Do 10. hodiny dopoledne na letní Den Buvola je město Narita naplněno vůní dřevěného uhlí a cukru. Davy návštěvníků zaplňují dlážděné uličky a čekají ve frontách na grilovaného úhoře – tradiční pokrm, o kterém se věří, že v dusném období ochlazuje tělo a zlepšuje náladu.
V Kawatoyo, oblíbené restauraci specializující se na grilovaného úhoře již přes 115 let, sdílí zákazník sedící na tatami rohoži své obavy: "Bylo by velmi smutné, kdyby úhoři vyhynuli a my je už nemohli jíst." Posledních deset let on a jeho manželka podnikají dvouhodinovou cestu autem, aby se spolu s tisíci dalšími po celém Japonsku zúčastnili této letní oslavy.
Jeho obava je oprávněná. Podle nedávné studie Univerzity Čúó tvoří 99 % z 286 000 tun úhořů spotřebovaných ve světě úhoři američtí, japonští nebo evropští – všichni jsou Mezinárodním svazem ochrany přírody (IUCN) vedeni jako ohrožení, přičemž úhoř evropský je klasifikován jako kriticky ohrožený.
Jejich populace prudce poklesly kvůli ztrátě přirozeného prostředí, znečištění, změně klimatu a rozsáhlému nelegálnímu obchodu s evropskými úhoři. Pašování úhořů, jehož hodnota činí přibližně 2,5 miliardy eur ročně, je největším zločinem proti volně žijícím živočichům v Evropě. "Pokud je poptávka, bude existovat i pašování," říká José Antonio Alfaro Moreno, který vede operace Europolu proti pašování úhořů.
Přestože byl před 15 lety zaveden evropský zákaz vývozu, úhoři se stále dostávají na talíře po celém světě, zejména v Asii. Více než polovina zabavených evropských úhořů mezi lety 2011 a 2018 byla určena pro Čínu, která se podílí 70 % na globálním vývozu úhořů. Japonsko je jedním z největších světových spotřebitelů úhořů a podle japonského úřadu pro rybolov bylo v roce 2024 odhadem 73 % jeho dodávek úhořů dovezeno.
Jak tedy mohl tak rozsáhlý nelegální obchod tak vzkvétat a co se dělá pro jeho zastavení? V rámci vyšetřování bylo v Japonsku, Španělsku, Itálii a Francii dotázáno více než 50 odborníků – včetně vědců, chovatelů úhořů, překupníků, aktivistů, orgánů činných v trestním řízení, kriminologů a dovozců. Byly také analyzovány údaje o mezinárodním obchodu, fotografie a dokumenty spojené s nelegálním obchodem.
Skutečný rozsah nelegálního obchodu se vyjasnil až v roce 2016, když úřady v Hongkongu zachytily zavazadla naplněná plastovými sáčky s živými rybami a požádaly Dr. Davida Bakera z Hongkongské univerzity, aby vyvinul test eDNA k identifikaci druhu. Baker zjistil, že sáčky obsahují úhoře evropské.
"Šokovalo mě, že kriticky ohrožený druh je na pultech všech těchto maloobchodních prodejen mimo Evropu," říká Baker, který zjistil, že 45 % úhořů v hongkongských samoobsluhách bylo evropských. Svůj genetický test sdílel s úřady po celém světě.
Podobné soupravy eDNA se nyní po celém světě používají k prohlídce zásilek úhořů, včetně případu z USA v roce 2022. To je však jen jeden z nástrojů. Zatímco mnoho mořských plodů je součástí sledovatelných digitálních dodavatelských řetězců od 90. let, pro úhoře žádný takový globální systém neexistuje.
"Neexistuje žádná trasovatelnost," poznamenává Dr. Hiromi Shiraishi z Univerzity Čúó a dodává, že i japonští dovozci, kteří se snaží nakupovat pouze legální úhoře, považují za nesmírně náročné vysledovat jejich skutečný původ. Jako odpověď na to zřídil Europol v roce 2017 pracovní skupinu Operace Lake s cílem zastavit pašeráky úhořů.
Vyšetřovatelé zpočátku cílili na místa častého pytláctví ve Francii, Španělsku, Portugalsku a Velké Británii. Jakmile byl však odhalen jeden pašerácký gang, objevil se další. Dnes policie ve spolupráci s místními úřady pronásleduje pašeráky ve 30 zemích.
