av habitat-tap, forurensning, klimaendringer og en blomstrende illegal handel med europeisk ål. Ål-smugling, verdt omtrent €2,5 milliarder årlig, er Europas største dyrelivskriminalitet. «Hvor det er etterspørsel, vil det være smugling,» sier José Antonio Alfaro Moreno, som leder Europols operasjoner mot ål-smugling.
Til tross for et europeisk eksportforbud innført for 15 år siden, finner ål veien til tallerkenen over hele verden, spesielt i Asia. Over halvparten av beslagene av europeisk ål mellom 2011 og 2018 var på vei til Kina, som står for 70 % av den globale åleksporten. Japan er en av verdens største ål-konsumenter, og i 2024 var ifølge Japanese Fisheries Agency anslagsvis 73 % av tilgangen importert.
Så hvordan har en så omfattende illegal handel kunnet blomstre, og hva gjøres for å stoppe den? For å undersøke dette ble over 50 eksperter – inkludert forskere, ål-oppdrettere, meglere, aktivister, rettshåndhevelse, kriminologer og importører – intervjuet over hele Japan, Spania, Italia og Frankrike. Internasjonal handelsdata, fotografier og dokumenter knyttet til den illegale handelen ble også analysert.
Den virkelige omfanget av den illegale handelen ble først tydelig i 2016, da myndighetene i Hong Kong beslagla bagasje fylt med plastposer med levende fisk og ba Dr. David Baker ved Hong Kong University om å utvikle en eDNA-test for å identifisere arten. Baker oppdaget at posene inneholdt europeisk ål.
«Det traff meg som et lass med murstein at en kritisk truet art er på hyllene i alle disse utsalgsstedene utenfor Europa,» sier Baker, som fant at 45 % av ålen i Hong Kongs convenience-butikker var europeisk. Han delte sin genetiske test med myndigheter over hele verden.
Lignende eDNA-verktøy brukes nå globalt for å inspisere ål-sendinger, inkludert i en amerikansk sak fra 2022. Dette er imidlertid bare ett verktøy. Mens mange sjømatprodukter har vært en del av sporbare digitale forsyningskjeder siden 1990-tallet, finnes det ikke noe slikt globalt system for ål.
«Det finnes ingen sporbarhet,» bemerker Dr. Hiromi Shiraishi ved Chuo University at selv japanske importører som strever etter å kunne kjøpe lovlig ål, synes det er svært utfordrende å spore den virkelige opprinnelsen. Som svar etablerte Europol Operation Lake-oppgavestyrken i 2017 med mål om å stanse ål-smuglere.
Etterforskere rettet seg først mot krypskytter-aktive områder i Frankrike, Spania, Portugal og Storbritannia. Men så snart ett smuglernettverk ble avdekket, dukket et annet opp. I dag forfølger politiet smuglere over 30 land i samarbeid med lokale myndigheter.
Moreno peker på en ny trend: Afrikaruten. Glasaal – det gjennomsiktige, ungdomsstadiet til europeisk ål – transporteres med fly eller sjø til Marokko, Mauritania eller Senegal, hvor de kan «hvitvaskes» til lovlige eksporter til Asia. Disse transittlandene tilbyr også smuglere lavere kostnader for å opprettholde sendinger, som å skifte vann, sammenlignet med Europa. Forskere blir leid inn for å holde dødeligheten for ålen så lav som 1 % per forsendelse.
«Det er utrolig hvor dyktige de er i jobben sin,» bemerker Moreno, «og alt skyldes de enorme fortjenestene.»
Smuglingsmetoder utvikler seg kontinuerlig. Under Covid-pandemien, da flyplassikkerheten var lav, ble ål gjemt i kofferter – en enkelt budbærer kunne bære 50 kg fordelt på tre poser. Nå oppnås større fortjenester gjennom ferske godsendinger, hvor opptil 500 kg glasaal kan skjules blant blåskjell eller frossent kjøtt.
Den siste fasen av Operation Lake, fra oktober 2024 til juni 2025, involverte 16 131 inspeksjoner over hele Europa, noe som førte til 26 arrestasjoner og beslag av 22 tonn glasaal. Til tross for slike anstrengelser holder smuglerne seg kontinuerlig foran, med ruter like illusive som ålen selv.
