In un vasto complesso di acquari nel sud-est della Francia, che un tempo attirava mezzo milione di visitatori all'anno, ora solo poche decine di persone si aggirano tra le vasche che ospitano gli ultimi mammiferi marini del Marineland di Antibes. Le erbacce ricoprono i vialetti, le tribune sono vuote e le alghe crescono nelle vasche, tingendo l'acqua di verde.
Qui, le orche Wikie e Keijo, madre e figlio, galleggiano apatiche. Nate in queste vasche, si sono esibite per il pubblico per decenni. Ma da quando il parco ha chiuso nel gennaio 2025, non hanno più avuto un pubblico. Quando sono sole, spesso "fanno il tronco" – galleggiano immobili in superficie – secondo un rapporto commissionato dal tribunale e pubblicato lo scorso aprile.
Da quando una legge francese del 2021 ha vietato la detenzione di cetacei in cattività, il destino di Wikie e Keijo è stato oggetto di accesi dibattiti. La questione è destinata a raggiungere un punto critico in un incontro decisivo di lunedì, dove il governo francese, le organizzazioni per il benessere animale e il Marineland di Antibes si riuniranno per determinare il loro futuro.
Dodici delfini tursiopi rimangono anche loro al Marineland, ma è stato deciso che resteranno in vasche ritenute idonee per un periodo di transizione, fino a quando una nuova struttura non sarà pronta allo Zoo di Beauval, nel nord della Francia.
Il Marineland ha da tempo sottolineato l'urgente necessità di trasferire le orche. In una dichiarazione al Guardian, il parco ha ribadito: "Il parco non può aspettare oltre. Le vasche sono in condizioni pessime, alla fine del loro ciclo di vita utile, e questo minaccia direttamente il benessere e la vita delle orche".
Il dibattito in corso si concentra su dove trasferire due grandi mammiferi marini che richiedono condizioni molto specifiche per prosperare.
Nel dicembre 2025, il ministro delegato alla transizione ecologica francese Mathieu Lefèvre ha annunciato che Wikie e Keijo sarebbero state inviate al Whale Sanctuary Project in Nuova Scozia, Canada, definendolo "l'unica soluzione etica, credibile e conforme alla legge". Il sito di 40 ettari all'aperto mira a ricreare un ambiente costiero il più possibile simile all'habitat naturale di balene e delfini.
Lori Marino, neuroscienziata e fondatrice del Whale Sanctuary Project, afferma: "Avranno profondità in cui immergersi, un ambiente sottomarino interessante e vibrante da esplorare, e routine di condizionamento ed esercizio con gli addestratori".
Lunedì, Marino presenterà il suo piano all'incontro, ma ottenere l'approvazione non sarà semplice. La decisione del governo francese di scegliere il Whale Sanctuary Project ha incontrato una forte opposizione da parte di altri gruppi per il benessere animale e dal proprietario del Marineland.
"Nessuno sta effettivamente lavorando insieme; questo è il problema", dice Marino.
La principale preoccupazione degli oppositori è che, mancando solo pochi mesi all'arrivo previsto di Wikie e Keijo, il santuario non sia ancora costruito e manchino ancora 15 milioni di dollari di finanziamento.
I rappresentanti del Marineland, che si oppongono al piano, definiscono il santuario "una soluzione ipotetica che non esiste". Invece, vogliono che le orche siano trasferite immediatamente in una struttura esistente, come un altro acquario.
Con il parco chiuso, le orche non generano entrate ma costano circa 500.000 euro ciascuna all'anno per il mantenimento. I proprietari del Marineland potrebbero recuperare parte dei costi vendendole a un altro acquario.
L'anno scorso, Célia de Lavergne, ex ministra per la transizione ecologica, aveva approvato un trasferimento temporaneo al Loro Parque di Tenerife, ma questa decisione è stata successivamente annullata. Il governo spagnolo ha respinto un trasferimento al Loro Parque, lasciando di nuovo Wikie e Keijo in un limbo. Ci sono state segnalazioni secondo cui il Marineland avrebbe organizzato un accordo con SeaWorld a Orlando, sebbene il Marineland lo smentisca.
Persino il gruppo fermamente contrario alla cattività C’est Assez! ora afferma che non si opporrebbe a un trasferimento a SeaWorld come soluzione, nonostante in passato abbia bloccato trasferimenti attraverso azioni legali. L'organizzazione dichiara: "Data l'urgenza della situazione e l'assenza di una soluzione di santuario praticabile, questa sembra essere il male minore".
Un trasferimento a SeaWorld sarebbe l'opzione più semplice dal punto di vista logistico. È comune che grandi mammiferi marini come le orche vengano spostati tra parchi. Un'altra orca in cattività, Katina, fu catturata in Islanda e trasferita tra diverse sedi di SeaWorld prima di morire a Orlando nel dicembre 2025 all'età di circa 50 anni.
