Até as 10h da manhã do Dia do Boi no auge do verão, a cidade de Narita está impregnada com o aroma de carvão e açúcar. Multidões de visitantes lotam as ruas de paralelepípedos, fazendo fila para comer enguia grelhada — um prato tradicional que se acredita refrescar o corpo e elevar o espírito durante a estação úmida.
No Kawatoyo, um restaurante popular que se especializa em enguia grelhada há mais de 115 anos, um cliente sentado no chão de tatami compartilha sua preocupação: "Ficaríamos muito tristes se as enguias se extinguissem e não pudéssemos mais comê-las". Nos últimos dez anos, ele e sua esposa fizeram uma viagem de carro de duas horas para participar desta celebração de verão, junto com milhares de outros em todo o Japão.
Sua preocupação é justificada. De acordo com um estudo recente da Universidade Chuo, 99% das 286 mil toneladas de enguia consumidas globalmente são de enguias-americanas, japonesas ou europeias — todas listadas como ameaçadas de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza, com a enguia-europeia classificada como criticamente ameaçada.
Suas populações diminuíram drasticamente devido à perda de habitat, poluição, mudanças climáticas e um próspero comércio ilegal de enguias-europeias. Valorizado em cerca de €2,5 bilhões anualmente, o tráfico de enguias é o maior crime contra a vida selvagem na Europa. "Se há demanda, haverá tráfico", diz José Antonio Alfaro Moreno, que lidera as operações de combate ao tráfico de enguias da Europol.
Apesar de uma proibição de exportação europeia imposta há 15 anos, as enguias continuam chegando a pratos em todo o mundo, especialmente na Ásia. Mais da metade das apreensões de enguias-europeias entre 2011 e 2018 tinham como destino a China, que responde por 70% das exportações globais de enguia. O Japão é um dos maiores consumidores mundiais de enguia, e em 2024, estima-se que 73% de seu suprimento de enguia foi importado, de acordo com a Agência de Pesca do Japão.
Então, como um comércio ilegal tão grande conseguiu prosperar, e o que está sendo feito para detê-lo? Para investigar, mais de 50 especialistas — incluindo cientistas, criadores de enguia, corretores, ativistas, aplicação da lei, criminologistas e importadores — foram entrevistados no Japão, Espanha, Itália e França. Dados de comércio internacional, fotografias e documentos ligados ao comércio ilegal também foram analisados.
A verdadeira escala do comércio ilegal só ficou clara em 2016, quando as autoridades de Hong Kong interceptaram bagagens cheias de sacos plásticos com peixes vivos e pediram ao Dr. David Baker da Universidade de Hong Kong para desenvolver um teste de eDNA para identificar a espécie. Baker descobriu que os sacos continham enguias-europeias.
"Isso me atingiu como uma tonelada de tijolos que uma espécie criticamente ameaçada esteja na prateleira de todos esses pontos de venda fora da Europa", diz Baker, que descobriu que 45% das enguias em lojas de conveniência de Hong Kong eram europeias. Ele compartilhou seu teste genético com autoridades em todo o mundo.
Kits de eDNA semelhantes são agora usados globalmente para inspecionar carregamentos de enguia, incluindo em um caso nos EUA em 2022. No entanto, esta é apenas uma ferramenta. Embora muitos produtos do mar tenham feito parte de cadeias de suprimentos digitais rastreáveis desde a década de 1990, não existe um sistema global semelhante para enguias.
"Não há rastreabilidade", observa a Dra. Hiromi Shiraishi da Universidade Chuo, que aponta que mesmo importadores japoneses que se esforçam para obter apenas enguias legais acham extremamente desafiador rastrear suas verdadeiras origens. Em resposta, a Europol estabeleceu a força-tarefa Operação Lago em 2017 com o objetivo de deter os traficantes de enguia.
Os investigadores inicialmente miraram pontos críticos de caça furtiva na França, Espanha, Portugal e Reino Unido. No entanto, assim que uma rede de contrabando era descoberta, outra surgia. Hoje, a polícia persegue traficantes em 30 países em colaboração com autoridades locais.
Moreno aponta uma nova tendência: a rota africana. As enguias-vidro — estágio juvenil transparente das enguias-europeias — são transportadas por via aérea ou marítima para Marrocos, Mauritânia ou Senegal, onde podem ser "lavadas" em exportações legais com destino à Ásia. Esses países de trânsito também oferecem aos traficantes custos mais baixos para manter os carregamentos, como trocar a água, em comparação com a Europa. Cientistas são contratados para manter a taxa de mortalidade das enguias tão baixa quanto 1% por carregamento.
