한여름의 우동(丑日) 오전 10시가 되면 나리타 시내는 숯과 설탕 냄새로 가득해진다. 자갈 깔린 거리에는 방문객들이 몰려들어, 습한 계절에 몸을 시원하게 하고 기운을 돋운다고 전해지는 전통 음식인 장어 구이를 사려 줄을 선다.
115년 이상 장어 구이로 유명한 인기 식당 '카와토요'의 다다미 방에 앉은 한 손님이 걱정을 털어놓는다. "장어가 멸종되어 더 이상 먹지 못하게 된다면 정말 슬플 거예요." 그와 그의 아내는 지난 10년 동안 일본 전역의 수천 명의 사람들과 함께 이 한여름 행사에 참여하기 위해 두 시간을 운전해 왔다.
그의 걱정은 타당하다. 중앙대학교의 최근 연구에 따르면 전 세계에서 소비되는 286,000톤의 장어 중 99%가 미국, 일본, 또는 유럽 장어이며, 이들 모두 세계자연보전연맹(IUCN)이 멸종 위기 종으로 분류했다. 특히 유럽장어는 '심각한 멸종 위기'로 지정되었다.
이들의 개체 수는 서식지 파괴, 오염, 기후 변화, 그리고 유럽장어의 활발한 불법 거래로 인해 급격히 감소했다. 연간 약 25억 유로(한화 약 3.6조 원) 규모의 장어 밀거래는 유럽에서 가장 큰 야생동물 범죄이다. 유로폴의 장어 밀수 단속 작업을 담당하는 호세 안토니오 알파로 모레노는 "수요가 있으면 밀거래가 있을 것"이라고 말한다.
15년 전 시행된 유럽의 수출 금지에도 불구하고, 장어는 전 세계, 특히 아시아의 식탁에 계속 오르고 있다. 2011년부터 2018년 사이에 압수된 유럽장어의 절반 이상이 중국으로 향했으며, 중국은 전 세계 장어 수출의 70%를 차지한다. 일본은 세계 최대 장어 소비국 중 하나이며, 2024년 일본 수산청에 따르면 일본 장어 공급량의 약 73%가 수입된 것으로 추정된다.
그렇다면 어떻게如此 큰 규모의 불법 거래가 성행할 수 있었으며, 이를 막기 위해 어떤 조치가 취해지고 있을까? 이를 조사하기 위해 일본, 스페인, 이탈리아, 프랑스에서 과학자, 장어 양식업자, 중개인, 활동가, 법 집행 기관, 범죄학자, 수입업자 등 50명 이상의 전문가를 인터뷰했다. 불법 거래와 관련된 국제 무역 데이터, 사진, 문서도 분석되었다.
불법 거래의 실제 규모는 2016년이 되어서야 명확해졌다. 홍콩 당국이 살아있는 물고기가 든 비닐 봉지로 가득 찬 수화물을 압수하고 홍콩 대학교의 데이비드 베이커 박사에게 종을 식별할 eDNA 검사법 개발을 요청한 때였다. 베이커 박사는 그 봉지들이 유럽장어를 포함하고 있음을 발견했다.
베이커 박사는 "유럽 밖의所有这些 소매점에서 심각한 멸종 위기 종이 진열되어 있다는 사실은 나에게 엄청난 충격이었다"라고 말하며, 홍콩 편의점 장어의 45%가 유럽장어임을 발견했다. 그는 자신의 유전자 검사법을 전 세계 당국과 공유했다.
유사한 eDNA 도구 키트는 현재 전 세계적으로 장어 선적을 검사하는 데 사용되고 있으며, 2022년 미국 사건에서도 사용되었다. 그러나 이것은 하나의 도구에 불과하다. 많은 수산물이 1990년대부터 추적 가능한 디지털 공급망의 일부였던 반면, 장어를 위한 그러한 글로벌 시스템은 존재하지 않는다.
