Para las 10 a.m. del Día del Buey de pleno verano, la ciudad de Narita se impregna del aroma a carbón y azúcar. Multitudes de visitantes abarrotan las calles adoquinadas, haciendo cola para probar anguila a la parrilla, un plato tradicional que se cree refresca el cuerpo y levanta el ánimo durante la húmeda temporada.
En Kawatoyo, un popular restaurante especializado en anguila a la parrilla desde hace más de 115 años, un cliente sentado sobre el suelo de tatami comparte su preocupación: "Sería muy triste que las anguilas se extinguieran y no pudiéramos comerlas más". Durante los últimos diez años, él y su esposa han conducido dos horas para unirse a esta celebración estival, junto con miles de personas en todo Japón.
Su preocupación está justificada. Según un estudio reciente de la Universidad de Chuo, el 99% de las 286.000 toneladas de anguila consumidas mundialmente corresponden a anguilas americana, japonesa o europea, todas catalogadas como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con la anguila europea clasificada en peligro crítico.
Sus poblaciones han disminuido drásticamente debido a la pérdida de hábitat, contaminación, cambio climático y un próspero comercio ilegal de anguila europea. Valorado en alrededor de 2.500 millones de euros anuales, el tráfico de anguila es el delito contra la vida silvestre más grande de Europa. "Si hay demanda, habrá tráfico", afirma José Antonio Alfaro Moreno, quien dirige las operaciones contra el tráfico de anguilas en Europol.
A pesar de la prohibición de exportación europea impuesta hace 15 años, las anguilas siguen llegando a platos de todo el mundo, especialmente en Asia. Más de la mitad de las incautaciones de anguila europea entre 2011 y 2018 tenían como destino China, que representa el 70% de las exportaciones mundiales de anguila. Japón es uno de los mayores consumidores mundiales de anguila, y en 2024, aproximadamente el 73% de su suministro de anguila fue importado, según la Agencia de Pesca de Japón.
Entonces, ¿cómo ha podido prosperar un comercio ilegal tan grande y qué se está haciendo para detenerlo? Para investigarlo, se entrevistó a más de 50 expertos —incluyendo científicos, criadores de anguila, intermediarios, activistas, fuerzas del orden, criminólogos e importadores— en Japón, España, Italia y Francia. También se analizaron datos de comercio internacional, fotografías y documentos vinculados al comercio ilegal.
La verdadera escala del comercio ilegal solo se hizo evidente en 2016, cuando las autoridades de Hong Kong interceptaron equipaje lleno de bolsas de plástico con peces vivos y solicitaron al Dr. David Baker de la Universidad de Hong Kong que desarrollara una prueba de ADN ambiental (eDNA) para identificar las especies. Baker descubrió que las bolsas contenían anguilas europeas.
"Me impactó como una tonelada de ladrillos que una especie en peligro crítico esté en los estantes de todos estos puntos de venta minorista fuera de Europa", dice Baker, quien encontró que el 45% de las anguilas en las tiendas de conveniencia de Hong Kong eran europeas. Compartió su prueba genética con autoridades de todo el mundo.
Ahora se utilizan kits de eDNA similares a nivel mundial para inspeccionar envíos de anguila, incluso en un caso en EE.UU. en 2022. Sin embargo, esto es solo una herramienta. Mientras muchos productos del mar han formado parte de cadenas de suministro digitales rastreables desde la década de 1990, no existe un sistema global similar para las anguilas.
"No hay trazabilidad", señala el Dr. Hiromi Shiraishi de la Universidad de Chuo, quien observa que incluso los importadores japoneses que se esfuerzan por obtener solo anguilas legales encuentran extremadamente difícil rastrear sus verdaderos orígenes. En respuesta, Europol estableció el grupo de trabajo Operación Lago en 2017 con el objetivo de detener a los traficantes de anguilas.
Inicialmente, los investigadores se centraron en los puntos críticos de caza furtiva en Francia, España, Portugal y el Reino Unido. Sin embargo, tan pronto como se descubría una red de contrabando, aparecía otra. Hoy, la policía persigue a traficantes en 30 países en colaboración con las autoridades locales.
Moreno señala una nueva tendencia: la ruta africana. Las angulas —la etapa juvenil transparente de las anguilas europeas— son transportadas por aire o mar a Marruecos, Mauritania o Senegal, donde pueden ser "blanqueadas" como exportaciones legales con destino a Asia. Estos países de tránsito también ofrecen a los traficantes costos más bajos para mantener los envíos, como cambiar el agua, en comparación con Europa. Se contratan científicos para mantener la tasa de mortalidad de las anguilas tan baja como un 1% por envío.
"Es increíble lo hábiles que son en su trabajo", comenta Moreno, "y todo se debe a los enormes beneficios involucrados".
