Pour Alec Priest, technicien en instrumentation à la raffinerie de Sullom Voe aux Shetland, l'argument en faveur de la construction de tunnels sous les étroits chenaux maritimes qui séparent son domicile de son lieu de travail est simple.
Actuellement, deux ferries vieillissants qui traversent des détroits aux courants puissants morcellent son trajet. Pour un touriste occasionnel, cela ajoute au charme. Mais pour les insulaires pressés, les travailleurs sociaux et les entreprises, cela signifie des retards, du stress et des coûts supplémentaires.
Ces deux ferries traversant le détroit de Bluemull et le Yell Sound transforment un trajet de 34 miles (55 km) entre le domicile de Priest à Baltasound sur Unst — l'île la plus au nord des Shetland — et Sullom Voe sur Mainland, en un aller-retour de trois heures et demie. Il effectue des postes de 12 heures à la raffinerie.
« C'est un colossal gaspillage de temps », dit-il. « En hiver, s'il y a des coups de vent, il y a de fortes chances que les ferries s'arrêtent. Cela vous rend effectivement prudent. »
Construire des tunnels entre Yell, Unst et Mainland des Shetland pourrait considérablement raccourcir ce trajet, peut-être à 40 minutes par sens. Au lieu de cela, Priest loge dans des hébergements du personnel à Sullom Voe, souvent éloigné de chez lui pendant des semaines d'affilée. « C'est dommage pour ma famille, mais c'est la seule option », explique-t-il.
Priest fait partie d'une campagne vigoureuse menée par les habitants de Yell et d'Unst pour promouvoir les tunnels. En 2025, ils ont commandé et financé des études géologiques et engagé des conseillers expérimentés en ingénierie tunnel scandinave pour démontrer la valeur économique, sociale et financière des tunnels.
Les militants soutiennent que le coût social de l'absence de tunnels est important, car il entraîne une dépopulation et un isolement. La sœur de Priest, par exemple, a déménagé sa famille de Yell à Mainland des Shetland pour éviter l'instabilité des traversées en ferry. Il note que les inscriptions scolaires à Yell fluctuent au gré des arrivées et départs des familles.
Ils citent l'exemple des îles Féroé, au nord des Shetland, où des tunnels routiers relient de nombreuses îles — dont le seul rond-point souterrain au monde, l'Eysturoyartunnilin brillamment éclairé. Les Shetlandais regardent aussi avec envie la Norvège, où les îles sont reliées au continent depuis des décennies.
Leur campagne, soutenue par le député libéral-démocrate Alistair Carmichael, est créditée d'avoir fermement inscrit tunnels et ponts à l'agenda politique. Les ministres écossais ont inclus des liaisons fixes dans leur plan stratégique de transport et ont alloué 10 millions de livres sterling aux Shetland pour étudier des options allant du remplacement des ferries aux vols et au creusement de tunnels.
Un porte-parole du gouvernement a suggéré que d'autres engagements pourraient accompagner la publication d'une stratégie d'infrastructure mise à jour parallèlement au budget écossais en janvier.
« La connectivité inter-îles, y compris son financement, est au cœur des discussions des groupes de travail sur le remplacement des ferries des Orcades et des Shetland depuis début 2023, et nous continuerons à travailler en partenariat avec les autorités locales », ont-ils déclaré.
Les responsables des Hébrides extérieures plaident également pour achever ce qu'ils appellent une « liaison dorsale » continue reliant leur chapelet d'îles, avec des ponts ou des tunnels reliant le sud de Harris au nord d'Uist, et le sud d'Uist à Barra.
À vol d'oiseau, Leverburgh dans le sud de Harris est à environ cinq miles (8 km) du nord d'Uist ; la traversée en ferry peut durer jusqu'à 80 minutes alors qu'il serpente sur neuf milles nautiques (10 miles terrestres) parmi une douzaine de petites îles jusqu'à Berneray.
Cependant, les mérites des tunnels par rapport à des ponts plus longs font débat. Les Orcades se concentrent sur le remplacement de leur vieille flotte de ferries, tout en faisant face à la réticence des ministres écossais à les financer, car les ferries des Orcades sont détenus et exploités par le conseil local.
Torcuil Crichton, le député travailliste de Na h-Eileanan an Iar (Hébrides extérieures), soutient que construire des tunnels ou de nouveaux ponts dans sa circonscription est une « solution fantaisiste » coûteuse qui prendrait trop de temps à réaliser. Les îles ont besoin de nouveaux ferries immédiatement, ainsi que d'investissements bien plus importants dans les services sociaux et de santé.