"추적성은 전혀 없습니다." 중앙대학교의 시라이시 히로미博士는 합법적인 장어만 조달하려 노력하는 일본 수입업자들조차 그들의 진정한 원산지를 추적하는 것이 극히 어렵다고 지적한다. 이에 대응하여 유로폴은 2017년 '작전 호수(Operation Lake)' 태스크포스를 구성해 장어 밀수업자를 저지하는 것을 목표로 삼았다.
수사관들은最初 프랑스, 스페인, 포르투갈, 영국의 밀렵 핫스팟을 목표로 삼았다. 그러나 한 밀수 네트워크가 적발되자마자 또 다른 네트워크가 나타났다. 현재 경찰은 현지 당국과 협력하여 30개국에서 밀수업자들을 추적하고 있다.
모레노는 새로운 동향인 '아프리카 경로'를 지적한다. 유럽장어의 투명한 유생 단계인 치어(glass eel)는 항공이나 해상으로 모로코, 모리타니, 세네갈로 운송되어 아시아로 향하는 합법적 수출로 '세탁'될 수 있다. 이러한 경유국들은 또한 유럽에 비해 운송물 유지(예: 물 갈기) 비용을 낮춰 밀수업자들에게 이점을 제공한다. 밀수업자들은 선적당 장어 폐사율을 1% 이하로 낮추기 위해 과학자들을 고용하기도 한다.
모레노는 "그들이 자신의 일에 얼마나 능숙한지 믿기 어려울 정도"라며 "이 모든 것은 거대한 이익 때문"이라고 말한다.
밀수 방법은 계속 진화하고 있다. 코로나19 팬데믹期间 공항 보안이 완화되었을 때, 장어는 수하물에 숨겨졌다. 한 밀수범이 세 개의 가방에 나눠 50kg을 운반할 수 있었다.如今, 더 큰 이익은 조개나 냉동 고기 사이에 최대 500kg의 치어를 숨길 수 있는 신선 화물 운송을 통해 이루어지고 있다.
2024년 10월부터 2025년 6월까지 진행된 '작전 호수'의 최근 단계에서는 유럽 전역에서 16,131건의 검사가 이루어져 26명이 체포되고 22톤의 치어가 압수되었다. 이러한 노력에도 불구하고, 밀수업자들은 꾸준히 앞서 나가며, 그들의 경로는 장어本身처럼 잡히지 않는다.
프랑스 바스크 지방 인근 란드(Landes)에서 호세바 아기레바레나는 자신의 사각 수조를 관리한다. 수천 마리의 꿈틀거리는 장어들이 펌프로 산소를 공급받는 물을 휘젓고 있다. 이 장어들은 인근 아두르(Adour) 강에서 온 것으로, 달빛이 비치는 강가에 잔그물을 설치하는 몇 안 남은 장어 어부들이 잡은 것이다.
프랑스에 남은 세 명의 치어 중개인 중 한 명으로서, 아기레바레나는 대서양 연안의 어부들로부터 장어를 사들여 양식장, 식당, 또는 유럽 전역의 개인들에게 판매한다. 주로 스페인 요리사와 북유럽 사육자, 또는 EU 재도입 프로그램을 위해 공급된다. 일부 구매자들은 장어가 유럽에서 합법적으로 소비될 수 있을 때까지 키우며, 개체 수가 감소함에도 불구하고 여전히 미식으로 자리 잡고 있다.
예를 들어, 바스크 지방에서는 산 세바스티안 축제를 위해 치어를 올리브 오일과 마늘에 볶아 먹고, 이탈리아 포 강 삼각주에서는 성체 장어를 저며 소금으로 구우거나 리소토에 넣는다.
유럽 당국의 지속적인 불법 장어 거래 단속은 아기레바레나를 포함한 업계 관계자 모두가 어느 시점에서 법적 조사를 받았음을 의미한다. 밀수업자에게 판매하거나 적절한 서류가 부족하다는 혐의로 고발당한 것이다. 이는 사업을 돕는 그의 아들을 포함해 아기레바레나를 좌절시키고 있다. 그들은 밀수가 장어에게 주된 위협이 아니라고 믿는다.