I Landes, nær det franske Baskerland, passer Joseba Aguirrebarrena på sine firkantede tanker, hvor tusenvis de vrikkende ålene rører på vannet som holdes oksygenrikt av pumper. Disse ålene kommer fra den nærliggende Adour-elven, hvor de få gjenværende ålfiskerne setter opp finmasket nett langs månelyse bredder.
Som en av bare tre glasaal-meglere igjen i Frankrike, kjøper Aguirrebarrena ål fra fiskere langs Atlanterhavskysten og selger dem til oppdrettere, restauranter eller enkeltpersoner over hele Europa – primært til spanske kokker og nord-europeiske oppdrettere, eller for EU-gjenbefolkningsprogrammer. Noen kjøpere oppdretter ålene til de er klare for lovlig konsum i Europa, hvor de forblir en kulinarisk delikatesse til tross for synkende antall.
For eksempel, i Baskerregionen, tilberedes glasaal med olivenolje og hvitløk for San Sebastián-festen, mens i Italias Po-delta skjæres voksne ål i skiver, grilles med salt eller tilsettes risotto.
Den pågående nedkjempingen av ulovlig ålhandel fra europeiske myndigheter betyr at alle i bransjen, inkludert Aguirrebarrena, har møtt juridisk gransking på et tidspunkt, anklaget for enten å selge til smuglere eller mangle riktig dokumentasjon. Dette frustrerer Aguirrebarrena og hans sønn, som hjelper til med driften. De mener smugling ikke er den primære trusselen mot ål.
«Det er viktig at departementet og staten anerkjenner at det er andre problemer utover å rette seg mot fiskere og handelsmenn,» sier sønnen, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. De oppfordrer regjeringen til å stoppe demningsprosjekter og adressere ytterligere miljøutfordringer. Stopp avløpsforurensning. Ifølge Aguirrebarrena sr. har ål mistet 70 % av sitt habitat de siste 40 årene. Dette har ført til at noen oppfordrer europeiske land til å iverksette sterke tiltak ved å følge International Council for the Exploration of the Sea's (ICES) råd om midlertidig å stenge ålfiskerier over hele kontinentet. Javier Lopez fra miljøgruppen Oceana bemerker: «Ministerne ignorerer dette nullfangstanbefalingen hvert eneste år.»
På en restaurant i Donostia-San Sebastián, i Spania Baskerland, er tradisjonelle pintxos med åleunger, eller angulas, og skinke utstilt.
Imidlertid tror ikke alle at stenging av fiske er den beste måten å beskytte ål på – inkludert Aguirrebarrena-familien, som har en virksomhet å drive. I 2023 foreslo General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM) at ålfiske burde forbli delvis åpent slik at fiskere kan bidra til å bevare habitater. Eleonora Ciccotti, en ålekspert ved Universitetet i Roma, støtter dette synet. Hennes forskning viser at elver påvirkes av demninger, forringelse, vannforurensning og habitat-tap. Hun forklarer: «Hvis det ikke er noe fiske, vil ingen vedlikeholde kanalen fordi det er dyrt og komplisert.»
Samtidig blir mange av de gjenværende ålene ulovlig fanget fra elver og solgt til smuglere til høyere priser enn hva fiskere kan få lovlig i Europa.
Situasjonen kompliseres ytterligere av at ulike land behandler ål forskjellig som art, og smuglere utnytter disse inkonsistensene. Dr. Mònica Pons Hernández, en miljøkriminolog ved Universitetet i Bergen, påpeker: «Det er relativt greit å identifisere kokain- eller narkotikasmugling fordi de er ulovlige overalt.» Hun legger til at den juridiske statusen til ål i markedet «undergraver alt.»
Arbeid med å redde ålen er i gang. I november, på en konferanse i Usbekistan fokusert på beskyttelse av truede arter, vil Den europeiske union og Honduras foreslå en avstemning for å styrke beskyttelsen av alle Anguilla-ålarter, inkludert japansk og amerikansk ål, under CITES-avtalen (Convention on International Trade in Endangered Species).
Tilhengere argumenterer for at denne endringen vil gjøre det vanskeligere for smuglere å utgjøre europeisk ål for amerikansk ål. Imidlertid vil det også bety at alle globale ålsendinger vil trenge ekstra eksporttillatelser, noe bransjetalsmenn sier vil øke kostnadene og skape unødvendig byråkrati.
