Mary hørte først om gay hockey-romantik, da hendes søn frarådede hende det. Som 64-årig nonprofit-direktør fra Toronto havde hun spurgt sin søn – en queer forfatter i tyverne, der deler hendes passion for hockey – om han kendte til Rachel Reids Game Changers-serie. Da hun spurgte, om hun skulle læse bøgerne, svarede han blot: "Nej. De er ikke for dig."
Mary stolede på hans dømmekraft. Hun ser sig selv som skeptiker, har ikke rørt en romantikroman siden hun for årtier siden kastede en Danielle Steel-bog til side i frustration, og insisterer på, at hun skulle være "bundet og bundet" for at sidde igennem en Hallmark-julefilm. "Jeg er skilt. Jeg er gammel. Jeg har haft mænd og romantik i mit liv," forklarede hun. "Når jeg ser tv, tænker jeg bare, sådan sker det ikke. Nej."
Men alt ændrede sig sidste år, da gay hockey-romantik brød igennem i mainstream, drevet af den hede tv-adaptation af Reids **Heated Rivalry** på den canadiske streamingtjeneste Crave. Mary, der foretrækker at blive kaldt ved fornavn, opdagede, at en eksplicit kærlighedshistorie mellem to mænd faktisk var noget for hende.
"Jeg indrømmer, at jeg måske har genset den mere end én gang," sagde hun. "Den er super sexet. De er fantastiske at se på. Der lægges enorm vægt på samtykke. Jeg ville virkelig elske at have den følelse igen – den 'jeg kan ikke holde hænderne fra dig'-slags passion."
Kvinder fra alle baggrunde – heteroseksuelle, queer, cis, trans; unge og gamle, single og i forhold, fra Canada, USA og andre steder – falder hårdt for kærlighedshistorien mellem Shane og Ilya, to professionelle hockey-spillere i skabet på rivaliserende hold. Deres intense kemi spænder over et årti, mens de gradvist åbner op for muligheden for kærlighed.
Men hvad siger det om nutidens kønsdynamikker, at så mange kvinder tiltrækkes af gay romantik? Den overvældende popularitet af **Heated Rivalry** tyder på, at for mange er den virkelige fantasi ikke sex og romantik med mytiske væsener, men sex og romantik fri for misogyni og stive kønsroller. Hvis den eneste måde at finde det i nutidens medier er gennem historier uden kvindelige karakterer, er de villige til at omfavne det.
**Kvinderne, der elsker mænd, der elsker mænd**
Lillian King virker måske som en usandsynlig fan af en serie, der åbner med en forførelsescene i omklædningsrummet og har ømme, intime øjeblikke. En forfatter for NPRs **Wait Wait… Don’t Tell Me!**, King er 30, heteroseksuel, forlovet og beskriver sig selv som "sex-negativ" hvad angår medier. Hun er utilpas med kys på skærmen og foretrækker den subtilitet i klassisk litteratur – som Tolstojs suggestive "prik, prik, prik"-tilgang til sexscener. "Da min forlovede fortalte mig om den scene med Timothée Chalamet og Gwyneth Paltrow i pingpong-filmen, tænkte jeg: 'Det behøver jeg ikke se.'"
Men King besluttede at give **Heated Rivalry** et forsøg, efter at hun fandt ud af, at den indeholdt en sang af indiebandet Wolf Parade. Hun planlagde at have den kørende i baggrunden mens hun vaskede tøj, men i stedet blev hun bidt. "Jeg inhalerede de første tre afsnit og endte med at komme for sent til at møde en ven," sagde hun. "Jeg kunne ikke lade være. Jeg var bare så opslugt."
Serien lader til bevidst at portrættere homoseksualitet som iboende maskulin og tilbyder et syn på maskulinitet, der både er stærkt og ikke-toksisk, fri for angst eller aggression.
King er moret, men uanfægtet af sin nyfundne værdsættelse for gay romantik. "Der var et øjeblik, hvor jeg tænkte: 'Vent, hvorfor er det her frækt?'" huskede hun. "Altså, selvfølgelig er det frækt. Hvis jeg finder én attraktiv fyr tillokkende, forestil dig to sammen..." At mange kvinder nyder at se homoseksuelle mandlige forhold på skærmen er ikke nyt – PornHub rapporterer, at næsten halvdelen af deres gay porn-seere er kvinder – men fandomen for **Heated Rivalry** er måske det første mainstream nordamerikanske eksempel. Efterhånden som seriens publikum er vokset, viser HBO-data rapporteret af **New York Times**, at det er blevet endnu mere kvindedomineret.