그의 아들 이바이 아기레바레나 멘디부레는 "장관과 국가가 어부와 상인을 겨냥하는 것 이상의 다른 문제들이 있음을 인식하는 것이 중요합니다"라고 말한다. 그들은 정부가 댐 건설 프로젝트를 중단하고 추가적인 환경적 도전 과제를 해결할 것을 촉구한다. "폐수 오염을 멈추세요." 아기레바레나 시니어에 따르면, 장어는 지난 40년 동안 서식지의 70%를 잃었다. 이로 인해 일부에서는 유럽 국가들이 국제해양탐사위원회(ICES)의 조언을 따라 유럽 대륙 전체의 장어 어업을 일시적으로 폐쇄하는 강력한 조치를 취할 것을 요구하고 있다. 환경 단체 오세아나의 하비에르 로페즈는 "장관들은 이 '어획량 0' 권고를 매년 무시합니다"라고 지적한다.
스페인 바스크 지방 도노스티아-산 세바스티안의 한 레스토랑에는 어린 장어(앙굴라스)와 햄을 사용한 전통 핀초스가 진열되어 있다.
그러나 어업 폐쇄가 장어를 보호하는 최선의 방법이라고 모두가 믿는 것은 아니다—사업을 운영해야 하는 아기레바레나家를 포함해서 말이다. 2023년, 지중해 일반어업위원회(GFCM)는 어부들이 서식지 보전을 지원할 수 있도록 장어 어업이 부분적으로 열려 있어야 한다고 제안했다. 로마 대학교의 장어 전문가 엘레오노라 치코티는 이 견해를 지지한다. 그녀의 연구는 강이 댐, 훼손, 수질 오염, 서식지 상실에 영향을 받고 있음을 보여준다. 그녀는 "어업이 없다면, 누구도 수로를 유지하지 않을 것입니다. 비용이 많이 들고 복잡하기 때문입니다"라고 설명한다.
동시에, 남아있는 장어의 많은 부분이 강에서 불법적으로 포획되어 유럽에서 합법적으로 얻을 수 있는 가격보다 높은 가격에 밀수업자에게 팔리고 있다.
상황은 다른 국가들이 장어를 종으로서 다르게 취급하며, 밀수업자들이 이러한 불일치를 이용한다는 사실로 인해 더욱 복잡해진다. 베르겐 대학교의 환경 범죄학자 모니카 폰스 에르난데스博士는 "코카인이나 마약 밀수는 어디에서나 불법이기 때문에 식별하는 것이 비교적 간단합니다"라고 지적한다. 그녀는 시장에서 장어의 법적 지위가 "모든 것을 훼손한다"고 덧붙인다.
장어를 구하기 위한 노력이 진행 중이다. 11월 우즈베키스탄에서 열린 멸종 위기 종 보호에 초점을 맞춘 회의에서 유럽 연합과 온두라스는 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약) 조약 하에 일본장어와 미국장어를 포함한 모든 뱀장어속(Anguilla) 종에 대한 보호를 강화하는 안건을 투표에 부칠 예정이다.
지지자들은 이러한 변경으로 밀수업자들이 유럽장어를 미국장어로 속이는 것이 더 어려워질 것이라고 주장한다. 그러나 이는 또한 전 세계의 모든 장어 선적에 추가 수출 허가가 필요함을 의미하며, 업계 옹호자들은 이로 인해 비용이 증가하고 불필요한 행정 절차가 생성될 것이라고 말한다.
아시아, 특히 일본은 이 제안에 저항하고 있다. 회의에 참석해 이 계획에 반대할 일본 장어 수입업 협회 회장 마츠우라 신야는 이를 "정말不公平하다"고 부르며, 2025년 중국, 한국, 일본에서 보고된 풍부한 일본 장어 치어 어획량을 지적하며, 아시아 국가들은 유럽과 달리 자신들의 장어 자원을 잘 관리해왔다고 주장한다.
