Mary hørte først om gay hockey-romantikk da sønnen hennes frarådet henne det. Som en 64 år gammel ideell organisasjonsleder fra Toronto hadde hun spurt sønnen sin – en skeiv forfatter i tjueårene som deler hennes lidenskap for hockey – om han kjente til Rachel Reids Game Changers-serie. Da hun spurte om hun burde lese bøkene, svarte han bare: "Nei. De er ikke for deg."
Mary stolte på hans dømmekraft. Hun ser på seg selv som skeptiker, har ikke rørt en romantisk roman siden hun for flere tiår siden i frustrasjon kastet en bok av Danielle Steel til side, og insisterer på at hun måtte være "bundet fast" for å sitte gjennom en Hallmark-julefilm. "Jeg er skilt. Jeg er gammel. Jeg har hatt menn og romantikk i livet mitt," forklarte hun. "Når jeg ser på TV, tenker jeg bare, det er ikke sånn det skjer. Nei."
Men alt forandret seg sent i fjor da gay hockey-romantikk brøt inn i mainstream, drevet frem av den sensuelle TV-adaptasjonen av Reids **Heated Rivalry** på den kanadiske strømmetjenesten Crave. Mary, som foretrekker å bli omtalt med fornavnet sitt, oppdaget at en eksplisitt kjærlighetshistorie mellom to menn faktisk var veldig mye for henne.
"Jeg innrømmer at jeg kanskje har sett den på nytt mer enn én gang," sa hun. "Den er super-sexy. De er fantastiske å se på. Det legges stor vekt på samtykke. Jeg skulle virkelig ønske jeg kunne ha den følelsen igjen – den 'jeg kan ikke holde hendene unna deg'-typen lidenskap."
Kvinner fra alle bakgrunner – heterofile, skeive, cis, trans; unge og gamle, singler og de i forhold, fra Canada, USA og andre steder – faller hardt for kjærlighetshistorien mellom Shane og Ilya, to profesjonelle hockeyspillere i rivaliserende lag som er i skapet. Deres intense kjemi strekker seg over et tiår mens de gradvis åpner seg for muligheten for kjærlighet.
Men hva sier det om kjønnsdynamikken i dag at så mange kvinner blir dratt mot gay-romantikk? Den overveldende populariteten til **Heated Rivalry** tyder på at for mange er den virkelige fantasien ikke sex og romantikk med mytiske skapninger, men sex og romantikk fri fra misogyni og stive kjønnsroller. Hvis den eneste måten å finne det på i dagens media er gjennom historier uten kvinnelige karakterer, er de villige til å omfavne det.
**Kvinnene som elsker menn som elsker menn**
Lillian King kan virke som en usannsynlig fan av en serie som åpner med en forførende scene i garderoben og har ømme, intime øyeblikk. En forfatter for NPRs **Wait Wait… Don’t Tell Me!**, King er 30 år, heterofil, forlovet og beskriver seg selv som "sex-negativ" når det gjelder media. Hun er urolig for kyssing på skjermen og foretrekker subtiliteten i klassisk litteratur – som Tolstojs suggestive "prikk, prikk, prikk"-tilnærming til sexscener. "Da forloveden min fortalte meg om den scenen med Timothée Chalamet og Gwyneth Paltrow i ping-pong-filmen, tenkte jeg: 'Det trenger jeg ikke å se.'"
Men King bestemte seg for å gi **Heated Rivalry** en sjanse etter å ha fått vite at den inkluderte en sang av indie-bandet Wolf Parade. Hun planla å ha den på i bakgrunnen mens hun gjorde vask, men i stedet ble hun hektet. "Jeg inhalerte de tre første episodene og endte opp med å være sen for å møte en venn," sa hun. "Jeg kunne ikke la den ligge. Jeg var bare så inni det."
Serien ser ut til å bevisst portrettere at å være homofil er iboende maskulint, og tilbyr et syn på maskulinitet som både er sterk og ikke-toksisk, fri fra angst eller aggresjon.
King er moret, men ikke bekymret over sin nyfundne sans for gay-romantikk. "Det var et øyeblikk da jeg tenkte: 'Vent, hvorfor er dette så hett?'" husket hun. "Vel, selvfølgelig er det hett. Hvis jeg synes én attraktiv fyr er tiltalende, se for deg to sammen..." At mange kvinner liker å se homofile mannlige forhold på skjermen er ikke nytt – PornHub rapporterer at nesten halvparten av seerne av homofil pornografi er kvinner – men fanskaren for **Heated Rivalry** kan være det første mainstream nordamerikanske eksemplet. Etter hvert som seriens publikum har vokst, viser HBO-data rapportert av **New York Times** at den har blitt enda mer dominert av kvinner.