TikTok og Instagram er fyldt med videoer af kvindelige fans, der græder over scener fra **The Cottage** eller udtrykker, hvordan det ømme længsel mellem karaktererne Shane og Ilya står i kontrast til deres egne frustrerende oplevelser med datingapps. Lesbiske og kvindelige sportsbarer afholder maratonvisninger af alle seks afsnit; én bar markedsførte sin begivenhed med sloganet: "Sapphics elsker en slow burn." Jimmy Fallon sammenlignede for nylig det skrigende publikum, der samledes for at se hans interview med Hudson Williams, der spiller Shane, med den entusiasme, han har set for BTS og Harry Styles.
Seriens succes har gjort dens hovedroller, Connor Storrie og Hudson Williams, til gennembrudsstjerner, der præsenterede ved Golden Globes.
Jeg så denne glød på første hånd, da jeg spurgte på sociale medier efter kvinder, der nyder **Heated Rivalry**. Jeg har aldrig modtaget så mange svar så hurtigt. Nogle var længevarende fans af MLM (mænd, der elsker mænd) romantik; andre var nye til at finde homoseksuelle plottilnærmninger tillokkende. Mange havde allerede set serien flere gange, købt resten af Rachel Reids **Game Changers**-bogserie, eller planlagt kun at læse MLM fremover. En lesbisk seer kaldte det hjemsted for "nogle af de bedste kys nogensinde på tv." En transkvinde delte, at hun på trods af indledende tøven, fordi folk havde presset hende til "bare" at være en homoseksuel mand, da hun transitionerede, elskede serien og siden havde downloadet alle lydbøgerne.
Nogle sagde endda, at de homoseksuelle og biseksuelle karakterer i **Heated Rivalry** fik dem til at genoverveje at date heteroseksuelle mænd. "Jeg har været single for evigt og været væk fra datingapps siden august, men jeg er klar til at komme derud igen," sagde Marie Stone, en 35-årig social media-manager fra Philadelphia, der mest dater mænd. Efter at have set serien "omkring 15 gange" føler hun, at hendes hjerne er blevet "omprogrammeret – til det bedre." "Jeg er åben for dating og kærlighed igen," sagde hun. "Tak, Canada."
Jacob Tierney, den canadiske showrunner, der skrev, instruerede og producerede serien, vidste, at seriens chance for bred popularitet afhang af en demografi meget større end homoseksuelle mænd. "Jeg sagde altid: 'Når du filmer dette, vil homoseksuelle mænd se det – vi ser alt med homoseksuelle mænd i det,'" fortalte han **Teen Vogue**. (Meget af seriens promovering har rettet sig mod kvindemedier.) "Vi er ikke vildt kræsne på den måde, og vi sulter efter historier. Men den hemmelige fangruppe her er kvinder, og det er et meget større mål end bare queer folk eller queer mænd."
Genren af gay romantikhistorier skabt af og for kvinder går under mange navne online: MLM, MM, slash fiction, boy's love (BL) og yaoi, blandt andre. Men kvinder, der producerer og nyder gay erotik, er ældre end internettet. "Der er en hel tradition af kvinder, ofte lesbiske kvinder, der skriver historisk fiktion sat i klassiske æraer med stærke mand-på-mand-temaer," sagde Adrian Daub, professor i komparativ litteratur og kønsstudier ved Stanford University. Midt-århundredes forfattere som Mary Renault og Marguerite Yourcenar skrev romaner, der udforskede homoseksuelle forhold. Disse historiers miljøer er det antikke Grækenland og Rom, og deres publikum er sandsynligvis overvejende kvindeligt, ifølge Daub.
Daub drager en direkte parallel mellem hockey-spillernes selvsikre maskulinitet i **Heated Rivalry** og de klassiske litterære skildringer af homoseksuel kærlighed. "Serien lader til bevidst at understrege, at det at være homoseksuel er meget maskulint, hvilket er præcis grunden til, at folk nyder de klassiske romancer, hvor homoseksualitet portrætteres som et naturligt overløb af maskulin energi," sagde han. "Den præsenterer et syn på en ikke-toksisk, ikke-angsfuld maskulinitet – en der ikke kræver konstant bekræftelse fra kvinder."
Som en anonym kommentator bemærkede, er der en bevidst indsats i disse historier for at udforske, hvem der leder og hvem der føjer, hvordan omsorg og sårbarhed udtrykkes, og hvordan disse roller kan skifte flydende.
Clare Sears, professor i sociologi og seksualitetsstudier ved San Francisco State University, sporer oprindelsen af kommercielle MLM (mænd-der-elsker-mænd) romantikromaner til fan fiction. Dette opstod i 1970'erne og omfattede ofte fiktive mandlige parringer, mest bemærkelsesværdigt Kirk og Spock fra **Star Trek**. På det tidspunkt var samkønnede forhold ikke repræsenteret på tv, men fans – mest heteroseksuelle kvinder – opfangede den erotiske subtekst mellem mandlige karakterer og udvidede den i selvudgivne zines og "slash" fiction (ofte forkortet til "fic").
