Până la ora 10 a.m. în Ziua Taurului de la mijlocul verii, orașul Narita este plin de miros de cărbune și zahăr. Mulțimi de vizitatori îmbulzesc străzile pietruite, stând la coadă pentru anghila la grătar – un preparat tradițional despre care se crede că răcorește corpul și îmbunătățește dispoziția în sezonul umed.
La Kawatoyo, un restaurant popular specializat în anghila la grătar de peste 115 ani, un client așezat pe podeaua cu tatami își exprimă îngrijorarea: "Am fi foarte triști dacă anghilele ar dispărea și n-am mai putea să le mâncăm." În ultimii zece ani, el și soția lui au făcut un drum de două ore pentru a participa la această sărbătoare de mijlocul verii, alături de mii de alți oameni din toată Japonia.
Îngrijorarea lui este întemeiată. Conform unui studiu recent al Universității Chuo, 99% din cele 286.000 de tone de anghilă consumate la nivel global sunt anghile americane, japoneze sau europene – toate fiind listate ca specii pe cale de dispariție de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, anghila europeană fiind clasificată ca pe cale de dispariție critică.
Populațiile lor au scăzut dramatic din cauza pierderii habitatului, poluării, schimbărilor climatice și a unei comerț ilegal înfloritor de anghile europene. Evaluat la aproximativ 2,5 miliarde de euro anual, traficul de anghilă este cea mai mare infracțiune împotriva faunei sălbatice din Europa. "Dacă există cerere, va exista trafic", spune José Antonio Alfaro Moreno, care conduce operațiunile Europol împotriva traficului de anghilă.
În ciuda unui interdicție europeană de export impusă acum 15 ani, anghilele continuă să ajungă pe farfurii în întreaga lume, în special în Asia. Peste jumătate din confiscările de anghilă europeană dintre 2011 și 2018 erau destinate Chinei, care reprezintă 70% din exporturile globale de anghilă. Japonia este unul dintre principalii consumatori mondiali de anghilă, iar în 2024, aproximativ 73% din aprovizionarea sa de anghilă a fost importată, conform Agenției Japoneze pentru Pescuri.
Deci, cum a reușit un astfel de comerț ilegal masiv să înflorească și ce se face pentru a-l opri? Pentru a investiga, peste 50 de experți – inclusiv oameni de știință, crescători de anghilă, intermediari, activiști, forțe de ordine, criminologi și importatori – au fost intervievați în Japonia, Spania, Italia și Franța. De asemenea, au fost analizate date comerciale internaționale, fotografii și documente legate de comerțul ilegal.
Adevărata dimensiune a comerțului ilegal a devenit clară abia în 2016, când autoritățile din Hong Kong au interceptat bagaje pline cu pungi de plastic cu pești vii și i-au cerut dr. David Baker de la Universitatea din Hong Kong să dezvolte un test eDNA pentru a identifica specia. Baker a descoperit că pugilele conțineau anghilă europeană.
"M-a lovit ca un trăsnet faptul că o specie pe cale de dispariție critică se află pe rafturile tuturor acestor puncte de vânzare din afara Europei", spune Baker, care a aflat că 45% din anghilele din magazinele de convenience din Hong Kong erau europene. El și-a împărtășit testul genetic cu autoritățile din întreaga lume.
Instrumente similare eDNA sunt acum utilizate la nivel global pentru a inspecta transporturile de anghilă, inclusiv într-un caz din 2022 din SUA. Cu toate acestea, acesta este doar un instrument. În timp ce multe produse din fructe de mare fac parte din lanțuri digitale de aprovizionare ușor de urmărit din anii 1990, nu există un astfel de sistem global pentru anghile.
"Nu există trasabilitate", notează dr. Hiromi Shiraishi de la Universitatea Chuo, observând că până și importatorii japonezi care se străduiesc să achiziționeze doar anghilă legală consideră extrem de dificil să le urmărească adevărata origine. Ca răspuns, Europol a înființat grupul de lucru Operațiunea Lac în 2017, cu scopul de a pune capăt traficanților de anghilă.
Cercetătorii au vizat inițial punctele fierbinți de braconaj din Franța, Spania, Portugal și Marea Britanie. Cu toate acestea, imediat ce o rețea de contrabandă era descoperită, apărea alta. Astăzi, poliția urmărește traficanți în 30 de țări în colaborare cu autoritățile locale.