Los métodos de contrabando siguen evolucionando. Durante la pandemia de Covid, cuando la seguridad aeroportuaria se relajó, las anguilas se ocultaban en maletas: un solo correo podía transportar 50 kg repartidos en tres bolsas. Ahora, se obtienen mayores beneficios mediante envíos de carga fresca, donde hasta 500 kg de angulas pueden ocultarse entre mejillones o carne congelada.
La fase más reciente de la Operación Lago, de octubre de 2024 a junio de 2025, involucró 16.131 inspecciones en toda Europa, resultando en 26 arrestos y la incautación de 22 toneladas de angulas. A pesar de estos esfuerzos, los traficantes siempre se mantienen un paso adelante, con rutas tan escurridizas como las propias anguilas.
En Landas, cerca del país vasco francés, Joseba Aguirrebarrena cuida sus tanques cuadrados, donde miles de anguilas retorciéndose agitan el agua mantenida oxigenada por bombas. Estas anguilas provienen del cercano río Adour, donde los pocos pescadores de anguila que quedan colocan redes de malla fina a lo largo de las orillas iluminadas por la luna.
Como uno de los únicos tres intermediarios de angula que quedan en Francia, Aguirrebarrena compra anguilas a pescadores de la costa atlántica y las vende a granjas, restaurantes o particulares en toda Europa, principalmente a chefs españoles y criadores del norte de Europa, o para programas de repoblación de la UE. Algunos compradores crían las anguilas hasta que están listas para el consumo legal en Europa, donde siguen siendo una delicatessen culinaria a pesar de su disminución en número.
Por ejemplo, en la región vasca, las angulas se cocinan con aceite de oliva y ajo para la fiesta de San Sebastián, mientras que en el delta del río Po en Italia, las anguilas adultas se rebanan, asan a la parrilla con sal o se añaden al risotto.
La continua represión de las autoridades europeas al comercio ilegal de anguila significa que todos en la industria, incluido Aguirrebarrena, han enfrentado escrutinio legal en algún momento, acusados de vender a traficantes o carecer de documentación adecuada. Esto frustra a Aguirrebarrena y a su hijo, quien ayuda a gestionar el negocio. Creen que el tráfico no es la principal amenaza para las anguilas.
"Es importante que el ministerio y el estado reconozcan que hay otros problemas más allá de enfocarse en pescadores y comerciantes", dice su hijo, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Instan al gobierno a detener proyectos de represas y abordar desafíos ambientales adicionales. Detener la contaminación por aguas residuales. Según el Sr. Aguirrebarrena, las anguilas han perdido el 70% de su hábitat en los últimos 40 años. Esto ha llevado a algunos a pedir a los países europeos que tomen medidas contundentes siguiendo el consejo del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM) de cerrar temporalmente las pesquerías de anguila en todo el continente. Javier López del grupo ambiental Oceana señala: "Los ministros ignoran esta recomendación de captura cero cada año".
En un restaurante de Donostia-San Sebastián, en el país vasco español, se exhiben pintxos tradicionales con angulas y jamón.
Sin embargo, no todos creen que cerrar las pesquerías sea la mejor manera de proteger a las anguilas, incluidos los Aguirrebarrena, que tienen un negocio que gestionar. En 2023, la Comisión General de Pesca del Mediterráneo (CGPM) sugirió que la pesca de anguila debería mantenerse parcialmente abierta para que los pescadores puedan ayudar a preservar los hábitats. Eleonora Ciccotti, experta en anguilas de la Universidad de Roma, apoya esta visión. Su investigación muestra que los ríos se ven afectados por represas, degradación, contaminación del agua y pérdida de hábitat. Explica: "Si no hay pesquería, nadie mantendrá el canal porque es caro y complicado".
Al mismo tiempo, muchas de las anguilas restantes son capturadas ilegalmente de los ríos y vendidas a traficantes por precios más altos de lo que los pescadores pueden obtener legalmente en Europa.
La situación se complica aún más por el hecho de que diferentes países tratan a las anguilas de manera diferente como especie, y los traficantes aprovechan estas inconsistencias. La Dra. Mònica Pons Hernández, criminóloga ambiental de la Universidad de Bergen, señala: "Es relativamente sencillo identificar el tráfico de cocaína o drogas porque son ilegales en todas partes". Añade que el estatus legal de las anguilas en el mercado "socava todo".
Se están llevando a cabo esfuerzos para salvar a las anguilas. En noviembre, en una conferencia en Uzbekistán centrada en proteger especies en peligro, la Unión Europea y Honduras propondrán una votación para fortalecer las protecciones de todas las especies de anguila Anguilla, incluidas la japonesa y americana, bajo el tratado de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).
