Per Alec Priest, tecnico strumentista presso il terminal petrolifero di Sullom Voe nelle Shetland, la ragione per costruire tunnel sotto i canali marini che separano casa sua dal lavoro è semplice.
Attualmente, due traghetti vetusti che attraversano stretti soggetti a forti correnti frammentano il suo tragitto. Per un turista occasionale, questo aggiunge fascino. Ma per gli isolani sotto pressione, gli assistenti e le imprese, significa ritardi, stress e costi aggiuntivi.
Quei due traghetti che solcano Bluemull e Yell Sound trasformano un percorso di 34 miglia dalla casa di Priest a Baltasound su Unst—l'isola più settentrionale delle Shetland—a Sullom Voe sulla Mainland in un viaggio di andata e ritorno di tre ore e mezza. Lui lavora turni di 12 ore al terminal.
"È una colossale perdita di tempo," ha detto. "D'inverno, se ci sono burrasche, c'è un'alta probabilità che i traghetti si fermino. Ti rende davvero cauto."
Costruire tunnel tra Yell, Unst e la Mainland delle Shetland potrebbe ridurre drasticamente quel viaggio a forse 40 minuti per tratta. Invece, Priest alloggia negli ostelli del personale a Sullom Voe, spesso lontano da casa per settimane di fila. "È un peccato per la mia famiglia, ma è l'unica opzione," ha affermato.
Priest fa parte di una campagna vigorosa degli isolani di Yell e Unst per promuovere i tunnel. Nel 2025, hanno commissionato e finanziato rilevamenti geologici e assunto consulenti esperti in ingegneria tunnel scandinava per dimostrarne il valore economico, sociale e finanziario.
I sostenitori sostengono che il costo sociale della mancanza di tunnel è significativo, poiché alimenta lo spopolamento e l'isolamento. La sorella di Priest, ad esempio, ha trasferito la famiglia da Yell alla Mainland delle Shetland per evitare l'inaffidabilità dei viaggi in traghetto. Ha notato che le iscrizioni scolastiche a Yell fluttuano con l'arrivo e la partenza delle famiglie.
Puntano alle Isole Fær Øer, a nord delle Shetland, dove tunnel stradali collegano molte isole—incluso l'unico svincolo sotterraneo al mondo, il luminoso Eysturoyartunnilin. Gli shetlandesi guardano anche con invidia alla Norvegia, dove le isole sono collegate alla terraferma da decenni.
La loro campagna, sostenuta dal deputato liberal democratico Alistair Carmichael, è ritenuta responsabile di aver inserito saldamente tunnel e ponti nell'agenda politica. I ministri scozzesi hanno incluso collegamenti fissi nel loro piano strategico dei trasporti e hanno stanziato 10 milioni di sterline per le Shetland per esplorare opzioni che vanno dalla sostituzione dei traghetti a voli e tunnel.
Un portavoce del governo ha suggerito che ulteriori impegni potrebbero arrivare con la pubblicazione di una strategia infrastrutturale aggiornata insieme al bilancio scozzese a gennaio.
"La connettività inter-isole, compreso il finanziamento, è stata al centro delle discussioni nei gruppi di lavoro per la sostituzione dei traghetti di Orkney e Shetland dall'inizio del 2023, e continueremo a lavorare in partnership con le autorità locali," hanno dichiarato.
Anche i funzionari delle Ebridi Esterne stanno facendo pressioni per completare quello che chiamano un "collegamento spinale" continuo che connetta la loro catena di isole, con ponti o tunnel che colleghino Harris sud a Uist nord, e Uist sud a Barra.
In linea d'aria, Leverburgh a Harris sud dista circa cinque miglia da Uist nord; il viaggio in traghetto dura fino a 80 minuti mentre serpeggia per nove miglia nautiche (10 miglia terrestri) tra una dozzina di piccole isole fino a Berneray.
Tuttavia, ci sono dibattiti sui meriti dei tunnel rispetto a ponti più lunghi. Orkney si concentra sulla sostituzione della sua flotta di traghetti invecchiata, mentre deve affrontare ministri scozzesi riluttanti a finanziarli, poiché i traghetti di Orkney sono di proprietà e gestiti dal consiglio locale.
Torcuil Crichton, deputato laburista per Na h-Eileanan an Iar (Ebridi Esterne), sostiene che costruire tunnel o nuovi ponti nel suo collegio è una costosa "soluzione fantastica" che richiederebbe troppo tempo per essere completata. Le isole hanno bisogno immediatamente di nuovi traghetti, insieme a investimenti molto maggiori nei servizi sociali e sanitari.