« Le moyen le plus rapide de relier les îles est de financer quelques ferries », affirme-t-il. « L'énergie politique est dépensée sur une solution à long terme alors que nous faisons face à une urgence de connectivité dès maintenant. »
Carmichael estime que l'idée sera très attrayante ; il note que les îles des Shetland déjà reliées à Mainland par des chaussées ne souffrent pas de dépopulation. « J'ai toujours dit que le tunnel le plus difficile à construire serait le premier. Une fois le concept prouvé, vous n'aurez plus à plaider pour les autres. Les communautés frapperont à votre porte. »
Alice Mathewson, responsable du développement du North Yell Development Council et résidente d'Unst, affirme que les tunnels amélioreraient considérablement la résilience des îles. Les équipages de ferry tombent malades et les ferries tombent en panne. Elle et Priest estiment que les deux tunnels pourraient coûter entre 115 et 135 millions de livres sterling à construire, tandis que remplacer les ferries des Shetland coûterait 100 millions de livres supplémentaires, en plus de leurs subventions annuelles de 7 millions de livres.
Les tunnels peuvent transporter et protéger les connexions internet et électriques essentielles — récemment, des lignes téléphoniques sous-marines ont été accidentellement coupées plusieurs fois — et assurer que les fermes aquacoles de saumon des Shetland puissent transporter leurs marchandises vers le marché. Elle ajoute que les insulaires seraient prêts à payer des péages pour aider à financer les tunnels et soutenir un financement public-privé.
« Le service de ferry a très bien servi nos îles, mais c'est une forme de transport du XXe siècle », dit-elle. « Au XXIe siècle, la réponse est : creusez un trou. L'Écosse doit se traîner dans le XXIe siècle. »
Foire Aux Questions
FAQ La réponse est de creuser un trou Tunnels contre ferries en Écosse
Bases Définitions
Que signifie « La réponse est de creuser un trou » ?
C'est une expression utilisée par les militants des communautés insulaires écossaises pour soutenir que construire des liaisons fixes est une meilleure solution à long terme que de dépendre de services de ferry vieillissants et peu fiables.
Que sont les liaisons fixes ?
Les liaisons fixes sont des connexions de transport permanentes comme des tunnels ou des ponts. Elles remplacent ou complètent les routes de ferry, permettant aux voitures et aux personnes de voyager sans attendre un bateau.
De quelles îles parle-t-on ?
Principalement des îles des Hébrides et des îles du Nord, où des projets de tunnels spécifiques sont sérieusement envisagés.
Pourquoi des tunnels ? Avantages et raisons
Pourquoi les insulaires veulent-ils des tunnels plutôt que des ferries ?
Les insulaires invoquent la fiabilité, l'indépendance vis-à-vis des annulations météo, de meilleures opportunités économiques et la fin du stress et de l'incertitude des traversées en ferry. Les tunnels offrent une connexion 24h/24, par tous les temps.
Quels sont les principaux avantages d'un tunnel ?
Fiabilité : Pas d'annulations dues au mauvais temps.
Commodité : Voyagez à votre propre horaire, pas besoin de réserver longtemps à l'avance.
Croissance économique : Mouvement plus facile des marchandises, des services et des touristes.
Durabilité communautaire : Aide à retenir et attirer les résidents en améliorant l'accès aux soins, à l'éducation et à l'emploi.
Les tunnels ne sont-ils pas incroyablement chers ?
Oui, les coûts initiaux sont élevés. Cependant, les partisans soutiennent que sur plusieurs décennies, les tunnels sont moins chers que les énormes subventions continues requises pour les flottes de ferry.
Cela a-t-il été fait avec succès ailleurs ?
Oui, la Norvège a construit un vaste réseau de tunnels sous-marins pour relier ses communautés côtières et insulaires, souvent cité comme le modèle que l'Écosse pourrait suivre.
Défis et préoccupations
Quels sont les principaux arguments contre les tunnels ?
L'énorme coût initial, le long temps de construction, l'impact environnemental potentiel pendant la construction, et les craintes qu'un accès plus facile ne modifie la culture insulaire ou ne mène à un surtourisme.
Les tunnels ne nuiront-ils pas à l'industrie des ferries et aux emplois associés ?
Il y aurait une transition. Certains emplois
