O líder da TUC (Congresso de Sindicatos Britânicos) instou Keir Starmer a buscar um relacionamento muito mais próximo com a Europa, potencialmente incluindo uma união aduaneira. Paul Nowak, secretário-geral da TUC, afirmou que o público reconhece a necessidade de um acordo comercial significativamente melhor. Ele argumentou que isso é mais urgente do que nunca devido à natureza imprevisível das relações com os Estados Unidos de Donald Trump.
Em entrevista ao Guardian, Nowak disse que Starmer deve focar incansavelmente no custo de vida para melhorar as pesquisas do Partido Trabalhista, acrescentando que não era surpresa haver especulações sobre a liderança, dado o fraco desempenho do partido. No entanto, ele alertou potenciais desafiadores que o público "não ficaria agradecido" por qualquer distração do foco econômico central do governo.
Ele também alertou Starmer e a ministra do Interior, Shabana Mahmood, contra serem "Nigel Farage light" na imigração, expressando preocupações sindicais sobre reformas no direito de residência permanente.
A mensagem de ano novo de Nowak pediu ao governo que faça tudo o que estiver ao seu alcance para ajudar as famílias comuns, citando uma nova pesquisa que mostra que quatro em cada cinco famílias sentem que suas finanças estão estagnadas ou piorando. Ele sugeriu explorar uma união aduaneira com a UE como forma de impulsionar a economia.
"O governo precisa fazer o que puder para construir o relacionamento de trabalho positivo mais próximo possível com a Europa, econômica e politicamente... até e incluindo a união aduaneira", disse ele. "Acho que isso foi reforçado pelos eventos dos últimos 12 meses, onde Trump e a Casa Branca provaram que os EUA não são o aliado previsível de que sempre dependemos."
Nowak, de 53 anos, acredita que não há um número significativo de eleitores ainda se opondo a laços mais estreitos com a Europa, mas enfatizou que a questão vai além da política eleitoral. "Quer você tenha votado a favor ou contra o Brexit, as pessoas reconhecem que temos um acordo de Brexit malfeito", disse ele. "Elas podem ver o impacto desse mau acordo do Brexit em coisas como os preços nos supermercados."
Nowak, que se tornou líder da TUC em 2022, historicamente tem sido um forte apoiador de Starmer, apesar de criticar os cortes no auxílio de inverno e as reformas na previdência do governo, a maioria dos quais desde então foi revertida. Seu apoio atual ao primeiro-ministro é cauteloso, com a posição de Starmer provavelmente enfrentando mais pressão após as críticas eleições de maio do próximo ano.
"Ele é o homem que está fazendo o trabalho no momento", disse Nowak. "Quando vou por aí e converso com grupos de representantes sindicais nos locais de trabalho... eles não estão obcecados com quem é o primeiro-ministro, quem está em alta ou quem está em baixa."
Os sindicatos recentemente elegeram líderes céticos em relação ao atual governo trabalhista, apesar da baixa participação dos eleitores. Dois dos maiores sindicatos, Unite e Unison, agora são liderados por críticos de Starmer: Sharon Graham e a recém-eleita Andrea Egan, que foi expulsa do Partido Trabalhista em 2022.
Nowak se recusou a comentar o que isso significa para as relações sindicais com o governo. No entanto, ele afirmou que os sindicatos devem se sentir capazes de criticar um governo trabalhista. "Sempre haverá pontos de tensão e não podemos concordar em tudo", disse ele. "Acho que as pessoas ficaram frustradas porque às vezes parecia que as escolhas difíceis estavam recaindo sobre aqueles que menos podiam pagar por elas. Este ano eles simplesmente têm que ser claros... mostrar como estão fazendo a diferença no padrão de vida das pessoas."
Ele apoiou a reviravolta do Partido Trabalhista antes do orçamento sobre os planos de aumento do imposto de renda. "Não são apenas os trabalhadores mais vulneráveis do mercado de trabalho que estão sentindo o aperto, é em toda a faixa de renda baixa e média."
Sobre as especulações de liderança, Nowak disse que não estava surpreso. Uma provável desafiante seria Angela Rayner, que tem laços estreitos com os sindicatos, especialmente com o Unison, e que conduziu o projeto de lei sobre direitos trabalhistas antes de ser afastada. Ele foi forçado a renunciar no início deste ano.