"É incrível como eles são habilidosos em seu trabalho", comenta Moreno, "e tudo por causa dos enormes lucros envolvidos."
Os métodos de contrabando continuam a evoluir. Durante a pandemia de Covid, quando a segurança aeroportuária foi relaxada, as enguias eram escondidas em malas — um único mensageiro podia carregar 50kg espalhados por três bolsas. Agora, lucros maiores são obtidos através de carregamentos de carga fresca, onde até 500kg de enguias-vidro podem ser ocultadas entre mexilhões ou carne congelada.
A fase mais recente da Operação Lago, de outubro de 2024 a junho de 2025, envolveu 16.131 inspeções em toda a Europa, levando a 26 prisões e à apreensão de 22 toneladas de enguias-vidro. Apesar de tais esforços, os traficantes consistentemente ficam à frente, suas rotas tão elusivas quanto as próprias enguias.
Em Landes, perto do país basco francês, Joseba Aguirrebarrena cuida de seus tanques quadrados, onde milhares de enguias se contorcem agitando a água mantida oxigenada por bombas. Essas enguias são provenientes do rio Adour, onde os poucos pescadores de enguia restantes montam redes de malha fina ao longo das margens iluminadas pelo luar.
Como um dos apenas três corretores de enguia-vidro restantes na França, Aguirrebarrena compra enguias de pescadores ao longo da costa atlântica e as vende para fazendas, restaurantes ou indivíduos em toda a Europa — principalmente para chefs espanhóis e criadores do norte da Europa, ou para programas de repovoamento da UE. Alguns compradores criam as enguias até que estejam prontas para consumo legal na Europa, onde permanecem uma iguaria culinária apesar de seu declínio numérico.
Por exemplo, na região basca, as enguias-vidro são cozidas com azeite de oliva e alho para a festa de San Sebastián, enquanto no delta do rio Pó, na Itália, as enguias adultas são fatiadas, grelhadas com sal ou adicionadas ao risoto.
A repressão contínua das autoridades europeias ao comércio ilegal de enguia significa que todos no setor, incluindo Aguirrebarrena, enfrentaram escrutínio legal em algum momento, acusados de vender para traficantes ou de falta de documentação adequada. Isso frustra Aguirrebarrena e seu filho, que ajuda a administrar o negócio. Eles acreditam que o tráfico não é a principal ameaça às enguias.
"É importante que o ministério e o estado reconheçam que há outras questões além de mirar pescadores e comerciantes", diz seu filho, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Eles pedem ao governo que interrompa projetos de barragens e enfrente desafios ambientais adicionais. Parem com a poluição de águas residuais. De acordo com o Sr. Aguirrebarrena, as enguias perderam 70% de seu habitat nos últimos 40 anos. Isso levou alguns a pedir que os países europeus tomem medidas fortes, seguindo o conselho do Conselho Internacional para a Exploração do Mar (CIEM) de fechar temporariamente as pescarias de enguia em todo o continente. Javier Lopez do grupo ambiental Oceana observa: "Os ministros ignoram esta recomendação de captura zero todos os anos".
Em um restaurante em Donostia-San Sebastián, no país basco espanhol, pintxos tradicionais com enguias-bebês, ou angulas, e presunto estão em exibição.
No entanto, nem todos acreditam que fechar as pescarias é a melhor maneira de proteger as enguias — incluindo os Aguirrebarrenas, que têm um negócio para administrar. Em 2023, a Comissão Geral de Pesca do Mediterrâneo (CGPM) sugeriu que a pesca da enguia deveria permanecer parcialmente aberta para que os pescadores possam ajudar a preservar os habitats. Eleonora Ciccotti, uma especialista em enguias da Universidade de Roma, apoia esta visão. Sua pesquisa mostra que os rios são afetados por barragens, degradação, poluição da água e perda de habitat. Ela explica: "Se não houver pesca, ninguém manterá o canal porque é caro e complicado."
Ao mesmo tempo, muitas das enguias restantes estão sendo ilegalmente capturadas nos rios e vendidas a traficantes por preços mais altos do que os pescadores podem obter legalmente na Europa.
A situação é ainda mais complicada pelo fato de que diferentes países tratam as enguias de maneira diferente como espécie, e os traficantes se aproveitam dessas inconsistências. A Dra. Mònica Pons Hernández, criminologista ambiental da Universidade de Bergen, aponta: "É relativamente simples identificar tráfico de cocaína ou drogas porque são ilegais em todos os lugares". Ela acrescenta que o status legal das enguias no mercado "mina tudo".