TikTok og Instagram er fylt med videoer av kvinnelige fans som gråter over scener fra **The Cottage** eller uttrykker hvordan den ømme lengselen mellom karakterene Shane og Ilya står i kontrast til deres egne frustrerende erfaringer med datingapper. Lesbiske og kvinners sportsbarer arrangerer maratonvisning av alle seks episodene; én bar markedsførte arrangementet sitt med slagordet: "Sapphics elsker en 'slow burn'." Jimmy Fallon sammenlignet nylig den skrikende mengden som samlet seg for å se intervjuet hans med Hudson Williams, som spiller Shane, med entusiasmen han har sett for BTS og Harry Styles.
Seriens suksess har gjort hovedrolleinnehaverne, Connor Storrie og Hudson Williams, til gjennombruddstjerner som presenterte under Golden Globes.
Jeg så denne gløden førstehånds da jeg spurte på sosiale medier etter kvinner som liker **Heated Rivalry**. Jeg har aldri fått så mange svar så raskt. Noen var lengevarte fans av MLM (menn som elsker menn)-romantikk; andre var nykommere til å finne homofile historier tiltalende. Mange hadde allerede sett serien flere ganger, kjøpt resten av Rachel Reids **Game Changers**-bokserie, eller planlagt å bare lese MLM fremover. En lesbisk seer kalte det hjemmet til "noen av de beste kyssingene på TV noensinne." En transkvinne delte at hun, til tross for innledende nøling fordi folk hadde presset henne til å "bare" være en homofil mann da hun transitionerte, elsket serien og har siden lastet ned alle lydbøkene.
Noen sa til og med at de homofile og bifile karakterene i **Heated Rivalry** fikk dem til å revurdere å date heterofile menn. "Jeg har vært singel for alltid og vært av datingapper siden august, men jeg er klar til å komme meg ut igjen," sa Marie Stone, en 35 år gammel sosiale medier-ansvarlig fra Philadelphia som hovedsakelig dater menn. Etter å ha sett serien "omtrent 15 ganger," føler hun hjernen sin har blitt "omkoblet – til det bedre." "Jeg er åpen for dating og kjærlighet igjen," sa hun. "Takk, Canada."
Jacob Tierney, den kanadiske showrunneren som skrev, regisserte og produserte serien, visste at seriens sjanse for bred popularitet avhang av en demografi mye større enn homofile menn. "Jeg sa alltid: 'Når du filmer dette, vil homofile menn se på det – vi ser på alt med homofile menn i det,'" fortalte han **Teen Vogue**. (Mye av seriens promotering har rettet seg mot kvinnemagasiner.) "Vi er ikke vilt kresne på den måten, og vi sulter etter historier. Men den hemmelige fanskaren til dette er kvinner, og det er et mye større mål enn bare skeive folk eller skeive menn."
Sjangeren med homofile romantikkhistorier skapt av og for kvinner går under mange navn på nettet: MLM, MM, slash fiction, boy's love (BL) og yaoi, blant andre. Men at kvinner produserer og nyter homofil erotikk går forut for internett. "Det er en hel tradisjon av kvinner, ofte lesbiske kvinner, som skriver historisk fiksjon satt i klassiske epoker med sterke mann-mot-mann-temaer," sa Adrian Daub, professor i komparativ litteratur og kjønnsstudier ved Stanford University. Midt på 1900-tallet skrev forfattere som Mary Renault og Marguerite Yourcenar romaner som utforsket homofile forhold. Settingen for disse historiene er antikkens Hellas og Roma, og deres publikum er sannsynligvis hovedsakelig kvinnelig, ifølge Daub.
Daub trekker en direkte parallell mellom den selvsikre maskuliniteten til hockey-spillerne i **Heated Rivalry** og de klassiske litterære skildringene av homofil kjærlighet. "Serien ser ut til å bevisst legge vekt på at å være homofil er veldig maskulint, noe som er nøyaktig hvorfor folk liker de klassiske romansene der homofili er portrettert som en naturlig overflom av maskulin energi," sa han. "Den presenterer et bilde av en ikke-toksisk, ikke-angstfylt maskulinitet – en som ikke krever konstant bekreftelse fra kvinner."
Som en anonym kommentator påpekte, er det en bevisst innsats i disse historiene for å utforske hvem som leder og hvem som føyer seg, hvem som tar seg av og hvem som er sårbar, og hvordan disse rollene kan skifte flytende.
Clare Sears, professor i sosiologi og seksualitetsstudier ved San Francisco State University, sporer opprinnelsen til kommersielle MLM (menn-som-elsker-menn) romantikkromaner til fan fiction. Dette dukket opp på 1970-tallet og inneholdt ofte fiktive mannlige paringer, mest bemerkelsesverdig Kirk og Spock fra **Star Trek**. På den tiden var likekjønnede forhold ikke representert på TV, men fans – hovedsakelig heterofile kvinner – plukket opp den erotiske undertonen mellom mannlige karakterer og utvidet den i selvutgitte fanziner og "slash"-fiction (ofte forkortet til "fic").