Asia, spesielt Japan, motstår forslaget. Shinya Matsuura, president for Japanese Eel Importers Association, som vil delta på konferansen for å motsette seg planen, kaller det «virkelig urettferdig.» Han peker på den rike høsten av japansk åleunger rapportert i Kina, Korea og Japan i 2025, og antyder at asiatiske nasjoner har klart sine ålbestander godt, i motsetning til Europa.
Etter et tiår med mislykket bevaring, rettshåndhevelse og handelsavtaler for å stoppe europeisk ålsmugling, er det håp om at økt forbrukerbevissthet vil få spisende til å søke lokalt kilde ål. Kosumi Ito, tredje generasjons eier av Kawatoyo-restauranten i Japans Chiba prefektur, deler sin drøm: «Min drøm er å lage Narita unagi [ål].» På restauranten hans fileteres hver ål ekspert fra hode til hale i den tradisjonelle Chiba-stilen av en spesialist trent i årevis i håndverket.
Overfor nedgangen i lokal ål, startet Ito nylig et nytt foretak: å oppdrette ål på en av restaurantene sine. «Vi vil tilbake til røttene våre – la oss spise ålen vi fanger i Chiba.»
På Kawatoyo-restauranten i Narita fileteres en ål. Foto: Toru Hanai
Imidlertid føler andre at bevaringsbestrebelser er meningsløse. «Som jeg ser det, er den eneste slutten på glasaal-smugling utryddelsen av den europeiske ålen,» sier Europols Moreno. «For hvis det ikke er noe igjen å fiske, er det ingenting igjen å smugle.»
Ytterligere rapportering av Alice Facchini og Sofia Nardacchione i Italia.
Denne undersøkelsen ble støttet av Journalismfund Europe.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om den illegale europeiske ålhandelen, designet for å være klare, konsise og informative for et generelt publikum.
Nybegynnerspørsmål
1. Hva er illegal ålhandel?
Det er smugling og ulovlig salg av europeisk ål, som er en kritisk truet art. Fordi handelen deres er strengt begrenset, har et svartemarked vokst frem for å møte etterspørselen, primært i Asia.
2. Hvorfor er europeisk ål så truet?
En kombinasjon av faktorer: overfiske, habitat-tap, forurensning og klimaendringer som påvirker havstrømmene deres.
3. Hvorfor er det så stor etterspørsel etter ål?
Glasaal anses som en delikatesse, spesielt i Øst-Asia, hvor de oppdrettes og serveres som retter som kabayaki. Høy etterspørsel og høye priser driver den illegale handelen.
4. Hva betyr glasaal?
Det er livsstadiet til ålen etter at den klekkes og driver fra gytefeltene i Atlanterhavet til europeiske kyster. De er små, gjennomsiktige og utrolig verdifulle, noe som gjør dem til hovedmålet for smuglere.
5. Hvordan smugles ålen?
Smuglere bruker kreative metoder for å omgå myndighetene, som å gjemme dem i kofferter, sende dem feilaktig deklarert som annen fisk, eller transportere dem i skjulte rom i kjøretøy.
Viderekomne spørsmål
6. Hva gjør det så vanskelig å stoppe denne handelen?
Tilførselen er kompleks og hemmelighetsfull. Den involverer mange aktører, fra lokale krypskyttere til internasjonale kriminelle nettverk. Den lille størrelsen på glasaal gjør dem også enkle å gjemme i store mengder.
7. Finnes det ikke en lovlig ålfiskesesong?
Jo, men den er strengt regulert med strenge kvoter. Problemet er at den lovlige tilførselen er langt for liten til å møte den massive illegale etterspørselen, og ulovlige fangster blir ofte hvitvasket inn på det lovlige markedet.
8. Hva er konsekvensene hvis den europeiske ålen blir utryddet?
Ål er en vital del av økosystemet. Deres tap ville forstyrre næringskjeder i elver, innsjøer og estuarer, og påvirke andre fisker, fugler og pattedyr. Det ville også representere et stort svikt i globalt dyrelivsvern.
9. Hvem kjøper disse ulovlig smuglede ålene?
Det aller meste sendes til ål