Moreno poukazuje na nový trend: africkou trasu. Cípatí úhoři – průhledná, mladistvá fáze evropského úhoře – jsou přepravováni letecky nebo po moři do Maroka, Mauritánie nebo Senegalu, kde mohou být "přepráni" do legálních vývozů směřujících do Asie. Tyto tranzitní země také nabízejí pašerákům nižší náklady na udržování zásilek, například na výměnu vody, ve srovnání s Evropou. Najímají se vědci, aby udrželi úmrtnost úhořů na pouhém 1 % na zásilku.
"Je neuvěřitelné, jak jsou v tom dobří," poznamenává Moreno, "a vše je to kvůli obrovským ziskům."
Způsoby pašování se neustále vyvíjejí. Během pandemie covidu, kdy byla bezpečnost na letištích uvolněna, byli úhoři ukrýváni v kufrech – jediný kurýr mohl přenést 50 kg rozložených do tří tašek. Nyní se dosahuje větších zisků prostřednictvím zásilek čerstvého zboží, kde lze až 500 kg cípatých úhořů ukrýt mezi slávkami nebo mraženým masem.
Nejnovější fáze Operace Lake, od října 2024 do června 2025, zahrnovala 16 131 kontrol po celé Evropě, které vedly k 26 zatčením a zabavení 22 tun cípatých úhořů. I přes takové snahy jsou pašeráci stále o krok napřed a jejich trasy jsou stejně nepolapitelné jako samotní úhoři.
V Landes, poblíž francouzské baskické oblasti, pečuje Joseba Aguirrebarrena o své čtvercové nádrže, kde tisíce kroutících se úhořů víří vodu, kterou pumpy udržují okysličenou. Tito úhoři pocházejí z nedaleké řeky Adour, kde těch pár zbývajících rybářů úhořů staví pod měsíčním svitem na březích jemné sítě.
Jako jeden ze tří zbývajících překupníků cípatých úhořů ve Francii Aguirrebarrena nakupuje úhoře od rybářů podél atlantického pobřeží a prodává je farmám, restauracím nebo jednotlivcům po celé Evropě – primárně španělským šéfkuchařům a severoevropským chovatelům, nebo pro programy EU na obnovu populace. Někteří kupující úhoře chovají, dokud nejsou připraveni k legální spotřebě v Evropě, kde zůstávají kulinářskou delikatesou i přes jejich klesající počty.
Například v baskické oblasti se cípatí úhoři vaří s olivovým olejem a česnekem na svátek San Sebastián, zatímco v deltě italské řeky Pó se dospělí úhoři krájejí, grilují se solí nebo přidávají do rizota.
Pokračující razie evropských úřadů proti nelegálnímu obchodu s úhoři znamená, že každý v tomto odvětví, včetně Aguirrebarreny, byl již někdy předmětem právního přezkumu, obviněn buď z prodeje pašerákům, nebo z nedostatku řádné dokumentace. To frustruje Aguirrebarrenu a jeho syna, který pomáhá s vedením podnikání. Domnívají se, že pašování není hlavní hrozbou pro úhoře.
"Je důležité, aby ministerstvo a stát uznaly, že existují i jiné problémy než jen zaměření se na rybáře a obchodníky," říká jeho syn Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Naléhají na vládu, aby zastavila projekty přehrad a řešila další environmentální výzvy. Zastavte znečišťování odpadními vodami. Podle staršího Aguirrebarreny ztratili úhoři za posledních 40 let 70 % svého přirozeného prostředí. To vedlo některé k výzvám, aby evropské země přijaly přísná opatření tím, že budou následovat radu Mezinárodní rady pro průzkum moří (ICES) a dočasně zastaví lov úhořů na celém kontinentu. Javier Lopez z environmentální skupiny Oceana poznamenává: "Ministři tento doporučení nulového odlovu ignorují každý jednotlivý rok."
V restauraci v Donostii-San Sebastiánu ve španělské baskické oblasti jsou vystaveny tradiční pintxos s malými úhoři, zvanými angulas, a šunkou.
Ne všichni však věří, že uzavření rybolovu je nejlepší způsob, jak úhoře chránit – včetně Aguirrebarrenových, kteří musí vést podnik. V roce 2023 navrhla Všeobecná komise pro středomořský rybolov (GFCM), že lov úhořů by měl zůstat částečně otevřený, aby rybáři mohli pomáhat při ochraně stanovišť. Tento názor podporuje Eleonora Ciccotti, odbornice na úhoře z Římské univerzity. Její výzkum ukazuje, že řeky jsou ovlivněny přehradami, degradací, znečištěním vody a ztrátou stanovišť. Vysvětluje: "Když nebude rybolov, nikdo nebude udržovat koryto, protože je to drahé a komplikované."
