"Maintenant, Gary, répète après moi : Quiero una margarita, por favor", m'instruit mon professeur d'espagnol. Je grimace devant le spanglish massacré que produit mon accent de l'estuaire de la Tamise. Cela ressemble à Del Boy Trotter commandant un cocktail : "Key—yeah—row oon margari'a, pour far four."
Nous sommes en 2023, j'ai 41 ans, je vis en Argentine et je lutte contre la frustration et l'impuissance d'apprendre une nouvelle langue à cet âge. Je rêve de mon cerveau élastique de mes 11 ans plutôt que de cette bouillie épuisée. Une fois de plus, je me surprends à regretter qu'on ne m'ait pas enseigné l'espagnol plutôt que le français à l'école.
Non pour dénigrer le français – c'est une belle langue, et je l'ai étudié jusqu'en première année d'université. J'ai même travaillé à Nice pendant trois étés. Mais l'espagnol m'aurait vraiment préparé pour la vie, et c'est encore plus vrai pour les étudiants d'aujourd'hui. Pourtant, nous enseignons toujours bien plus le français que l'espagnol à nos plus jeunes élèves. C'est dépassé.
En partie, c'est une simple question de chiffres. L'espagnol est la deuxième langue maternelle la plus parlée au monde, avec 484 millions de locuteurs. Le français se classe 22e, avec seulement 74 millions de locuteurs natifs. L'espagnol dépasse aussi de loin le français en nombre total de locuteurs.
Logiquement, nous devrions enseigner le français à environ deux fois moins d'élèves en âge de scolarité obligatoire que l'espagnol, ce qui correspondrait à peu près à la proportion mondiale de locuteurs pour chaque langue. Nous sommes loin d'atteindre ces chiffres – ce qui signifie que nous ne préparons pas adéquatement nos élèves aux réalités du monde moderne.
Cependant, les chiffres seuls n'ont pas convaincu tous les responsables du système éducatif britannique de modifier les programmes à un rythme plus qu'extrêmement lent. En 2025, le français était proposé dans environ 70 % des écoles primaires d'Angleterre, contre seulement 26 % pour l'espagnol, avec un écart similaire bien que moins prononcé au Pays de Galles. Le français est la langue la plus proposée au Key Stage 3 en Angleterre et au Pays de Galles, et en Écosse aux niveaux S1 et S2, couvrant les 11-14 ans. Il domine aussi au niveau du GCSE en Angleterre : l'année dernière, 90 % des écoles proposaient le français pour le GCSE, contre 76 % pour l'espagnol. Au Pays de Galles, la répartition est de 79 % à 54 %. L'Écosse propose le français et l'espagnol à peu près à égalité pour cette tranche d'âge.
La tendance intéressante réside dans ce que choisissent les élèves. En août dernier, l'espagnol est devenu pour la première fois la langue la plus populaire au GCSE en Angleterre, avec plus de 136 000 inscriptions. Le français suivait de près avec un peu moins de 133 000 inscriptions. En Écosse, l'espagnol a dépassé le français pour la même tranche d'âge en 2024. Cela suggère que les élèves sont en avance sur les professionnels de l'éducation dans leur réflexion – une tendance que nous devrions accélérer rapidement. Imaginez à quel point le taux d'inscription en espagnol aurait pu être plus élevé si au moins autant d'écoles proposaient l'espagnol que le français.
D'éminents experts en apprentissage des langues s'accordent à dire que plus on commence jeune, mieux c'est. La professeure de psychologie du développement, Dr Eleonore Smalle, a récemment déclaré à l'ONU qu'apprendre une nouvelle langue devient plus difficile à partir d'environ 12 ans. Avant cet âge, les enfants apprennent la langue inconsciemment : par exposition passive sans conscience de ce qu'ils apprennent, mais cela reste.
Nous devrions informer les jeunes des avantages et des inconvénients de l'apprentissage de chaque langue et être francs avec eux sur l'utilité de l'espagnol. Cela va au-delà des chiffres. En termes d'employabilité, de prestige culturel et de futures opportunités de voyage passionnantes post-Brexit en tant que potentiels "nomades numériques", l'espagnol servira mieux les étudiants britanniques que le français.
Si quelqu'un m'avait dit qu'en apprenant l'espagnol tôt, je pourrais travailler à distance à travers l'Amérique latine et apprendre à danser la salsa avec de beaux hommes en boîte de nuit, j'aurais eu une motivation excitante. Bien que j'aie travaillé comme journaliste indépendant en Argentine puis à Medellín, en Colombie, pendant quelques années, j'ai constamment lutté avec mon spanglish embarrassant.