"Il modo più rapido per collegare le isole è finanziare alcuni traghetti," ha detto. "L'energia politica viene spesa per una soluzione a lungo termine quando stiamo affrontando un'emergenza di connettività proprio ora."
Carmichael crede che l'idea sarà molto allettante; ha notato che le isole delle Shetland già collegate alla Mainland da terrapieni non lottano con lo spopolamento. "Ho sempre detto che il tunnel più difficile da costruire sarebbe il primo. Una volta dimostrato il concetto, non dovrai più convincere per gli altri. Le comunità busseranno alla tua porta."
Alice Mathewson, responsabile dello sviluppo del North Yell Development Council e residente a Unst, afferma che i tunnel migliorerebbero significativamente la resilienza delle isole. Gli equipaggi dei traghetti si ammalano e i traghetti si guastano. Lei e Priest stimano che i due tunnel potrebbero costare tra 115 e 135 milioni di sterline per la costruzione, mentre sostituire i traghetti delle Shetland costerebbe altri 100 milioni di sterline oltre ai loro sussidi annuali di 7 milioni.
I tunnel possono trasportare e proteggere le connessioni internet ed elettriche essenziali—recentemente, cavi telefonici sottomarini sono stati accidentalmente tagliati più volte—e garantire che gli allevamenti di salmone delle Shetland possano trasportare le loro merci al mercato. Ha aggiunto che gli isolani sarebbero disposti a pagare pedaggi per contribuire a finanziare i tunnel e sostenere finanziamenti pubblico-privati.
"Il servizio di traghetti ha servito molto bene le nostre isole, ma è una forma di trasporto del XX secolo," ha detto. "Nel XXI secolo, la risposta è: scavare un buco. La Scozia deve trascinarsi nel XXI secolo."
Domande Frequenti
FAQ La Risposta è Scavare un Buco: Tunnel contro Traghetti in Scozia
Basi Definizioni
Cosa significa "La risposta è scavare un buco"?
È una frase usata dai sostenitori nelle comunità insulari scozzesi per sostenere che costruire collegamenti fissi è una soluzione migliore a lungo termine che affidarsi a servizi di traghetto vecchi e inaffidabili.
Cosa sono i collegamenti fissi?
I collegamenti fissi sono connessioni di trasporto permanenti come tunnel o ponti. Sostituiscono o integrano le rotte di traghetto, permettendo ad auto e persone di viaggiare senza aspettare una barca.
Di quali isole stiamo parlando?
Principalmente isole delle Ebridi e delle Isole del Nord, dove specifici progetti di tunnel sono seriamente considerati.
Perché i tunnel? Benefici e Ragioni
Perché gli isolani vogliono tunnel invece dei traghetti?
Gli isolani citano affidabilità, indipendenza dalle cancellazioni meteorologiche, migliori opportunità economiche e la fine dello stress e dell'incertezza dei viaggi in traghetto. I tunnel offrono una connessione 24/7, in tutte le condizioni atmosferiche.
Quali sono i principali vantaggi di un tunnel?
Affidabilità: Nessuna cancellazione per maltempo.
Convenienza: Viaggiare secondo i propri orari, senza bisogno di prenotare con largo anticipo.
Crescita Economica: Movimento più facile di merci, servizi e turisti.
Sostenibilità Comunitaria: Aiuta a trattenere e attrarre residenti migliorando l'accesso a sanità, istruzione e lavoro.
I tunnel non sono incredibilmente costosi?
Sì, i costi iniziali sono elevati. Tuttavia, i sostenitori sostengono che nel corso dei decenni i tunnel sono più economici dei continui e massicci sussidi richiesti per le flotte di traghetti.
È stato fatto con successo altrove?
Sì, la Norvegia ha costruito un'estesa rete di tunnel sottomarini per collegare le sue comunità costiere e insulari, spesso citata come modello che la Scozia potrebbe seguire.
Sfide e Preoccupazioni
Quali sono le argomentazioni principali contro i tunnel?
L'enorme costo iniziale, i lunghi tempi di costruzione, il potenziale impatto ambientale durante la costruzione e le preoccupazioni che un accesso più facile possa cambiare la cultura isolana o portare a un eccesso di turismo.
I tunnel non danneggeranno l'industria dei traghetti e i relativi posti di lavoro?
Ci sarebbe una transizione. Alcuni traghetti...