Moreno subliniază un nou trend: ruta africană. Anguilele-glass (stadiul juvenil transparent al anghilelor europene) sunt transportate pe cale aeriană sau maritimă către Maroc, Mauritania sau Senegal, unde pot fi "spălate" în exporturi legale destinate Asiei. Aceste țări de tranzit oferă, de asemenea, traficanților costuri mai mici pentru întreținerea transporturilor, cum ar fi schimbarea apei, în comparație cu Europa. Oamenii de știință sunt angajați pentru a menține rata de mortalitate a anghilelor la un nivel scăzut, de doar 1% pe transport.
"Este incredibil cât de pricepuți sunt în meseria lor", remarcă Moreno, "și totul se datorează profiturilor uriașe implicate."
Metodele de contrabandă continuă să evolueze. În timpul pandemiei de Covid, când securitatea aeroporturilor a fost relaxată, anghilele erau ascunse în valize – un singur curier putea transporta 50 kg distribuiți în trei saci. Acum, profiturile mai mari se obțin prin transporturi de marfă proaspătă, unde până la 500 kg de anguile-glass pot fi ascunse printre midii sau carne congelată.
Cea mai recentă fază a Operațiunii Lac, din octombrie 2024 până în iunie 2025, a implicat 16.131 inspecții în întreaga Europă, ducând la 26 de arestări și confiscarea a 22 de tone de anguile-glass. În ciuda unor astfel de eforturi, traficanții rămân în permanență cu un pas înainte, rutele lor fiind la fel de evazive ca anghilele însele.
În Landes, lângă Țara Bască franceză, Joseba Aguirrebarrena are grijă de rezervoarele sale pătrate, unde mii de anghile care se zvârcolesc agite apa menținută oxigenată de pompe. Aceste anghile provin din apropiul Râului Adour, unde puținii pescari de anghilă rămași instalează plase cu ochiuri fine de-a lungul malurilor iluminate de lună.
Ca unul dintre cei trei singuri intermediari de anguile-glass rămași în Franța, Aguirrebarrena cumpără anghile de la pescarii de pe coasta Atlanticului și le vinde fermelor, restaurantelor sau persoanelor din întreaga Europă – în principal bucătarilor spanioli și crescătorilor din Europa de Nord, sau pentru programele de repopulare ale UE. Unii cumpărători cresc anghilele până când sunt gata pentru consumul legal în Europa, unde acestea rămân o delicatesă culinară în ciuda numărului lor în scădere.
De exemplu, în regiunea Bască, anguilele-glass sunt gătite cu ulei de măsline și usturoi pentru sărbătoarea San Sebastián, în timp ce în delta Râului Po din Italia, anghilele adulte sunt feliate, fripte cu sare sau adăugate în risotto.
Represiunea continuă a autorităților europene împotriva comerțului ilegal de anghilă înseamnă că toată lumea din industrie, inclusiv Aguirrebarrena, a fost supusă controlului juridic la un moment dat, acuzată fie de vânzare către traficanți, fie de lipsa documentației adecvate. Acest lucru îi frustrează pe Aguirrebarrena și pe fiul său, care ajută la gestionarea afacerii. Ei cred că traficul nu este principala amenințare pentru anghile.
"Este important ca ministerul și statul să recunoască că există alte probleme în afară de vizarea pescarilor și a comercianților", spune fiul său, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Ei îndeamnă guvernul să oprească proiectele de baraje și să abordeze provocările de mediu suplimentare. Opriți poluarea apelor uzate. Potrivit domnului Aguirrebarrena, anghilele și-au pierdut 70% din habitat în ultimii 40 de ani. Acest lucru a determinat pe unii să ceară țărilor europene să ia măsuri puternice urmând sfatul Consiliului Internațional pentru Explorarea Mării (ICES) de a închide temporar pescăriile de anghilă de pe întreg continentul. Javier Lopez din grupul de mediu Oceana notează: "Miniștrii ignoră această recomandare de captură zero în fiecare an."
Într-un restaurant din Donostia-San Sebastián, din Țara Bască spaniolă, sunt expuse pintxos tradiționale cu anguile juvenile, sau angulas, și șuncă.