Internett førte til en eksplosjon av fankultur og utviklingen av nettsteder som LiveJournal og Archive of Our Own (AO3), hvor slash fiction fortsatte å vise en sterk preferanse for homofile mannlige paringer.
Den kulturelle påvirkningen fra fan fiction er ubestridelig. **Fifty Shades of Grey** begynte som **Twilight** fan fiction, og noen **Harry Potter** fan fics har til og med overgått originalen i popularitet innenfor deler av fanskaren. Kommersiell MLM-bokutgivelse, som **Game Changers**-serien er et eksempel på, utviklet seg fra den online etterspørselen etter MM fan fiction. (Forfatter Rachel Reid publiserte opprinnelig et utkast av den første **Game Changers**-romanen som en Marvel-fanfic, og erstattet senere Steve Rogers og Bucky Barnes med hockeykapteinen og smoothie-makeren som starter serien.)
Denne historien peker på MLM-romantikk som en distinkt sjanger med klare opprinnelser. "Homofile romantikkromaner er skrevet av homofile menn for homofile menn," sa Sears. "Derimot er MLM-romantikkromaner, lik slash fan fiction, bevisst skrevet av kvinner for kvinner. De tar tak i kvinners fantasier og handler utelukkende om menn som har sex med menn."
Om det er problematisk at kvinner leser og skriver MLM-romantikk er en debatt som har blitt grundig diskutert i online-fellesskap hvor slike historier deles. Debatten ble så gjennomgripende at MM_RomanceBooks-subredditen innførte et totalforbud i 2021 på klager over kvinnelige forfattere og lesere, med argument om at de var reduktive og uløselige. Noen bekymrer seg for at kvinnelige forfattere feilrepresenterer den homofile opplevelsen, og at kvinnelige lesere objektifiserer eller til og med feminiserer homofile menn. I en nylig TikTok om **Heated Rivalry**, tilbød den homofile, ikke-binære influenseren Griffin Maxwell Brooks et forsonende perspektiv: "Når folk sier: 'Å, de fetisjerer homofile menn,' sier jeg: 'Jente, hvis noe så fetisjerer de menn som ikke misbruker kvinner, og jeg tror vi ikke kan være sinte på det.'"
Kanskje det mer interessante spørsmålet er hvorfor så mange kvinner fantasiserer om homofil sex i utgangspunktet. På den ene siden kan svaret på "hvorfor?" like gjerne være "hvorfor ikke?" Sears bemerket: "Seksuell fantasi er helt annerledes enn seksuell identitet. Mange mennesker nyter fiktive historier eller fantasier som er veldig fjernet fra hvem de er eller hva de ønsker å gjøre i det virkelige liv."
Likevel kan historier som tilfredsstiller våre ønsker avsløre hva disse ønskene er – og det er nyttig i et samfunn som ofte foretrekker å fortelle kvinner hva de burde ønske seg heller enn å lytte til dem. Forskere som Lucy Neville, foreleser ved University of Southampton og forfatter av **Girls Who Like Boys Who Like Boys: Women and Gay Male Pornography and Erotica**, har identifisert noe viktig, ifølge Sears: "Erotiske historier som utelukkende fokuserer på menn unngår de kjønnede maktubalansene som former intimitet mellom menn og kvinner, både i fiksjon og i det virkelige liv."
I en tid med "tradwives," Trumpisme og kommentatorer som skjeller ut kvinner for å bruke mer energi på å adressere menns ensomhet, kan heteroseksualiteten i seg selv virke å være i en dødsspiral. Kvinner er skarpt oppmerksomme på trusselen om seksuell vold, forventningen om å tilpasse seg en mannlig partners karriere, den pågående tilbakerullingen av reproduktive og LHBT+-rettigheter, og den hyppige skuffelsen over sex og dating.
"Er det flaut å ha en kjæreste nå?" spurte Vogue nylig i en artikkel om kvinner som unngår å poste om sine mannlige partnere på Instagram. Andre sverger av menn helt, et fenomen kjent som heteropessimisme eller heterofatalisme.
Mange store bok-til-film-franchiser fra det 21. århundre, som **Twilight**, **Fifty Shades of Grey** og **Bridgerton**, eksemplifiserer ekstreme, men normaliserte, kjønnede maktubalanser – mannlig vampyr mot kvinnelig dødelig, mannlig milliardær mot kvinnelig dødelig, mannlig aristokrat mot kvinnelig dødelig – som **Heated Rivalry** trosser. (Menn som klager på begrepet "giftig maskulinitet" kan vurdere hva kvinner finner så overbevisende med Shane og Ilyas forhold, men jeg holder ikke pusten.)
"Dette er vår drømmeromantikk," sa Mary, som nevnte et liv med å møte sexisme og ulikhet på arbeidsplassen – fra hennes første jobb ut av college, hvor hun ble betalt mindre fordi det ble forventet at hun skulle gifte seg og slutte –