Esforços para salvar as enguias estão em andamento. Em novembro, em uma conferência no Uzbequistão focada na proteção de espécies ameaçadas, a União Europeia e Honduras proporão uma votação para fortalecer as proteções para todas as espécies de enguia Anguilla, incluindo enguias japonesas e americanas, sob o tratado da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES).
Os defensores argumentam que essa mudança dificultaria que os traficantes passassem enguias-europeias como enguias-americanas. No entanto, também significaria que todos os carregamentos globais de enguia precisariam de licenças de exportação extras, o que os defensores da indústria dizem que aumentaria os custos e criaria burocracia desnecessária.
A Ásia, particularmente o Japão, está resistindo à proposta. Shinya Matsuura, presidente da Associação de Importadores de Enguia do Japão, que participará da conferência para se opor ao plano, chama isso de "realmente injusto". Ele aponta para a colheita abundante de enguias-bebês japonesas relatada na China, Coreia e Japão em 2025, sugerindo que as nações asiáticas administraram bem seus estoques de enguia, ao contrário da Europa.
Após uma década de conservação fracassada, aplicação da lei e acordos comerciais para parar o tráfico de enguia-europeia, há esperança de que a crescente conscientização do consumidor leve os comensais a procurarem enguias de origem local. Kosumi Ito, o proprietário de terceira geração do restaurante Kawatoyo na província de Chiba, Japão, compartilha seu sonho: "Meu sonho é fazer unagi [enguia] de Narita". Em seu restaurante, cada enguia é habilmente filetada da cabeça à cauda no estilo tradicional de Chiba por um especialista treinado por anos no ofício.
Diante do declínio da enguia local, Ito recentemente iniciou um novo empreendimento: criando enguias em um de seus restaurantes. "Queremos voltar às nossas raízes — vamos comer a enguia que pescamos em Chiba."
No restaurante Kawatoyo em Narita, uma enguia está sendo filetada. Foto: Toru Hanai
No entanto, outros acham que os esforços de conservação são inúteis. "Como eu vejo, o único fim para o tráfico de enguia-vidro é a extinção da enguia-europeia", diz Moreno da Europol. "Porque se não sobrar nada para pescar, não sobrará nada para contrabandear."
Reportagem adicional de Alice Facchini e Sofia Nardacchione na Itália.
Esta investigação foi apoiada pelo Journalismfund Europe.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o comércio ilegal de enguia-europeia, projetada para ser clara, concisa e informativa para um público geral.
Perguntas de Nível Iniciante
1. O que é o comércio ilegal de enguia?
É o contrabando e venda ilegal de enguias-europeias, que são uma espécie criticamente ameaçada. Como seu comércio é severamente restrito, um mercado negro cresceu para suprir a demanda, principalmente na Ásia.
2. Por que as enguias-europeias estão tão ameaçadas?
Uma combinação de fatores: sobrepesca, perda de habitat, poluição e mudanças climáticas afetando suas correntes oceânicas.
3. Por que há tanta demanda por enguias?
As enguias-vidro são consideradas uma iguaria, especialmente no Leste Asiático, onde são criadas em fazendas e depois servidas em pratos como kabayaki. A alta demanda e os altos preços alimentam o comércio ilegal.
4. O que significa enguia-vidro?
É a fase de vida da enguia após a eclosão, quando ela deriva de suas áreas de desova no Atlântico para as costas europeias. Elas são minúsculas, transparentes e incrivelmente valiosas, tornando-as o principal alvo dos contrabandistas.
5. Como as enguias são contrabandeadas?
Os contrabandistas usam métodos criativos para burlar as autoridades, como escondê-las em malas, enviá-las declaradas falsamente como outros peixes ou transportá-las em compartimentos ocultos em veículos.
Perguntas de Nível Intermediário
6. O que torna tão difícil parar este comércio?
A cadeia de suprimentos é complexa e secreta. Envolve muitos atores, de caçadores furtivos locais a redes criminosas internacionais. O tamanho minúsculo das enguias-vidro também as torna fáceis de ocultar em grandes quantidades.
7. Não existe uma temporada legal de pesca da enguia?
Sim, mas é rigidamente regulamentada, com cotas estritas. O problema é que a oferta legal é muito pequena para atender à enorme demanda ilegal, e as capturas ilegais são frequentemente "lavadas" no mercado legal.
8. Quais são as consequências se a enguia-europeia for extinta?
As enguias são uma parte vital do ecossistema. Sua perda perturbaria as redes alimentares em rios, lagos e estuários, impactando outros peixes, pássaros e mamíferos. Também representaria um grande fracasso na conservação global da vida selvagem.
9. Quem está comprando essas enguias contrabandeadas ilegalmente?
A vasta maioria é enviada para fazendas de