Cu toate acestea, nu toată lumea crede că închiderea pescăriilor este cea mai bună metodă de a proteja anghilele – inclusiv familia Aguirrebarrena, care are o afacere de condus. În 2023, Comisia Generală pentru Pescuri pentru Mediterană (GFCM) a sugerat că pescuitul de anghilă ar trebui să rămână parțial deschis astfel încât pescarii să poată ajuta la conservarea habitatelor. Eleonora Ciccotti, un expert în anghilă de la Universitatea din Roma, susține această opinie. Cercetările ei arată că râurile sunt afectate de baraje, degradare, poluarea apei și pierderea habitatului. Ea explică: "Dacă nu există pescuit, nimeni nu va întreține canalul pentru că este scump și complicat."
În același timp, multe dintre anghilele rămase sunt prinse ilegal din râuri și vândute traficanților la prețuri mai mari decât cele pe care pescarii le pot obține legal în Europa.
Situația este complicată și de faptul că diferite țări tratează anghila diferit ca specie, iar traficanții profita de aceste inconsistențe. Dr. Mònica Pons Hernández, criminolog de mediu la Universitatea din Bergen, subliniază: "Este relativ simplu să identifici traficul de cocaină sau droguri deoarece acestea sunt ilegale peste tot." Ea adaugă că statutul legal al anghilei pe piață "subminează totul".
Sunt în curs eforturi pentru a salva anghilele. În noiembrie, la o conferință din Uzbekistan axată pe protejarea speciilor pe cale de dispariție, Uniunea Europeană și Honduras vor propune un vot pentru întărirea protecției pentru toate speciile de anghilă Anguilla, inclusiv anghila japoneză și americană, în cadrul tratatului Convenției privind comerțul internațional al speciilor pe cate de dispariție (CITES).
Susținătorii susțin că această modificare ar face mai dificil pentru traficanți să dea anghila europeană drept anghilă americană. Cu toate acestea, aceasta ar însemna, de asemenea, că toate transporturile globale de anghilă ar avea nevoie de permise de export suplimentare, ceea ce, potrivii susținătorilor din industrie, ar crește costurile și ar crea birocrație inutilă.
Asia, în special Japonia, se opune propunerii. Shinya Matsuura, președintele Asociației Japoneze a Importatorilor de Anghilă, care va participa la conferință pentru a se opune planului, o numește "cu adevărat nedreaptă". El evidențiază recolta abundentă de anghilă juvenilă japoneză raportată în China, Coreea și Japonia în 2025, sugerând că națiunile asiatice și-au gestionat bine stocurile de anghilă, spre deosebire de Europa.
După un deceniu de eșecuri în conservare, aplicarea legii și acordurile comerciale pentru a opri traficul de anghilă europeană, există speranța că conștientizarea crescândă a consumatorilor îi va determina pe clienți să caute anghilă de sursă locală. Kosumi Ito, proprietar de a treia generație al restaurantului Kawatoyo din prefectura Chiba, Japonia, își împărtășește visul: "Visul meu este să fac unagi [anghilă] Narita." La restaurantul său, fiecare anghilă este filetată cu pricepere de la cap la coadă în stilul tradițional Chiba de către un specialist calificat, instruit ani de zile în meserie. În fața declinului anghilei locale, Ito a început recent o nouă afacere: creșterea anghilei la unul dintre restaurantele sale. "Vrem să ne întoarcem la rădăcini – să mâncăm anghila pe care o prindem în Chiba."
La restaurantul Kawatoyo din Narita, o anghilă este filetată. Foto: Toru Hanai
Cu toate acestea, alții consideră că eforturile de conservare sunt inutile. "După cum văd eu, singurul sfârșit al traficului de anguile-glass este dispariția anghilei europene", spune Moreno de la Europol. "Pentru că dacă nu mai rămâne nimic de pescuit, nu mai rămâne nimic de contrabandat."
Raportare suplimentară de Alice Facchini și Sofia Nardacchione în Italia.
Această investigație a fost susținută de Journalismfund Europe.
Întrebări frecvente
Desigur. Iată o listă de întrebări frecvente despre comerțul ilegal european de anghilă, concepută pentru a fi clară, concisă și informativă pentru publicul larg.
Întrebări de nivel începător
1. Ce este comerțul ilegal de anghilă?
Este contrabanda și vânzarea ilegală a anghilelor europene, care sunt o specie pe cale de dispariție critică. Deoarece comerțul lor este puternic restricționat, a apărut o piață neagră pentru a sat