Situaci dále komplikuje skutečnost, že různé země zacházejí s úhoři jako s druhem rozdílně a pašeráci těchto nesrovnalostí využívají. Dr. Mònica Pons Hernández, environmentální kriminoložka z Bergenské univerzity, poukazuje: "Je relativně přímočaré identifikovat pašování kokainu nebo drog, protože jsou nelegální všude." Dodává, že právní status úhořů na trhu "podkopává vše."
Probíhají snahy o záchranu úhořů. V listopadu na konferenci v Uzbekistánu zaměřené na ochranu ohrožených druhů navrhne Evropská unie a Honduras hlasování o posílení ochrany všech druhů úhořů rodu Anguilla, včetně úhořů japonských a amerických, v rámci Úmluvy o mezinárodním obchodu s ohroženými druhy volně žijících živočichů a planě rostoucích rostlin (CITES).
Zastánci tvrdí, že tato změna by ztížila pašerákům vydávat evropské úhoře za americké. Znamenalo by to také, že všechny globální zásilky úhořů by potřebovaly dodatečné vývozní povolení, což by podle zastánců odvětví zvýšilo náklady a vytvořilo zbytečnou byrokracii.
Asie, zejména Japonsko, tomuto návrhu odolává. Shinya Matsuura, prezident Japonské asociace dovozců úhořů, který se konference zúčastní, aby se proti plánu postavil, jej označuje za "opravdu nespravedlivý." Poukazuje na hojnou úrodu japonských malých úhořů hlášenou v Číně, Koreji a Japonsku v roce 2025 a naznačuje, že asijské národy spravují své populace úhořů dobře, na rozdíl od Evropy.
Po desetiletí neúspěšné ochrany, vymáhání práva a obchodních dohod s cílem zastavit pašování evropských úhořů existuje naděje, že rostoucí povědomí spotřebitelů povede strávníky k vyhledávání úhořů z lokálních zdrojů. Kosumi Ito, třetí generace majitele restaurace Kawatoyo v japonské prefektuře Čiba, sdílí svůj sen: "Mým snem je vytvořit naritského unagi [úhoře]." V jeho restauraci je každý úhoř odborně filetován od hlavy k ocasu v tradičním stylu Čiba zručným specialistou, který se tomuto řemeslu učil roky.
Tváří v tvář úbytku místního úhoře Ito nedávno zahájil nový podnik: chov úhořů v jedné ze svých restaurací. "Chceme se vrátit ke kořenům – pojďme jíst úhoře, které chytíme v Čibě."
V restauraci Kawatoyo v Naritě se filetuje úhoř. Foto: Toru Hanai
Jiní však mají pocit, že ochranné snahy jsou zbytečné. "Jak to vidím já, jediným koncem pašování cípatých úhořů je vyhynutí úhoře evropského," říká Moreno z Europolu. "Protože když nebude co lovit, nebude co pašovat."
Další reportáž poskytly Alice Facchini a Sofia Nardacchione v Itálii.
Toto vyšetřování podpořil Journalismfund Europe.
Často kladené otázky
Samozřejmě. Zde je seznam ČKD o nelegálním obchodu s evropskými úhoři, který je navržen tak, aby byl pro široké publikum jasný, stručný a informativní.
**Otázky pro začátečníky**
1. **Co je to nelegální obchod s úhoři?**
Jde o pašování a nelegální prodej evropských úhořů, kteří jsou kriticky ohroženým druhem. Protože je jejich obchod přísně omezen, vznikl černý trh, který uspokojuje poptávku, primárně v Asii.
2. **Proč jsou evropští úhoři tak ohrožení?**
Kombinace faktorů: nadměrný lov, ztráta přirozeného prostředí, znečištění a změna klimatu ovlivňující jejich oceánské proudy.
3. **Proč je po úhořích tak velká poptávka?**
Cípatí úhoři jsou považováni za delikatesu, zejména ve východní Asii, kde jsou chováni na farmách a poté podáváni jako pokrmy jako je kabayaki. Vysoká poptávka a vysoké ceny živí nelegální obchod.
4. **Co znamená pojem "cípatý úhoř" (glass eel)?**
Jde o životní fázi úhoře poté, co se vylíhne a