"Quando o primeiro-ministro está pessoalmente mal nas pesquisas, você não pode evitar esse tipo de especulação sobre a liderança", disse Nowak.
"Simplesmente não acho útil para mim jogar política de fantasia. Estamos lidando com a realidade que temos agora."
Ele disse que Starmer tem uma oportunidade este ano de entregar melhorias tangíveis em como as pessoas se sentem em relação ao custo de vida, e se ele o fizer, isso "parecerá fundamentalmente diferente nas pesquisas".
Mas ele alertou os aspirantes à liderança para não se distraírem com a política. "Francamente, o público não vai agradecê-lo por manobras parlamentares e artimanhas políticas quando o grande trabalho em mãos não está sendo feito."
Nowak disse que continua extremamente preocupado com a ascensão do Reform UK — embora reconheça que muitos membros de sindicatos provavelmente apoiam o partido de Nigel Farage. Mas ele alertou que a normalização da linguagem racista está tendo um impacto devastador em algumas minorias.
"Estive em County Durham alguns meses atrás e conheci uma assistente social negra que está no país há 20 anos. Ela falou sobre ter medo de andar nas ruas porque está sofrendo abuso racial", disse ele.
"O que fizemos foi legitimar uma linguagem que, francamente, há cinco ou dez anos teríamos considerado inaceitável. Se anda como um racista e grasna como um racista, provavelmente é racista."
Nowak reconheceu a preocupação generalizada com os altos níveis de imigração e disse que os sindicatos apoiariam reformas justas. Mas ele alertou que tais mudanças teriam um grande efeito nos serviços públicos, e ele está profundamente preocupado com a proposta de fazer as pessoas esperarem 10 anos pelo direito de residência permanente.
"Isso tem consequências reais para as pessoas que trabalham em casas de repouso, em nossas ferrovias, em nossos ônibus e em nossas prisões. Vamos perder pessoas de que precisamos desesperadamente", disse ele.
"Ambos os meus avós vieram para este país durante a Segunda Guerra Mundial, e a ideia de que se você vem para o Reino Unido, alguém pode decidir em dois anos e meio que você precisa voltar? É realmente difícil... Fizemos esse ponto ao governo."
A TUC e a maioria dos sindicatos estão terminando o ano em alta após a Lei de Direitos Trabalhistas finalmente ser aprovada após meses de atraso na Câmara dos Lordes. Mas Nowak disse que ainda são necessárias etapas significativas para promulgar totalmente o pacote "Make Work Pay" prometido pelo Partido Trabalhista em seu manifesto.
Ele enfatizou que é crucial que o fim dos contratos de zero horas seja implementado "com força real", de modo que a responsabilidade recaia sobre os empregadores para oferecer horas fixas. Ele também instou o governo a avançar com sua consulta sobre a definição de um único status de trabalhador para acabar com o falso trabalho autônomo.
"Os maus empregadores podem ser incrivelmente inovadores quando se trata de formas inseguras de emprego", disse ele.
Mas Nowak disse que o que mais o anima são as novas medidas que facilitam a organização dos sindicatos nos locais de trabalho.
"É a primeira vez em meus 35 anos como ativista e oficial sindical que qualquer governo revoga uma legislação antissindical", disse ele.
Pela primeira vez, ele espera que a filiação sindical aumente nos próximos anos.
"Acho que isso nos afasta de ser um esporte de minoria para o mainstream dos locais de trabalho britânicos", acrescentou.
Nowak disse que também quer que o governo seja mais vocal sobre suas credenciais de esquerda — desde o projeto de lei sobre direitos trabalhistas até a nacionalização e o fim do limite de benefícios para dois filhos.
Mas ele também instou os progressistas que estão desiludidos com o Partido Trabalhista a se envolverem mais e mostrarem o que a pressão pode alcançar.
"Acho que temos que fazer deste o melhor governo trabalhista possível", disse ele.
"No meu trabalho, ou para qualquer pessoa realmente interessada em política progressista, você não pode tratar a política como um esporte para espectadores. Não é nosso trabalho criticar de fora — é envolver o governo e fazer lobby."