Alors que les étudiants britanniques sont notoirement réticents à l'apprentissage des langues étrangères, la confiance croissante de la culture latino pourrait les persuader. À Medellín, les sons des artistes locaux Karol G et Maluma résonnent à travers ses collines. Dimanche, Bad Bunny est devenu le premier artiste de langue espagnole à assurer la tête d'affiche du spectacle de la mi-temps du Super Bowl. La musique hispanique dans son ensemble est en vogue, comme en témoigne la popularité de l'artiste créative la plus audacieuse d'aujourd'hui, Rosalía. Apprendre l'espagnol n'a jamais été aussi cool.
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En continuant majoritairement à opter par défaut pour le français, les écoles s'accrochent à un passé qui valorise la proximité de la France et son prestige d'antan. Bien sûr, ce n'est pas un choix exclusif. Il existe encore de solides raisons de parler français ; c'est (avec l'anglais) la langue des Jeux Olympiques et de l'ONU, et, surtout, la langue maternelle de Céline Dion.
Mais les familles de la classe ouvrière comme la mienne passent leurs vacances à Benidorm ou Lanzarote, pas dans le luxueux Cannes ou Monaco, ou sur les boulevards chers de Paris. Nous avons plus de chances de devenir représentants de vacances à Magaluf que moniteurs de ski dans les Alpes. Les nouveaux hubs de nomades numériques se trouvent dans des villes hispanophones abordables comme Medellín ou vibrantes comme Buenos Aires.
L'apprentissage des langues étrangères modernes a décliné ces dernières années ; il est crucial que nos élèves aient la chance d'étudier, et les informations nécessaires pour choisir leur langue judicieusement s'ils veulent devenir des citoyens du monde.
Deux ans après avoir commandé nerveusement cette margarita en spanglish, je peux maintenant demander à consulter une carte des vins (malbec, malbec, ou malbec ?) dans un espagnol presque correct. Je sonne encore un peu brut, mais je me fais comprendre dans 20 pays différents. Qué rico.
Gary Nunn est journaliste et auteur.
**Foire Aux Questions**
FAQs Espagnol vs Français pour les Enfants
Questions Niveau Débutant
Q : Qu'est-ce qui rend l'espagnol si populaire et cool ?
R : L'espagnol est parlé par plus de 500 millions de personnes dans le monde, c'est la clé de cultures vibrantes, de la musique et des voyages dans de nombreux pays, et il est souvent considéré comme l'une des langues les plus faciles à commencer pour les anglophones.
Q : Si l'espagnol est si utile, pourquoi les écoles proposent-elles encore le français ?
R : Le français est aussi une langue mondiale majeure parlée sur cinq continents. Les écoles le proposent car il a une importance historique, diplomatique et culturelle profonde, et apprendre une deuxième langue procure d'énormes bénéfices cognitifs et académiques.
Q : Le français n'est-il pas plus difficile à apprendre que l'espagnol ?
R : Pour les anglophones, la prononciation et l'orthographe espagnoles peuvent être plus simples au début. Le français a des sons et des règles d'orthographe délicats. Cependant, la difficulté dépend souvent de l'apprenant.
Q : Quels sont les avantages pratiques d'apprendre le français ?
R : Le français est une langue officielle d'institutions internationales comme l'ONU, l'OTAN et les Jeux Olympiques. Il peut être précieux pour des carrières dans la diplomatie, le droit international, les produits de luxe, l'aviation et les arts culinaires, et c'est la porte d'entrée vers les cultures à travers l'Europe, le Canada, l'Afrique et les Caraïbes.
Questions Avancées et Pratiques
Q : Desservons-nous les enfants en les orientant vers le français plutôt que l'espagnol ?
R : Pas nécessairement. L'objectif principal est le bilinguisme. Les compétences acquises en apprenant n'importe quelle langue – comme une mémoire améliorée, la résolution de problèmes et la sensibilité culturelle – se transfèrent pour en apprendre d'autres plus tard. Une base solide en français peut faciliter l'apprentissage de l'espagnol, de l'italien ou du portugais à l'avenir.
Q : D'un point de vue professionnel, quelle langue est la plus valorisante ?
R : Cela dépend entièrement du parcours professionnel. L'espagnol a une immense utilité dans les Amériques, les soins de santé et les industries de services aux États-Unis. Le français est très valorisant dans les relations internationales, certains travaux d'ONG et les industries ayant des liens forts avec l'Europe et l'Afrique francophone. Le bilinguisme dans l'une ou l'autre est un atout significatif.
Q : Qu'en est-il de l'accès culturel ? L'espagnol n'offre-t-il pas plus ?
R : Les deux offrent d'immenses richesses culturelles. L'espagnol ouvre les portes d'un vaste monde de littérature, de cinéma, de musique et d'histoire, de l'Espagne à l'Amérique latine. Le français donne un accès direct à une philosophie, un art, un cinéma, une mode et des traditions culinaires iconiques, ainsi qu'aux cultures diverses de plus de 25 nations africaines francophones.