유럽장어 밀수를 막기 위한 10년 간의 실패한 보전, 법 집행, 무역 협정 이후, 소비자 인식 제고가 식객들이 현지산 장어를 찾도록 이끌 것이라는 희망이 있다. 일본 치바현 카와토요 레스토랑의 3대 사장 이토 코스미는 그의 꿈을 말한다. "제 꿈은 나리타 우나기(장어)를 만드는 것입니다." 그의 레스토랑에서는 각 장어가 수년 동안 기술을 연마한 숙련된 전문가에 의해 전통적인 치바 스타일로 머리부터 꼬리까지 정교하게 필렛된다.
현지 장어의 감소에 직면하여, 이토는 최근 새로운 사업을 시작했다: 그의 레스토랑 중 한 곳에서 장어를 양식하는 것이다. "우리는 우리의 근본으로 돌아가고 싶습니다—치바에서 우리가 잡은 장어를 먹읍시다."
나리타의 카와토요 레스토랑에서 장어가 필렛되고 있다. 사진: 토루 하나이
그러나 다른 이들은 보전 노력이 무의미하다고 느낀다. "제가 보기에, 치어 밀수가 끝나는 유일한 방법은 유럽장어의 멸종입니다." 유로폴의 모레노는 말한다. "왜냐하면 잡을 것이 아무것도 남아있지 않다면, 밀수할 것도 아무것도 남아있지 않을 테니까요."
이탈리아에서 앨리스 파키니, 소피아 나르다키오네 추가 보도.
본 취재는 저널리즘펀드 유럽의 지원을 받았습니다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 일반 대중을 위해 명확하고 간결하며 유익하도록 설계된 불법 유럽장어 거래에 관한 자주 묻는 질문 목록입니다.
초급 수준 질문
1. 불법 장어 거래란 무엇인가요?
심각한 멸종 위기 종인 유럽장어의 밀수 및 불법 판매입니다. 그들의 거래가 엄격히 제한됨에 따라, 주로 아시아의 수요를 공급하기 위한 암시장이 성장했습니다.
2. 유럽장어는 왜 그렇게 멸종 위기에 처했나요?
남획, 서식지 상실, 오염, 그리고 그들의 해양 흐름에 영향을 미치는 기후 변화 등 여러 요인의 결합 때문입니다.
3. 왜 장어에 대한 수요가 그렇게 많나요?
치어(glass eel)는 특히 동아시아에서 진미로 여겨지며, 양식장에서 자란 후 가바야키 같은 요리로 제공됩니다. 높은 수요와 높은 가격이 불법 거래를 부추깁니다.
4. '치어(glass eel)'는 무엇을 의미하나요?
장어가 부화한 후 대서양 산란 장소에서 유럽 해안으로 표류하는 생애 주기 단계입니다. 그들은 작고 투명하며 엄청나게 가치 있어 밀수업자들의 주요 대상이 됩니다.
5. 장어는 어떻게 밀수되나요?
밀수업자들은 당국을 우회하기 위해 창의적인 방법을 사용합니다. 예를 들어, 수하물에 숨기거나, 다른 생선으로 허위 신고하여 선적하거나, 차량의 숨겨진 칸에 운반하는 등입니다.
중급 수준 질문
6. 이 거래를 막는 것이 왜 그렇게 어렵나요?
공급망이 복잡하고 비밀이 많기 때문입니다. 지역 밀렵꾼부터 국제 범죄 네트워크에 이르기까지 많은参与者가 관여합니다. 치어의 작은 크기는 또한 대량으로 은닉하기 쉽게 만듭니다.
7. 합법적인 장어 어기(漁期)가 있지 않나요?
네, 있지만 엄격하게 규제되며 엄격한