Il processo prevede di posizionare gli animali in un'imbracatura, sollevarli con una gru in un contenitore riempito d'acqua e trasportarli su camion o aereo. Un trasferimento in un santuario seguirebbe passaggi simili, ma la preparazione sarebbe molto più complessa. Wikie e Keijo, avendo vissuto tutta la vita in vasche, avrebbero bisogno di sviluppare muscoli e grasso per adattarsi alle acque oceaniche. Il Whale Sanctuary Project prevede di ricostruire un molo vicino e costruire un recinto costiero in una baia per ospitare le orche mentre viene costruito il santuario più grande.
Sea Shepherd Francia propugna un santuario nel Mediterraneo, ma una tale struttura non esiste. La sua proposta iniziale per un sito a Brest è stata giudicata irrealizzabile, in parte a causa dell'inquinamento. Il gruppo si oppone anche fermamente al santuario in Nuova Scozia, mettendo in dubbio la sicurezza dell'acqua e sostenendo che le acque sarebbero troppo fredde per Wikie e Keijo, abituate alle temperature mediterranee.
Lori Marino del Whale Sanctuary Project controbatte a queste preoccupazioni, indicando dati pubblicati da analisti indipendenti che confermano la qualità dell'acqua. Per quanto riguarda la temperatura, nota che le orche islandesi prosperano in acque fredde e che veterinari esperti non hanno sollevato preoccupazioni riguardo al loro adattamento al clima della Nuova Scozia. Aggiunge che il Mediterraneo si sta riscaldando rapidamente, rendendo le temperature più stabili della Nuova Scozia un ambiente migliore a lungo termine.
Tutte le parti sperano in una risoluzione all'incontro di lunedì, ma per ora, Wikie e Keijo rimangono nell'incertezza. Keiko rimane dove si trova mentre i disaccordi continuano. Tuttavia, Naomi Rose, esperta di cetacei nel consiglio del Whale Sanctuary Project, tiene a chiarire che mentre questa "guerra" interna ha rallentato i progressi nell'aiutare gli animali, gli attivisti e le organizzazioni per il benessere animale non sono da biasimare per la situazione della coppia.
"Non abbiamo mai danneggiato il benessere di un'orca – o di qualsiasi altro cetaceo in cattività – in cattività", afferma. "Questa responsabilità ricade interamente sull'industria che li ha sfruttati per quasi un secolo."
Domande Frequenti
Domande Frequenti: La corsa per salvare Wikie e Keijo
Le Basi
Chi sono Wikie e Keijo
Wikie è un'orca femmina e Keijo è il suo giovane figlio. Sono una coppia madre-figlio che attualmente vive in una struttura di acquario chiusa.
Dove sono intrappolati e perché è un problema
Si trovano in un parco marino in Francia. Il problema è che la struttura è stata chiusa al pubblico, lasciandoli in vasche troppo piccole e prive della complessità sociale e ambientale dell'oceano. Sono isolati da altre orche e non possono impegnarsi in comportamenti naturali.
Cosa significa "acquario chiuso"
Significa che il parco acquatico non è più operativo come attrazione pubblica. Questo spesso porta a una riduzione di finanziamenti, personale e risorse per la cura degli animali, mettendo a serio rischio il loro benessere.
Perché non possono essere semplicemente rilasciati in mare immediatamente
Le orche nate o tenute a lungo in cattività mancano delle competenze essenziali per sopravvivere in natura. Non sanno come cacciare prede vive, navigare le correnti oceaniche o interagire con branchi selvatici. Un rilascio improvviso sarebbe una condanna a morte.
Lo Sforzo di Salvataggio
Qual è l'obiettivo della campagna di salvataggio
L'obiettivo principale è trasferire Wikie e Keijo in un santuario costiero più naturale e spazioso, dove possano sperimentare un ambiente più simile all'oceano, con maggiore libertà, pur ricevendo cure umane.
Chi sta cercando di salvarli
Una coalizione di organizzazioni per il benessere animale, biologi marini, veterinari e sostenitori pubblici sta guidando lo sforzo, spesso in negoziazione con i proprietari della struttura e le autorità governative.
Cos'è un santuario costiero e perché è meglio
Un santuario costiero è una baia o insenatura costiera recintata da reti. Fornisce uno spazio enormemente maggiore, acqua di mare naturale, maree, vita marina e stimoli rispetto a una vasca di cemento. È una via di mezzo tra una vasca e il rilascio completo, offrendo una qualità di vita molto più alta.
Quali sono i maggiori ostacoli per spostarli
Gli ostacoli principali includono ottenere accordi legali e finanziari completi, l'enorme costo e la logistica complessa del trasferimento, e talvolta la resistenza degli attuali proprietari o ritardi burocratici.
Domande e Preoccupazioni Approfondite