Los partidarios argumentan que este cambio dificultaría que los traficantes hicieran pasar anguilas europeas por americanas. Sin embargo, también significaría que todos los envíos globales de anguila necesitarían permisos de exportación adicionales, lo que, según defensores de la industria, aumentaría los costos y crearía burocracia innecesaria.
Asia, particularmente Japón, está resistiendo la propuesta. Shinya Matsuura, presidente de la Asociación de Importadores de Anguila de Japón, quien asistirá a la conferencia para oponerse al plan, lo califica de "realmente injusto". Señala la abundante cosecha de angulas japonesas reportada en China, Corea y Japón en 2025, sugiriendo que las naciones asiáticas han gestionado bien sus poblaciones de anguila, a diferencia de Europa.
Después de una década de fracasos en conservación, aplicación de la ley y acuerdos comerciales para detener el tráfico de anguila europea, hay esperanza de que la creciente conciencia del consumidor lleve a los comensales a buscar anguilas de origen local. Kosumi Ito, el propietario de tercera generación del restaurante Kawatoyo en la prefectura de Chiba, Japón, comparte su sueño: "Mi sueño es hacer unagi [anguila] de Narita". En su restaurante, cada anguila es fileteada con maestría de cabeza a cola en el estilo tradicional de Chiba por un especialista capacitado durante años en el oficio.
Ante la disminución de la anguila local, Ito comenzó recientemente un nuevo emprendimiento: criar anguilas en uno de sus restaurantes. "Queremos volver a nuestras raíces: comamos la anguila que pescamos en Chiba".
En el restaurante Kawatoyo en Narita, se está fileteando una anguila. Foto: Toru Hanai
Sin embargo, otros sienten que los esfuerzos de conservación son inútiles. "Según lo veo, el único fin del tráfico de angula es la extinción de la anguila europea", dice Moreno de Europol. "Porque si no queda nada para pescar, no queda nada para contrabandear".
Reportaje adicional de Alice Facchini y Sofia Nardacchione en Italia.
Esta investigación contó con el apoyo de Journalismfund Europe.
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre el comercio ilegal de anguila europea, diseñada para ser clara, concisa e informativa para el público general.
**Preguntas de Nivel Básico**
1. **¿Qué es el comercio ilegal de anguila?**
Es el contrabando y venta ilegal de anguilas europeas, una especie en peligro crítico de extinción. Debido a que su comercio está muy restringido, ha crecido un mercado negro para abastecer la demanda, principalmente en Asia.
2. **¿Por qué las anguilas europeas están tan en peligro?**
Una combinación de factores: sobrepesca, pérdida de hábitat, contaminación y el cambio climático que afecta sus corrientes oceánicas.
3. **¿Por qué hay tanta demanda de anguilas?**
Las angulas son consideradas un manjar, especialmente en Asia Oriental, donde se crían en granjas y luego se sirven en platos como el kabayaki. La alta demanda y los altos precios alimentan el comercio ilegal.
4. **¿Qué significa "angula"?**
Es la etapa de vida de la anguila después de eclosionar y desplazarse desde sus zonas de desove en el Atlántico hasta las costas europeas. Son pequeñas, transparentes e increíblemente valiosas, lo que las convierte en el principal objetivo de los contrabandistas.
5. **¿Cómo se contrabandean las anguilas?**
Los contrabandistas usan métodos creativos para burlar a las autoridades, como esconderlas en maletas, enviarlas declaradas falsamente como otros peces o transportarlas en compartimentos ocultos en vehículos.
**Preguntas de Nivel Intermedio**
6. **¿Qué hace que detener este comercio sea tan difícil?**
La cadena de suministro es compleja y secreta. Involucra a muchos actores, desde cazadores furtivos locales hasta redes criminales internacionales. El tamaño diminuto de las angulas también las hace fáciles de ocultar en grandes cantidades.
7. **¿No existe una temporada legal de pesca de anguila?**
Sí, pero está estrictamente regulada con cuotas severas. El problema es que el suministro legal es demasiado pequeño para satisfacer la enorme demanda ilegal, y las capturas ilegales a menudo se "lavan" en el mercado legal.
8. **¿Cuáles son las consecuencias si la anguila europea se extingue?**
Las anguilas son una parte vital del ecosistema. Su pérdida alteraría las redes alimentarias en ríos, lagos y estuarios, afectando a otros peces, aves y mamíferos. También representaría un gran fracaso en la conservación global de la vida silvestre.
9. **¿Quién compra estas anguilas contrabandeadas ilegalmente?**
La gran mayoría se envía a granjas de anguila en Asia (especialmente China), donde se crían hasta la edad adulta antes de venderse a restaurantes y mercados, principalmente en Japón, Corea del Sur y otras partes de Asia.