Internettet førte til en eksplosion i fankultur og udviklingen af hjemmesider som LiveJournal og Archive of Our Own (AO3), hvor slash fiction fortsat viste en stærk præference for homoseksuelle mandlige parringer.
Fan fictionens kulturelle indflydelse er ubestridelig. **Fifty Shades of Grey** begyndte som **Twilight** fan fiction, og nogle **Harry Potter** fan fics har endda overgået originalen i popularitet inden for dele af fandomet. Kommerciel MLM-bogudgivelse, som **Game Changers**-serien er et eksempel på, udviklede sig fra den online appetit for MM fan fiction. (Forfatter Rachel Reid offentliggjorde oprindeligt et udkast til den første **Game Changers**-roman som en Marvel-fanfic, og erstattede senere Steve Rogers og Bucky Barnes med hockeykaptajnen og smoothie-mageren, der starter serien.)
Denne historie peger på MLM-romantik som en distinkt genre med klare oprindelser. "Homoseksuelle romantikromaner er skrevet af homoseksuelle mænd til homoseksuelle mænd," sagde Sears. "Derimod er MLM-romantikromaner, svarende til slash fan fiction, bevidst skrevet af kvinder til kvinder. De tapper ind i kvinders fantasier og handler udelukkende om mænd, der har sex med mænd."
Om det er problematisk for kvinder at læse og skrive MLM-romantik, er en debat, der er blevet diskuteret bredt i onlinefællesskaber, hvor sådanne historier deles. Debatten blev så gennemgribende, at subredditten MM_RomanceBooks indførte et totalt forbud i 2021 mod klager over kvindelige forfattere og læsere, med argumentet om, at de var reduktionistiske og uafgørlige. Nogle bekymrer sig om, at kvindelige forfattere fejlrepræsenterer den homoseksuelle oplevelse, og at kvindelige læsere objektificerer eller endda feminiserer homoseksuelle mænd. I en nylig TikTok om **Heated Rivalry** tilbød den homoseksuelle, non-binære influencer Griffin Maxwell Brooks en forsonende perspektiv: "Når folk siger, 'Åh, de fetishiserer homoseksuelle mænd,' tænker jeg, 'Pige, hvis noget, så fetishiserer de mænd, der ikke misbruger kvinder, og det kan vi ikke være sure over.'"
Måske er det mere interessante spørgsmål, hvorfor så mange kvinder overhovedet fantaserer om homoseksuel sex. På den ene side kunne svaret på "hvorfor?" lige så godt være "hvorfor ikke?" Sears bemærkede: "Seksuel fantasi er helt anderledes end seksuel identitet. Mange mennesker nyder fiktive historier eller fantasier, der er virkelig fjernede fra, hvem de er, eller hvad de ønsker at gøre i det virkelige liv."
Alligevel kan historier, der imødekommer vores ønsker, afsløre, hvad disse ønsker er – og det er nyttigt i et samfund, der ofte foretrækker at fortælle kvinder, hvad de bør ønske, frem for at lytte til dem. Forskere som Lucy Neville, forelæser ved University of Southampton og forfatter til **Girls Who Like Boys Who Like Boys: Women and Gay Male Pornography and Erotica**, har identificeret noget vigtigt, ifølge Sears: "Erotiske historier, der udelukkende fokuserer på mænd, undgår de kønnede magtuligevægte, der former intimitet mellem mænd og kvinder, både i fiktion og i det virkelige liv."
På en tid med "tradwives," Trumpisme og kommentatorer, der skælder kvinder ud for ikke at bruge mere energi på at adressere mænds ensomhed, kan heteroseksualitet i sig selv synes at være i en dødsspiral. Kvinder er skarpt opmærksomme på truslen om seksuel vold, forventningen om at imødekomme en mandlig partners karriere, den igangværende tilbageføring af reproduktive og LGBTQ+ rettigheder og den hyppige skuffelse over sex og dating.
"Er det pinligt at have en kæreste nu?" spurgte Vogue for nylig i en artikel om kvinder, der undlader at poste om deres mandlige partnere på Instagram. Andre sværger helt væk fra mænd, et fænomen kendt som heteropessimisme eller heterofatalisme.
Mange store bog-til-film-franchises fra det 21. århundrede, som **Twilight**, **Fifty Shades of Grey** og **Bridgerton**, eksemplificerer ekstreme, men normaliserede, kønnede magtuligevægte – mandlig vampyr mod kvindelig dødelig, mandlig milliardær mod kvindelig dødelig, mandlig aristokrat mod kvindelig dødelig – hvilket **Heated Rivalry** udfordrer
